Bergoyang-goyang, kapal penumpang itu melewati badai dan mendekati mercusuar.
Sebuah pelabuhan kecil muncul melalui tirai hujan yang suram, terlihat oleh kapten, pelaut, dan penumpang.
Tak lama kemudian, seorang pria berusia sekitar tiga puluh tahun, berseragam biru, membawa payung hitam dan lentera kaca, muncul di dermaga dan dengan gerakan yang tidak terlalu standar memandu kapal untuk merapat.
«Hei, kawan-kawan, dari mana kalian datang?» teriak pria itu sambil melihat tangga diturunkan.
Suaranya, yang sebagian besar ditelan angin dan hujan, tetap berhasil mencapai bagian dalam kapal dan masuk ke telinga Alfred.
«Kau tahu tempat apa ini?» tanya Alfred dengan hati-hati, melirik ajudan dan pengawalnya.
Dia tidak mengenakan seragam jenderal, melainkan mantel hitam yang biasa terlihat di
Ajudan dengan rambut disisir rapi ke belakang itu pertama-tama menggelengkan kepala untuk menunjukkan ketidaktahuannya, lalu menjelaskan: «Badai sebelumnya membuatku kehilangan arah.»
Sementara itu, kapten, dengan membawa payung, datang ke sisi kapal dan menjawab pria itu: «Kami berangkat dua hari lalu dari Balam Timur dan sayangnya bertemu badai. Pelabuhan apa ini?»
Pria itu mengalihkan pandangannya, tidak menjawab langsung, dan berteriak: «Tunggu sebentar.»
Dia lalu berbalik, mengangkat payungnya, dan dengan lentera di tangan, berlari menuju bangunan-bangunan di dekat dermaga.
Reaksi ini agak mengejutkan Alfred dan penumpang lainnya, tetapi bagi kapten dan perwira pertama yang berpengalaman dalam pelayaran, itu tidaklah aneh — mereka telah menemukan terlalu banyak kejadian tidak biasa di banyak pelabuhan di sepanjang rute Laut Badai. Ini membuat mereka cukup sabar menunggu perkembangan selanjutnya.
Sekitar lima atau enam menit kemudian, pria itu kembali sambil berlari kecil, menuntun seorang wanita muda.
Wanita itu tidak membawa payung; dia mengenakan jas hujan berkerudung yang dilumuri getah pohon Donningsman.
Ketika mereka mendekati kapal, di bawah pengawasan para pelaut bersenjata, mereka menaiki tangga ke geladak selangkah demi selangkah.
Dari jarak itu, sebagian besar penumpang dapat melihat wajah mereka dengan jelas.
Pria itu berambut cokelat dan bermata cokelat, kulit kasar, jelas-jelas orang kelas bawah yang sering diterpa angin dan hujan. Wanita itu berusia sekitar dua puluhan, dengan mata hijau danau dan rambut panjang berwarna linen, beberapa helai basah menempel di wajahnya, memberinya perpaduan antara kesucian dan godaan.
Dia adalah seorang cantik dengan aura liar, cukup menarik.
«Semuanya, ini Pelabuhan
Sambil berbicara, dia tertawa, seolah senang karena telah menciptakan jabatan yang terdengar hebat itu.
Kapten tentu tahu apa yang dimaksud dengan «komandan sementara pelabuhan» dan tidak memperhatikan kegembiraan mendadak pria kecil itu.
Dia mengerutkan kening: «Pelabuhan Utopia? Aku belum pernah mendengarnya.»
Theodore menatapnya: «Aku sudah sering mendengar kalimat itu. Ha, jika bukan karena badai yang seharusnya ditendang keledai, kalian mungkin tidak akan pernah sampai ke sini seumur hidup!»
Sebelum dia bisa berkata lebih banyak, wanita itu memotong: «Utopia tidak berada di jalur aman. Biasanya hanya kapal yang tahu perairan ini dan tahu tentang pelabuhan ini yang datang untuk mengisi perbekalan.»
Artinya, pengguna utama pelabuhan ini adalah bajak laut? Kapten pasti bisa menangkap maksud tersirat itu, dan pada saat seperti ini, lebih baik berpura-pura tidak mengetahuinya demi perlindungan kedua belah pihak.
Dia mendengus, «Dan Anda?»
«Aku
Dia melihat sekeliling: «Badainya besar, kapal akan sangat goyang. Tinggal di sini untuk beristirahat bukan pilihan yang bijaksana. Penginapan akan menyediakan tempat tidur yang nyaman, air panas yang cukup, makanan bersih, selimut hangat, dan lingkungan yang mengingatkan kalian pada rumah. Satu malam hanya 10 pence, maksudku per kamar.»
«Selain itu, kalian bisa minum banyak di bar sebelah dan menikmati sambutan hangat.»
Jelas, wanita ini sedang mencari pelanggan.
Kapten cukup waspada, tidak menjawabnya langsung. Dia mengangguk dan berkata: «Aku tidak bisa memutuskan untuk para penumpang; mereka bebas memilih. Tentu saja, sebagai kapten, aku akan tinggal di sini bersama awak kapalku.»
Tracy tetap tersenyum: «Aku akan menunggu di penginapan untuk penumpang yang ingin turun.»
Dia tampaknya memiliki pendidikan, tidak seperti wanita-wanita yang ditemui awak kapal di pelabuhan lain — bergairah tetapi kasar, mulut penuh umpatan.
Ketika Tracy setengah berbalik untuk pergi, Theodore mendekatinya dengan muka tebal: «Kamu harus berterima kasih padaku karena sudah memberitahumu lebih dulu.»
Sambil berkata, tangan kanannya dengan cepat menempel ke bokong Tracy dan mencubitnya keras.
Tampar!
Tracy menepis tangannya dan memaki dengan suara keras: