В животе заурчало.
Причём урчало не у меня, а у Орсиан.
Мы находились внутри шатра, который разбила для нас армия Левиоса после победы над вторым магическим зверем. Снаружи было шумно — шла разбор последствий, — но прямоугольное пространство, отгороженное тканевыми перегородками, оставалось довольно тихим.
Именно поэтому её жалоба на голод была слышна очень хорошо.
Поначалу я из вежливости делал вид, что не замечаю. Но с некоторых пор урчало уже который раз подряд — «уррр, уррр, уррр» — и молчать об этом стало казаться даже более неловким, будто я нарочно заостряю внимание.
Я взглянул на сидящую напротив девушку — и, как назло, мы встретились взглядами.
— …Может, заказать завтрак?
— …………Угу.
Орсиан, ответив так, чуть смущённо потупилась.
Я думал, что она из тех, кому стыдливость вовсе чужда, так что это меня немного удивило. Оказывается, что-то девичье в ней всё же есть.
— Ты слышал? И на меня тоже.
— Слушаюсь.
По моему распоряжению один из телохранителей вышел за полог. В шатре остались только я, Орсиан и несколько охранников Корденц, включая моего заместителя.
Я взял чашку, стоявшую передо мной на маленьком походном столике. Внутри был всего лишь кипяток.
— А выйти наружу нельзя?
— Нельзя.
Я со стуком поставил чашку. Чтобы подчеркнуть отказ и показать, что торга тут не будет.
Мы, кому по праву принадлежит первейшая воинская заслуга в этой охоте на зверя, не можем вот так сразу покинуть место событий.
Нужно согласовать общую картину произошедшего и как следует передать дела на месте. Убить зверя и тут же удрать домой — это ни в какие ворота, да ещё и вопрос ответственности встанет. Проще говоря, это как отбить хоум-ран, а потом вернуться в блиндаж, не обежав базы. Или позабыть коснуться базы. Чтобы не оставить дому Левиос ни малейшей лазейки для показной игры вокруг этой охоты, здесь должны остаться как минимум мы вдвоём — я и Орсиан.
Оставь её без присмотра — заскучавшая девица, того гляди, куда-нибудь ускользнёт. Я решил вбить ещё один гвоздь.
— Узнав, что зверь повержен, поглазеть сбежались толпы горожан столицы. Если принцесса выйдет наружу в таком виде, её примут за обычную развратницу.
Принцесса в изодранном платье — это, по-моему, уже само по себе возбуждает.
Наряд Орсиан был растрёпан ещё сильнее, чем во дворце, и порванных мест прибавилось. Юбка выглядела так, будто в неё врезали глубокий разрез, и при некоторых позах открывалась большая часть бедра. А перепачканные грязью ноги до сих пор оставались босыми. Как ни крути, а выглядела она в точности как принцесса после изнасилования.
Воины охотничьего отряда Левиоса и шатёр-то поставили из подобных соображений, а она, похоже, считает, что достаточно накинуть одолженный плащ. Грудь он и правда прикрывает, вот только прикрывать там особо нечего…
— Я не развратница.
— Ну как знать? Как раз те, кто клеймит других «похотливыми, похотливыми», сами обычно самые похотли…
— Не похотливая!
На том и порешили: пусть сидит здесь, пока не доставят новый наряд. А выйдешь наружу — беспощадно запишу в развратницы.
К тому же для меня это тоже не чужая беда. Не так сильно, как у Орсиан, но и мой бальный наряд местами пострадал от резких движений. Не могу же я в столь непотребном виде показаться на глаза столичным горожанам.
— …Ну надо же, платье, которое с таким трудом сшили, всё в клочья.
Я-то знаю, сколько золотых и серебряных монет ушло на один этот наряд, и меня переполняла досада, что всё пропало зря.
— Мы же с магическим зверем сражались, тут уж ничего не поделаешь.
Орсиан говорила беспечно, но её платье наверняка стоило ровно столько же. Великий князь Милендорва тоже, поди, раскошелился, а вот, увы, — тут уже не починка, а полная перешивка потребуется.
Как бы то ни было, теперь убиваться об этом было бесполезно.
— И то верно. Хорошо, что справились.
— Угу.
Второй магический зверь… ещё раз повторюсь, хорошо, что мы его одолели.
Сведения, переданные прямо перед выступлением — «второй магический зверь, предположительно, зрелый зверь магоносного типа», — я, честно говоря, счёл ложью со стороны Левиоса, придуманной, чтобы отказать Корденц в участии, чтобы заставить нас отступиться. И не я один — так думали и воины, и рыцари, и отец. Оно и понятно: о боевом типе вроде магоносного никто и слыхом не слыхивал.
Возможно, у Левиоса и не было достаточных доказательств, чтобы утверждать это наверняка, но раз уж они не заявили этого твёрдо, сомневаться в правдивости было делом естественным. Вполне могло случиться так, что, отступись мы от участия, а когда всё закончится, нам скажут: «Как следует проверили — оказался обычный зрелый зверь. По ошибке несли околесицу про какой-то магоносный тип. Уж извините».
Не то чтобы фифти-фифти, но процентов на тридцать, а то и на сорок, я считал это выдумкой. Иначе говоря, сомневался я изрядно. И то, что зверь и вправду показал реакцию, похожую на магоносный тип, стало для меня немалой неожиданностью.
С другой стороны, сведениям о том, что зверь соответствует четвёртому классу угрозы, я доверял. Это было доведено до сведения всех дворян в замке. Общий объём демонической силы любой воин с мало-мальским опытом сражений со зверями предскажет, чуть повоевав, а промахнись Левиос с этим — и их способность к охоте поставили бы под сомнение. Так что обнародованным сведениям можно было в определённой мере верить.
А обычный зрелый зверь четвёртого класса угрозы, даже пусти он вместо атак демонической силой магические атаки, был бы не так уж страшен. Объём демонической силы у четвёртого класса не столь велик. Атака дальнего радиуса да ещё и по широкой площади соответственно теряет в мощи, и вероятность получить серьёзный урон невелика. Иначе говоря, держи дистанцию — и сражаться относительно безопасно.
Мой заместитель опасался иного: что армия Левиоса окажется бестолковее, чем мы думали, оценка выйдет заниженной, и второй зверь на деле окажется угрозой уровня третьего класса. Дойди дело до третьего класса — и даже дворянин рискует нарваться на шквал атак, наносящих глубокие раны. Именно поэтому заместитель нервничал: в иных случаях — немедленное отступление.
Осуществить таранную атаку, поддавшись на уговоры Орсиан, я смог потому, что у стороны Корденц уже был свой вывод. Сведения, обнародованные в замке; живые оценки с места от воина Левиоса, служившего связным; ход боя охотничьего отряда Левиоса; визуальное подтверждение примерно от сотни воинов из наспех собранного отряда; и, наконец, реакция после первого удара — если свести всё это воедино, то класс угрозы второго зверя разумнее всего было определить как четвёртый.
К тому же, покалывая зверя атаками с дальней дистанции, стать главным героем охоты было бы сомнительно. Ведь охотничий отряд Левиоса раз за разом бросался в атаки, которые впору назвать безрассудными. Раз так, нам тоже следовало проявить подобающую доблесть, иначе вышло бы некрасиво.
Так или иначе, мы одолели зверя собственными руками — и это чудесно.
— Уилк, а тебе разве не любопытно, что снаружи?
Из-за тканевой перегородки всё это время доносился гомон множества голосов.
Что теперь с магическим зверем, которого она сама сразила, — Орсиан, похоже, это занимало сильнее, чем голод.
— Любопытно ли — так да, любопытно.
«Ура, пошли туда вместе!» — так и хотела сказать она, но, уж извини, меня занимало совсем другое.
— Тот самый нападавший случайно не подобрался ли близко?
Я уже который раз в промежутках между репликами задавал один и тот же вопрос, так что Орсиан отвечала лишь с досадой.
— Опять ты про это? Говорю же, всё нормально. Поблизости его нет.
Одной из причин, по которой нам удалось вырваться из королевского замка, была магия обнаружения, которой владела Орсиан.
Скажу прямо: отец чрезмерно опекает меня. За ним водится привычка так всё устраивать, чтобы я по возможности не попадал в опасные ситуации.
Само собой, отец знает, каков объём моей магической силы. Он должен быть уверен, что, будь противник хоть главным предком, я вряд ли проиграю. И всё равно тревожится.
Если мне и суждено умереть, то либо я расслаблюсь на поле боя и погибну, либо помру от какой-нибудь нелепой оплошности — эти два варианта самые вероятные. И я не могу этого отрицать. Сам чувствую, что вполне способен на такое.
Чтобы этого не допустить, достаточно человека, который вместо меня следил бы за окружением и одёргивал бы меня, когда я теряю бдительность. В операции «Змеиный клык» ожидалась достаточная поддержка со стороны сопровождающего элитного отряда Корденц — думаю, поэтому выступление и разрешили. Разумеется, отчасти тут сочли, что ради спасения деда некоторый риск неизбежен.
Если рассудить, то нынешнее выступление одобрить было проще. Ведь оставаться в королевском замке опаснее.
Ещё бы: объявился нападавший из главных предков, а в дворцовом саду магия обнаружения фактически неприменима. Из-за дворянской чести не побегаешь врассыпную кто куда. Пусть я и воссоединился с охраной — это всё же воины из порождённых предков, и насколько от них будет прок против внезапной атаки главного предка, вопрос сомнительный.
Разрешить эту тревогу помогала как раз Орсиан. Эта девочка, владея собственной магией обнаружения, даже там, где полно главных предков, без малейших затруднений улавливает присутствие обладателей магической силы. В смысле защиты от внезапной атаки главного предка действовать вместе с ней несравненно безопаснее. Стоит лишь узнать, что враг притаился, — и я перебью его в одностороннем порядке.
Готовиться к внезапной атаке главного предка с горсткой охраны в условиях, где магия обнаружения бесполезна, — или отправиться на охоту за зрелым зверем предположительно четвёртого класса угрозы там, где магия обнаружения работает. Будь у дворянина выбор, ни один, полагаю, не предпочёл бы первое. Зрелый зверь, что буйствует по зову инстинкта, неся резню и осквернение, — страшный для людей враг, но с точки зрения дворянина воин из главных предков, наделённый разумом и злым умыслом, представляется куда более явной угрозой.
Была лишь одна загвоздка, ставящая всё с ног на голову: опасна как раз сама Орсиан, — но тут оставалось только положиться на моё чутьё. Характер Орсиан я мало-помалу раскусил: убивать меня она не собирается. По крайней мере, пока. Очень выручило то, что приставленная ко мне горничная засвидетельствовала наш разговор и атмосферу на балу.
— Тот, кто напал, наверняка уже куда-нибудь удрал, разве нет?
Я и сам не думаю, что нападавшая Эфиаль или её сообщники станут теперь снова кидаться на нас.
Да и вообще, здесь мы на удалении от королевского замка, где кишат дворяне, так что от применения магии обнаружения дурно, скорее всего, не станет. Если её и правда это тревожит, довольно было бы проверить самой.
Но я, прекрасно это понимая, продолжаю её спрашивать.
— Ты и вправду проверяешь? Дай-ка руку.
Я протянул руку и сжал правую ладонь Орсиан. Похотливым меня не назвали.
— Видишь?
«Я же честно творю магию обнаружения, правда?» — говорили её красный и синий глаза.
Ну, на таком расстоянии, когда движется столь колоссальный объём магической силы, распознать творимую магию можно чутьём, даже не касаясь кожи к коже. Что она всерьёз ведёт обнаружение, я и без того уже знал.
— Прости, что усомнился.
Но руку я не отпустил. Силу, что зыбко колышется у неё внутри, я через магическую линию чётко улавливал чувством.
Целей у того, чтобы нарочно выбраться на охоту за зверем в чужих владениях, было несколько, и одна из них — магия обнаружения по методу Орсиан.
В дальнейшей жизни мне никак не избежать общения с дворянами, то есть собраний, где во множестве сходятся главные предки. Не говоря о крупных сборах вроде столичного света, мне ещё не раз придётся созывать съезды, чтобы сплачивать дворян партии Корденц. Я как-никак наследник дома великих дворян Корденц — прекратить дворянскую дипломатию я не могу.
Я опасаюсь: не случится ли когда-нибудь в будущем, в схожей обстановке, снова внезапное нападение?
О смуте Сарифа я знал, но это было лишь книжное знание. Мысль моя простиралась не дальше «наверное, без магии обнаружения тяжко». Испытав всё на деле в этот раз, я до тошноты осознал, насколько драгоценна возможность обнаружения.
Чтобы сделать дальнейшую жизнь безопасной и спокойной, магию обнаружения по методу Орсиан я во что бы то ни стало хочу освоить. С обычной магией обнаружения у неё наверняка много общего — хотелось получить хотя бы озарение, что послужит подсказкой.
Чтобы постичь магию, быстрее всего — попросить владеющего ею сотворить её и понять магическим чутьём.
Но чтобы напрямую обратиться к дому Милендорва с просьбой «одолжи мне Орсиан на время, я поучусь у неё магии обнаружения», нужно перепрыгнуть слишком много барьеров. Охота на зверя, позволяющая общаться с Орсиан, до предела отсекая лишних людей, была крайне кстати.
С момента выхода из королевского замка и до начала боя, а после боя — в шатре, я вкладываю все силы в обучение. Постараюсь усвоить как можно больше, пока сюда не прибудут воины Милендорва.
— Эй.
— Что?
Я застыл, всё ещё сжимая её руку, так что ей это, наверное, показалось странным.
— Если тебе так любопытно, может, сходим прикончим того, недавнего?
Орсиан говорила с оттенком укора. «Тот, недавний» — это, надо думать, про нападавшую Эфиаль.
Разумеется, ответ мой предрешён.
— Это не наше дело. Местности мы тут не знаем, так что предоставим это людям Левиоса.
— И то верно. Мы ведь даже не знаем, куда она сбежала.
…Если честно, с нападавшей Эфиаль я драться не хочу. В этой женщине слишком много подозрительного.
Отряд нападавших, объявившийся в саду, метал невероятно мощную атакующую магию. То были, вне всякого сомнения, атаки уровня главных предков. Насторожило меня то, что тела их все были искажены, и, завершив одну атаку, они один за другим бессильно валились замертво.
Тайное искусство, что даёт мимолётную силу ценой жизни… о таком я не слыхал, но невыполнимым его не считаю. Раньше рыцарь Шпиазейка, Сикинаон Розе, вытянул из себя магическую силу сверх предела и восстал против меня; так что, если бы существовала своего рода магия преодоления предела, возведшая то явление в ранг техники, ничего особо удивительного в этом не было бы.
К тому же магическая сила — это сила, что оказывает мощное влияние на тело и жизнь. Шелкопряды, что выплёвывают ньюнерийский шёлк, — это нечто вроде мутантов, возникших оттого, что их без конца облучала моя мощная магическая сила. Доведи это до предела — и, может статься, человека тоже можно исказить.
Нападавшая Эфиаль — главный предок, значит, если рассудить просто, нападавшие в лиловых плащах — порождённые предки. По приказу главного предка они наверняка смирились бы и с собственным искажением.
Настораживающих моментов есть ещё несколько.
Ни меч, окутанный демонической силой, которым размахивала нападавшая Эфиаль, ни магия распространения скверны, которую напоследок применил лиловый плащ, мне доселе слышать не доводилось. И, если учесть, что она прямой линией прошла сквозь тот хаос и пронзила короля Левиоса, можно предположить, что она владеет отличной от обычной магией обнаружения или чем-то в этом роде. То, что два зрелых зверя так удобно двинулись к столице, можно объяснить магией приманивания зверей, разработанной неким Зесом и ныне, как говорят, утраченной. Есть и ещё: в неведомой силе магоносного зверя я чувствую чей-то умысел…
Искажение, демонический меч, магия распространения скверны, особое обнаружение, магия приманивания зверей, магоносный зверь… даже навскидку она обладает вот столькими неведомыми способностями. Ну прямо универмаг всевозможных приёмов. Нет, если учесть возможность, что она таит и что-то ещё, это уже целый торговый концерн.
И если слова о том, что она «святой полководец», — правда, то нападавшая Эфиаль — профессионал боя. Такому, как я, кто продавливает всё объёмом магической силы, с подобным ветераном-бойцом, наделённым особыми способностями, драться не хочется. В голову лезет лишь картина, как меня заманивают уловкой и добивают. Первый номер в моём рейтинге вероятных причин смерти — гибель от оплошности, от беспечности — обретает реальные черты.
Это предсказание уверенное: скажи я, что пойду не на второго зверя, а на Эфиаль, — отец ни за что не дал бы разрешения на выступление.
— …Мы пришли, чтобы исполнить дворянский долг и защитить горожан. Разве не так?
Эфиаль спихну на армию Левиоса. Умирать я не хочу.
— И то правда!
Орсиан, которой неоткуда знать о моих внутренних колебаниях, радостным тоном продолжила:
— Что того зверя должны прикончить люди Левиоса — это и я, хоть немного, да понимаю. Бывает ведь, что деревенские дела лучше решать одним лишь деревенским…
Её магическая сила заколебалась иначе, чем при творении магии. Сильное движение чувств.
— …Но просто стоять и смотреть на зверя, что прямо у тебя перед носом, — это уж точно неправильно.
Видно, её и впрямь обуяло праведное негодование: голос был вовсе не громкий, но звучал с каким-то давящим весом.
Она на миг повернула голову вбок, будто глядя за полог шатра.
— Агара и Непио наверняка сказали бы то же самое.
— …Это, что ли, имена тех мальчишек, которые давеча, когда мы выходили из замка, принесли снаряжение против зверей?
— Угу, они.
«Ах да», — сказала она, поднялась и взяла большой посох, что стоял в углу шатра.
Лица телохранителя, стоящего у меня за спиной, я не видел, но он наверняка напрягся. Что за принцесса — берётся за оружие посреди разговора с глазу на глаз, верх бесцеремонности. Впрочем, ждать от Орсиан подобных приличий я уже давно бросил. Да и внести сюда большой посох разрешил как раз я.
— Эти ребята очень меня выручили, притащив его. Я ведь не умею той взрывной магии, что ты применял, Уилк.
Боевой стиль Орсиан, по её словам, в основном сводится к тому, чтобы усилить тело и буянить — чистое «мясо». Поэтому второго зверя она собиралась отделать в сверхближнем бою, орудуя усилением тела и овеществлённой магической силой большого посоха. Ни атаковать с дальней дистанции, ни сметать всё по широкой площади магией она, мол, вовсе не умеет.
— А той магией и другие могут? На дворянских войнах я такого не видела…
— Да как знать. Только та магия не так удобна, как кажется на вид, так что на поле боя её, считай, не применишь.
Магия дальней бомбардировки кажется полезной на осаде и тому подобном, но на деле она не так уж удобна.
Огненный шар, из которого рождается взрыв, в полёте легко подвержен внешнему вмешательству: даже обладателю магической силы уровня порождённого предка ничего не стоит изменить его траекторию, а то и вовсе подавить сам взрыв. Поэтому у крепости, где стоит хоть немного порождённых предков, удобство её применения резко падает.
Единственное, где она сгодится, — это бомбить крепость, где сидят одни рабские предки, но такую хлипкую крепостишку легко взять, пару раз бросив на неё воинов из порождённых предков. А если думать о повторном использовании крепости, то лучше и вовсе не бомбить.
Вот только что станется, если Орсиан выучит магию дальней бомбардировки?.. Перед глазами встаёт адская картина, где по полю боя пляшут огненные шары, которым нельзя ни изменить траекторию, ни подавить взрыв. Хотелось бы, чтобы она поменьше интересовалась магией.
Великий князь Милендорва не дал ей магической выучки, наверное, потому, что думает о том же, что и я. Обучи её магии неосторожно — и её уже будет не остановить.
Чтобы уйти от разговоров о магии, я вернул беседу назад.
— Меня больше занимает снаряжение против зверей у Русиа.
Посреди боя со зверем я перешёл на «Русиа», и повода вернуться назад всё не находилось. После охоты я разок назвал её «принцесса Орсиан» — и на меня зыркнули.
— Можно. Хочешь взглянуть?
Тут один из телохранителей, будто только и ждал этого ответа, ловко приблизился к Орсиан. Он откуда-то извлёк перчатки, плотно их натянул и с движениями, будто обращается с сокровищем, торжественно принял у неё большой посох. Хорошо было видно, как осторожно он обращается с оружием.
— Он тяжелее, чем кажется на вид. Прошу вас, будьте осторожны.
— …………О-о, и правда тяжёлый.
Длина большого посоха была около двух метров, а толщина — примерно с банку кофе. Обхватишь рукоять — большой и средний палец не смыкаются. Материал — металл, но взгляд притягивало золотое узорочье, что сплошь покрывало весь посох.
Я думал, что вес у него изрядный, и брал его с готовностью, но он оказался в несколько раз тяжелее, чем я воображал. Причина, полагаю, — золото.
Золото — вещество тяжёлое. В прошлой жизни я как-то держал в руках слиток в пятьсот граммов, и ощущение тяжести оказалось совсем не таким, как рисовал внешний вид. Если и внутри посоха есть золото, то этому весу можно только подивиться.
— Очень тяжёлый, да? Я и сама-то обычно к нему совсем не притрагиваюсь.
Такое простолюдину в одиночку ни за что не поднять. Нести его нужно нескольким взрослым мужчинам разом. К слову, тащил этот большой посох мальчик лет с первый класс начальной школы.
— …Как зовут того ребёнка, что дотащил его сюда? Он ужасно перепугался.
— Дотащил Агара, а тот, что ушёл по дороге, — Непио.
Выскочив из сада и спустившись по замковому склону, мы встретили как раз этих мальчишек.
Они, похоже, готовились отправиться на охоту за зверем вместе с Орсиан, но, едва завидев появившегося вместе со мной, застыли в позе, близкой к земному поклону. В итоге один так и остался дрожать, не в силах шевельнуться, и его увёл сопровождавший его воин Милендорва, что ждал вместе с ними. На охоту с нами пошёл лишь мальчик по имени Агара.
— Они боятся дворян. Обоих ведь с рождения без конца преследовали. Ты, Уилк, с виду тоже обычный дворянин, вот они и испугались, наверное. Прости их.
Как она и сказала, едва охота на зверя закончилась, Агара сбежал с места событий, будто спасаясь. Что дворяне ему не по нутру — это, думаю, чистая правда.
— Прощать не за что — меня это ничуть не задевает.
Не в этом суть. Обратить внимание стоит на происхождение мальчишек.
— …Что такие дети страшатся дворян — дело естественное.
Агара и Непио были главными предками.
Прирождённые главные предки, рождённые от простолюдинов из рабских предков, не имеющих отношения к дворянской крови, — дети благословения.
В эпоху дворян дитя благословения — потенциальная угроза, что расшатывает покой земель. Во многих дворянских владениях регулярно устраивают охоту на главных предков, чтобы вовремя выявлять и истреблять их. Уцелевшее по счастливой случайности дитя благословения проникается к дворянам либо страхом, либо ненавистью.
— А среди воинов Луотад много таких, как эти двое?
— Угу. Есть ещё несколько. Но в столицу со мной прибыли только Агара и Непио.
— …Так их несколько.
О крепости воинов Луотад — так зовут гвардию Орсиан — известно даже в простонародье, но что это отряд, укрывающий детей благословения, — слышу впервые. Возможно, это скрывает дом Левиос или дом Милендорва, а то и оба в сговоре.
Уже одна Орсиан — чудовище, а тут ещё и отряд, где числится несколько воинов из главных предков… страшно даже слышать. Армия Левиоса, что противостояла подобному, в известном смысле достойна уважения.
— Зачем ты привезла их в столицу?
Какой смысл везти детей, что даже не охраняют, а поспешно удирают восвояси? Эта моя мысль, похоже, отразилась и в тоне, и Орсиан надула губы.
— Потому что эти двое — самые смирные, вот.
Из людей дома Милендорва, прибывших в столицу, почти все были из рыцарских семей, но часть воинов Луотад, говорят, настойчиво напросилась в сопровождение. «Не допустим, чтобы нашу Русиа оставили в столице в одиночестве!» — вот как они заартачились. Тогда великий князь Милендорва выбрал Агару и Непио — самых сговорчивых из воинов Луотад — представителями Луотад.
Раз уж выпал случай, я, пользуясь моментом, расспрашивал её. Владения Левиос и Милендорва далеки от Корденц, так что шансом получить сведения хотелось воспользоваться. Пусть её взгляд и однобок, но Орсиан, что честно всё рассказывает, — прекрасный источник сведений.
Как Орсиан встретилась с домом Милендорва, как возникли воины Луотад и каковы их отношения с армией Милендорва, брат Орсиан, жизнь в Туманной земле и, наконец, вырвавшееся у неё в саду высказывание о магии распространения скверны… спрашивать было о чём без конца.
Выслушать всё, что рассказала Орсиан, заняло изрядно времени.
По ходу дела доставили завтрак, и лишь доев его, я смог наконец перевести дух. Под конец рассказа она вступилась за мальчишек.
— …Но, знаешь, они не только пугливые. На самом деле эти двое очень добрые и смелые.
И тут она принялась рассказывать историю про Непио — того мальчика, что не пошёл с нами на охоту.
— Это ещё до того, как я с ним встретилась…
Непио, по её словам, ещё едва начав себя помнить, уже жил преследуемый дворянами. Родного отца к тому времени не было в живых, а родная мать слегла от болезни средь тягот беглой жизни.
Однажды, живя на подножном пропитании, Непио, говорят, набрёл на маленькую деревню, на которую напал незрелый зверь. Между незрелым и зрелым зверем лежит непреодолимая разница в силе, но это, скорее, взгляд главных или порождённых предков. Для простолюдина же и незрелый зверь порой становится немалой угрозой.
Тот незрелый зверь, судя по всему, обладал силы достаточно, чтобы стереть с лица земли деревню, где жили как минимум несколько десятков человек. Видя, как прямо на глазах гибнут жизни, Непио не смог усидеть, забыл, что живёт в укрытии, выскочил вперёд и блестяще сразил зверя.
— Молодец. Не всякий на такое способен.
Я бы ни за что не стал. Развязку-то наперёд читаю.
— Угу. Но, знаешь…
Последовавший за этим рассказ Орсиан был, как я давно и предполагал.
Ставшего спасителем деревни Непио схватила подоспевшая позже армия местного владетеля. Его предали те самые селяне, которых он спас, и выдали.
Если владетель заподозрит, что деревня укрывала дитя благословения, селян ради устрашения перебьют всем родом. Для простолюдина дворянин страшнее зверя. «Сразил зверя и спас деревню, потому ему даровали жизнь» — это сказки.
В итоге Непио через долгие мытарства всё же удалось бежать, ему посчастливилось встретить Орсиан и так найти пристанище среди воинов Луотад. Хоть он и выбрал вариант «спасти деревню», ведущий прямиком к дурному концу, такой исход для дитя благословения — редкая удача. Он везунчик из везунчиков.
Видно, за рассказом её что-то задело: Орсиан не скрывала негодования на лице.
— Пойти сразить зверя — значит, что дворяне могут прознать, что ты жил в укрытии. Ему было очень страшно, я думаю. Но Непио сражался. Потому что не хотел, чтобы кто-то у него на глазах пострадал, погиб. Промолчи он и убеги — никто бы не разозлился, и всё же он сражался. Потому что у него была сила. Потому что верил, что уж он-то сможет помочь. …Я не считаю, что это неправильно.
Её кулаки крепко сжались.
— Дворяне трусливее Непио.
Дитя благословения, что набралось смелости и сражалось, — и дворяне, что под предлогом не сражаются. Для Орсиан вторые, надо думать, не более чем ленивое существование.
Скажи «это мнение ребёнка, не знающего действительности» — и на том конец, но её негодование задевало и суть власти, и то, что вообще есть дворянин.
— Резко сказано.
— А то!
Не то чтобы я оправдываюсь, но великий князь Милендорва собирался разрешить Орсиан охоту на второго зверя. …Нет, скорее, закрыть на неё глаза. Так или иначе, что он попустительствовал выступлению — вне всяких сомнений.
Доказательство тому — ожидание Агары и Непио у стен замка.
Им, надо думать, было велено присоединиться, когда Орсиан вырвется из замка, и помогать в охоте. Иначе они не ждали бы так вовремя со снаряжением против зверей.
Вероятно, в тот миг, когда подтвердилось появление второго зверя, к особняку Милендорва тайно помчался гонец. Отдать такой приказ мог лишь великий князь Милендорва.
Сама Орсиан этого не замечает.
Дворянин мигом смекнул бы, что означает ожидание мальчишек, но без предварительного знания понять это невозможно.
— Мне говорили, что дворянин потому и остаётся дворянином, что сражается со зверями. Слушай, а те, кто был в том саду, — они правда дворяне?
— Вот это удар не в бровь, а в глаз.
Внешнеполитический курс нынешнего главы дома Милендорва, Милендорва Сарлока, — упор на дом Левиос. Можно назвать это и курсом на согласие.
Это очевидно и по завершению распри между Левиос и Милендорва. Хотя в руках у великого князя Милендорва такой злодейский джокер, как Орсиан, он заключил весьма примирительный мир. Будь у него территориальные амбиции или силён дух мести, он умело пустил бы Орсиан в ход и растоптал бы владения Левиос.
Но на деле сейчас идёт столичный свет, празднующий конец распри.
Занять положение получше в мире, что творит королевство Левиос, — вот что, полагает великий князь, принесёт дому Милендорва наибольшую выгоду. Или же, может статься, дело в горькой прозе: владения Милендорва истощены сильнее, чем я думаю, и падение дома Левиос обернулось бы для них, наоборот, бедой. А может, и то и другое разом.
Как бы то ни было, память о том, как армия Левиоса вторглась в его собственные земли, ещё свежа, и всё же он действует, ставя будущее дома выше чувств, — это факт. Человек он, думаю, с очень сильным чувством ответственности главы дома.
— …У дворян много пут. Бывает, что не можешь действовать как хочется.
Потому-то Орсиан и оказалась столь удобной.
Легко представить, что нынешний переполох с появлением зверей и нападавшими для великого князя Милендорва — крайне нежелателен.
Он ведь с таким трудом привёл распрю к концу, ещё и в форме оказания одолжения, — а значит, после этого желал стабилизации королевства. Теракт на крупном свете, воспевающем мир, — дело донельзя докучливое. Следует полагать, что он желал скорейшего разрешения ситуации.
Когда объявился первый зверь, Орсиан призывала к союзу тут и там, по разным дворянским домам. Кироде, приставленная надзирательницей, вроде бы увещевала её прекратить призывы к участию, но, как я слышал, это ничуть её не сдерживало.
Если вдуматься, странная выходит история. Вздумай он остановить всерьёз — вернее всего было бы явиться самому великому князю.
Услыхав так вовремя сведения о зрелом звере, идущем к столице, великий князь, возможно, почуял что-то недоброе.
Думаю, это была страховка. На случай, если ситуация ухудшится настолько, что рассудишь: помоги дом Милендорва — и престиж дома Левиос не пошатнётся, — он закладывал предпосылки. Чтобы в крайнем случае без промедления послать Орсиан.
По изначальному замыслу, полагаю, история была такая: когда дома Зелдмитра, Атерахан и Корденц откажутся от участия, появится великий князь и урезонит Орсиан. На деле, говорят, ей прочёл нотацию маркиз Атерахан, и она присмирела, но это, в общем-то, в пределах погрешности.
Призывы Орсиан к союзу для дворянской барышни — дело не слишком похвальное, и многие, думаю, усомнились в её благонравии. Но к воле стать защитницей земли немало кто отнесётся с симпатией, и смертельным для дворянина промахом это не назовёшь. То, что юные дворянские отпрыски с этаким чувством всемогущества идут вразнос, — не чужая беда, так что кое-кто воспримет это по-свойски.
Да и вообще, если уж говорить о промахах, то куда непоправимее выпустить угрозу в адрес будущего главы дома Корденц.
— Это, что ли, называется «великий замысел»?
— Да, вот это и важно.
Придумать резон, по которому Корденц Уилк сразит зверя, объявившегося во владениях Левиос, крайне трудно. Пусть мне и не возбраняется заявлять то же, что и Орсиан, но если я и вправду выскочу и самовольно прикончу его, то отца со всех сторон осудят за недосмотр.
Великий князь смог заложить страховку потому, что Орсиан принадлежит дому Милендорва. Дом Милендорва способен подготовить резон для охоты.
Когда в соседних владениях буйствует зверь, есть вероятность, что следом он нападёт и на твои земли, поэтому смотря по обстоятельствам порой посылают подмогу. На карте владения Левиос и Милендорва граничат, так что «послать подмогу» звучит вполне складно. У дома Корденц так не выйдет — слишком далеко.
Хороший пример — когда зверь Эльсиния свирепствовал в области Лушуна. Дом Левиос посылал в область Лушуна подмогу охотничьему отряду — по тому же самому резону.
Когда дом Левиос сверх ожидания увязнет в схватке со зверем и не сможет ни туда ни сюда, выскакивает Орсиан и в мгновение ока приканчивает зверя. И тут великий князь Милендорва предлагает дому Левиос закулисную сделку. «Пусть будет, что дом Левиос просил у дома Милендорва подмоги», — вот что. Пусть и задним числом, но выручённому из беды дому Левиос ничего не остаётся, кроме как согласиться. Сложись уговор — и выходка Орсиан обратится всего лишь обменом подмогой, а значит, вины дома Милендорва в этом не будет. Дворяне королевства станут думать: «Хоть и говорят, что подмогу просил Левиос, на деле просто принцесса Орсиан пошла вразнос, верно? Она ведь твердила, что будет сражаться. Резон-то есть, но, если начистоту, это ведь задним числом. Просто вслух никто не говорит», — и честь дома Левиос при этом мало пострадает.
…Вероятно, о чём-то таком великий князь и думал. Если он печётся о стабильности королевства, такую страховку заготовить не в убыток. Ну а то, что под конец он чуть пожадничал, — вот это оказалось промахом.
— Но ты, Уилк, сражался вместе. Ты же ринулся, да?
— Это потому, что я, ваш покорный слуга, — благородный, отважный и мягкосердечный истинный дворянин.
— …
Орсиан сдвинула брови и уставилась на меня влажным взглядом. Когда на шутку отвечают молчанием, это тяжело.
Да, в этот раз я смог ринуться. Потому что Орсиан меня позвала.
Великий князь запросил слишком многого.
Дойди дело до по-настоящему скверного — надо было не сваливать всё на Орсиан, а самому великому князю предложить подмогу. Тогда бы он взял бразды в свои руки.
А не сделал он этого, опять же, из внимания к дому Левиос. Разойдись молва, будто глава другого дома, не стерпев, протянул руку помощи, — это ударит по престижу дома Левиос и в итоге приведёт к расшатыванию королевства.
Орсиан призывала тут и там по разным домам. Это, надо думать, была подготовка почвы для «разгула», но дать другим домам возможность вмешаться — вот это можно назвать роковой ошибкой. Впрочем, объяви даже дома Атерахан или Зелдмитра об участии, великий князь, думаю, вклинился бы и всё обнулил. Тогда ведь подтверждён был лишь первый зверь, и способов пресечь было сколько угодно.
А что до приглашения дома Корденц — тут великий князь целиком дал маху. Мы ведь только-только устроили обмен угрозами, так что он наверняка решил: уж мы-то ни за что не примем. Да и наложение появления второго зверя с нападением Эфиаль, надо думать, было ему не до того.
Благодаря этому я смог принять приглашение Милендорва Орсиан. Не я предложил — это мы в ответ на просьбу дома Милендорва приканчиваем зверя, объявившегося во владениях Левиос. Поистине превосходный резон.
Великому князю Милендорва приходится подтирать за Орсиан, но это в итоге означает, что он подтирает и за мной.
— …Шучу. Раз был резон, я и сражался.
И, самое главное, была выгода.
Не будь её, не было бы смысла бить зверя в чужих владениях, будь у меня хоть сто резонов.
Самое хлопотное в нынешнем деле — то, что главарь теракта именует себя святым полководцем. При желании это можно счесть военной акцией против королевства со стороны боевой организации Священного собора учения Зеса — святого воинства.
Тут-то и встаёт вопрос — соглашение о совместном возмездии. Обязанность возмездия за акты вторжения третьей стороны, заключённая с ограничением на период проведения столичного света.
Дворяне королевства в основном не терпят, когда им указывают «сделай то-то», так что, за редкими исключениями, установлений, требующих какого-либо исполнения, немного. Поэтому к нынешнему свету специально подготовили и заключили это соглашение.
Тут я задумываюсь: можно ли сказать, что нападавшая Эфиаль совершила вторжение в королевство Левиос? Честно говоря, грань, по-моему, весьма зыбкая. Атаку она совершила, но можно ли назвать это вторжением — вопрос. Захочешь сказать, что можно, — скажешь, захочешь, что нельзя, — тоже как будто скажешь.
Мне, кому вовсе не хочется штурмовать святой град, хотелось бы, чтобы дело кончилось на «нельзя».
Однако в королевстве существует расплывчатая обязанность: «Если подвергнетесь нападению со стороны жреческих сил — дворяне королевства да сплотятся». Сплотиться, чтобы обороняться, сплотиться, чтобы мстить, или сплотиться, чтобы устроить оргию, — что именно надлежит делать, особо не прописано. Обычно это толкуют как строку, задающую умонастроение и норму для дворянина королевства, но конкретно в этот раз эта строка крайне некстати.
Поскольку нападение жрецов — очевиднейший факт, дворяне королевства обязаны сплотиться. А тогда становится легче перевести разговор на следующую ступень — на теорию вторжения.
Поэтому нужен был стопор.
В нынешнем переполохе, начавшемся с появления зверей, первым делом на ум приходит теракт со зверем, случившийся в городе Ньюнери. Для нас это козырь, припасённый как контрудар на случай, если усилится теория штурма святого града.
Но получится ли пустить эту карту в ход с толком — в этот раз стало весьма сомнительно.
Что будет, если дому Левиос удастся захватить нападавшую Эфиаль живьём? Смотря по пыткам, всплывёт куча прочих её злодеяний. И заодно, вполне возможно, вскроется и дело в Ньюнери. В таком случае в руках дома Левиос окажется та же карта, что и у нас. Иначе говоря, начнётся игра на упреждение: кто первым выложит её на стол. Держать её и впредь можно, определённого эффекта добьёшься, но козырем это уже лучше не считать.
Так, может, лучше уж пустить карту в ход сейчас, пока можно перехватить инициативу? Так я и предложил отцу.
Масштаб неясен, но что причастны жреческие силы — сомнений нет. Дом Левиос сочтёт всё случившееся заговором жрецов и решится на возмездие. Их дворянскую гордость попрали — они, может статься, склонятся к жёсткой теории вторжения.
С задуманным вначале лобовым несогласием, пожалуй, не совладаешь. Поэтому — притвориться согласным и втайне стать стопором. Ради этого и пустить карту в ход. «Кстати о появлении зверей — у дома Корденц жрецы тоже устроили похожее дело. И нынешний случай нападения наверняка того же рода. Что ж, всё это — злонамеренная атака, основанная на захватнической воле жреческих сил, и это, надо полагать, подпадает под соглашение о совместном возмездии»… вот это — предпосылка. Забежав вперёд, я утверждаю то, что, вероятно, станет заявлять дом Левиос. А главное — дальше. «А посему дом Корденц и согласные с его волей дворянские дома, согласно соглашению о совместном возмездии, возмездие уже осуществили». Разумеется, вслух я этого не заявлю. Лишь намекну.
Объект возмездия, о котором здесь речь, — второй зверь.
Раз зверей порождают жрецы, второго зверя можно счесть воином со стороны жрецов. Королевство и его дворяне обязаны оценить его истребление как один из актов возмездия.
Наспех собранный отряд, что я привёл с собой в этот раз, составлен из понемногу одолженной охраны дворянских домов партии Корденц. Не может же Корденц в одиночку выставить без малого сотню воинов, да и ради отца и прочих, оставшихся в саду, часть охраны нужно было оставить — оно и понятно.
Иначе говоря, выходит видимость того, что дворянские дома партии Корденц совместно осуществили возмездие.
Всё это — софистика.
Но здесь против теории вторжения рождаются два психологических препятствия. Опасение и сомнение.
Первое — опасение, не осквернены ли собственные владения жреческими силами. Это и есть тот эффект карты, что задумывался с самого начала.
А второе — сомнение, станут ли дворяне партии Корденц, уже исполнившие долг возмездия, участвовать в штурме святого града.
Если Корденц — один из пяти великих дворянских домов — не примет участия в штурме святого града или окажет лишь минимальную помощь, то бремя прочих дворян королевства неизбежно возрастёт. «Раз уж делать — так пусть участвуют все дворяне, а если так нельзя — то давайте вовсе не будем» — вот истинные чувства дворян королевства.
«Раз просто убили второго зверя — это ещё не значит, что долг исполнен, пусть Корденц вносит больший вклад»… так сказать нельзя. Скажи такое — и самим придётся вносить вклад ещё больше. Каждый дворянин королевства хочет, чтобы обязанностей было поменьше, поэтому осуждать неучастие Корденц, уже проявившего определённое рвение, ему затруднительно.
Стоит дому Корденц признать заговор жреческих сил и настоять на применении соглашения о совместном возмездии — и, наоборот, прибавится дворян королевства, что замнутся перед войной возмездия. Складывается довольно занятная картина.
И даже если штурм святого града всё же начнётся, у Корденц, чей вклад с самого начала высок, остаётся возможность рано выйти из дела.
К слову, даже если притяжение дома Левиос окажется слабым и будет решено не исполнять соглашение о совместном возмездии, мои действия упрекнуть не в чем. Тогда официальной позицией дома Корденц станет: «Истребление второго зверя было всего лишь ответом на просьбу дома Милендорва о подмоге и никак не связано с соглашением о совместном возмездии».
Я неизменно говорю лишь одно — «исполнить дворянский долг». «Долг», о котором говорит Корденц Уилк, меняется в зависимости от обстоятельств.
Одно — долг исполнить соглашение о совместном возмездии. Другое — долг защитника земли.
Заяви я твёрдо, что вышел на подмогу дому Милендорва ради исполнения долга защитника земли, — и выйдет, что Корденц ещё не исполнил возмездия жреческим силам, а значит, сомнение дворян королевства рассеется. И наоборот, заяви я твёрдо, что долг возмездия исполнен, — и дворяне королевства станут осторожнее относиться к штурму святого града.
Отец, смотря по тому, как истолковать этот «долг», может двигать дворянскую дипломатию. Одним лишь замыслом Корденц можно менять положение чаш весов. Дому Левиос, надо думать, придётся сильно уступить дому Корденц, и брать бразды в дальнейшем станет легче.
Вот та выгода, что я показал отцу, — предоставление новой дипломатической карты.
— Значит, у тебя, Уилк, был великий замысел? Хоть я и не очень поняла.
— О трудном можешь не думать. Корденц Уилк откликнулся на зов Милендорва Орсиан — разве этого не довольно?
— И то верно.
Спасибо, Орсиан. Не позови ты меня, я не заполучил бы столь удобной ситуации и не нашёл бы, чем убедить отца.
Обеспечение моей безопасности, освоение магии обнаружения по методу Орсиан, преимущество от охоты на зверя, избавление от козыря и обретение новой карты… еле-еле, но я сумел убедить отца.
Убедить отца за то короткое время было по-настоящему тяжко.
— Но то, что ты, Уилк, говорил в саду, я, кажется, немножко понимаю. Ты ведь сказал, что у земель нет никаких границ. Что защищать надо всем вместе.
Ах да, было такое.
Чтобы выиграть время для передачи сведений дворянам партии Корденц и созыва воинов, я из кожи вон лез, нанизывая все красивые слова, какие только приходили в голову.
— Жаль, что не нашлось других дворян, которые пришли бы.
— Это вряд ли возможно.
На словах я так сказал, но в голове думал иначе.
Часть молодых дворян впивалась в мою речь глазами. В тех глазах было что-то близкое к зависти. Будто говорили: «Я тоже хочу подняться и сражаться со зверями!» Может, они и вправду решили, что я от души поднялся как защитник земли.
Честно говоря, такая реакция была неожиданной. Заразись они этим — и повались желающие участвовать один за другим, всё пошло бы прахом. Опасный был момент. …Хотя нет, если вспомнить о моей истинной цели, то и это, пожалуй, было бы недурно.
— Может, будет и следующий раз. Ради него важно, что мы с Русиа выступили заодно, — это станет весомым заделом. В этот раз довольно и того, что дворяне королевства запомнят наши имена.
— Да ну?..
Не «наши». Я вобью в головы дворян королевства именно своё имя.
Вот в чём и заключалась моя истинная цель.
Вообще, я потому так рвусь в бой, что хочу не допустить, чтобы Фанни выдали замуж. И самая высокая стена, которую надо преодолеть ради этого, — Корденц Луке, мой отец.
Как бы ловко я ни изворачивался в пределах владений Корденц, приказу главы дома Корденц я не соперник. Чтобы перечить, нужны немалые меры, да и, приняв меры, полной гарантии, что предотвращу, всё равно нет. Пока я внутри коробки под названием Корденц, мне вечно приходится вести бой из невыгодного положения.
Значит, остаётся одно — нападать на отца снаружи коробки.
«В Корденц есть Уилк». Лишь заставив другие дома так думать, я впервые смогу стать отцу равным соперником.
Имя Корденц Уилк расходится молвой благодаря воинской заслуге в операции «Змеиный клык», но одного этого совершенно недостаточно. У пересудов слаба ударная сила. В конце концов, человек до глубины души верит лишь тому, что сам видел или испытал.
С этой точки зрения обмен угрозами в столице оказался действенным. Ведь я смог дать знать о существовании Уилка через магическое чутьё.
Раз уж дал узнать себя чутьём, дальше хочется зримого результата. В этом смысле истребление второго зверя пришлось очень кстати.
Будущий глава дома, что вполне способен действовать и вдали от отца-покровителя, — Корденц Уилк.
Будущий глава дома, что ведёт сборный отряд, собранный из дворян партии Корденц, — Корденц Уилк.
Будущий глава дома, что за короткое время сокрушает зрелого зверя, с которым бьётся дом Левиос, — Корденц Уилк.
Будущий глава дома, что выстроил добрые отношения с многообещающей Милендорва Орсиан, — Корденц Уилк.
Поистине превосходный послужной список.
Люди из других домов подумают так: похоже, у дома Корденц и следующее поколение крепко стоит на ногах. И тут же решат, что если у Корденц и есть уязвимое место, то это отношения нынешнего и грядущего поколений.
Отец не может пренебречь этим влиянием. Рассориться с наследником, что обзавёлся послужным списком за пределами коробки, значит, что дом Корденц соответственно сильно пошатнётся. И чтобы дать дворянам партии Корденц чувство спокойствия, и чтобы не показать уязвимости враждебным дворянам, отцу придётся заботиться о моём настроении сильнее прежнего.
Догадывается ли отец о моём истинном умысле?.. Наверное, догадывается. В прошлый раз, когда я его слегка припугнул, он развеселился — так что, чего доброго, он даже наслаждается моим ростом.
Да неважно. Цели я достиг.
— Я всего лишь поднялся, чтобы защитить то, что считаю важным.
Именно так, буквально. Фанни я никому не отдам.
— Я тоже. …………А остальных, кроме нас, ты не считал важными?
Пока она говорила, гнев, видно, улёгся: голос её окрасился чистым, ничем не замутнённым вопросом.
Когда злится — злится, когда терзается — терзается; это по-своему прямодушно и вызывает симпатию. Куда лучше, чем без конца выслушивать нытьё.
Глядя на юную девушку, что в недоумении ломает голову — «странно, не пойму, отчего же так?» — мне отчего-то захотелось преподать ей урок.
— …………Некогда была эпоха, когда по всему материку дворяне вели войны. Ты об этом знаешь?
Раз уж я вдоволь повыпытывал у неё о внутренних делах Милендорва, немного порассказать и с моей стороны, думаю, будет не грех.
А то ведь так и доложат, что «наболтала Уилку всякого». Если же добавить «и научилась у Уилка всякому», то ощущение взаимного долга как будто уравновешивается.
На мой вопрос она чуть кивнула.
— Сейчас-то она кончилась, да?
— Кончилась она лишь в части краёв. И сейчас в разных уголках материка тлеет несколько распрей. Эпоха смут не завершилась и поныне, спустя более чем двести лет.
«Вот как», — Орсиан слегка удивилась.
Для тех, кто обосновался во владениях Милендорва, запад или юг материка — далёкие земли, так что живого ощущения, возможно, и нет.
«Двести лет…» — пробормотала она. Вопрос был в том, как можно столько воевать.
— Однажды начавшуюся войну не так-то просто прекратить. Нельзя же молча стерпеть, когда убили твою семью или дорогого человека; убиваешь, тебя убивают, снова убиваешь, и, покуда это повторяется, ненависть множится без предела, а неотомщённая обида переходит к детям и внукам…
Тут, думалось мне, без дворянского чутья непросто понять, но Орсиан, к моему удивлению, закивала «угу, угу».
Она родом из маленькой деревни Туманной земли, но распри между деревнями там, говорят, нередко коренились в застарелых обидах прошлого, так что понять ей было легко. К тому же её деревню стёрло племя Евы и других. Ту ненависть она, само собой, тоже понимает. В ненависти нет высоких и низких.
— Весь материк окрасился кровью, множество дворян пало. Само собой, хранителей земли становилось всё меньше. Люди, не имеющие силы, гибли от зверей или, когда родные места оскверняла скверна, лишались крова и скитались…
Как же хорошо, что я родился не в ту эпоху. Дом Корденц в ту пору смог сильно возвыситься, но тогдашнему главе, думаю, пришлось немало натерпеться.
— Дворяне думали лишь о защите собственных владений. До чужих земель им не было дела. Даже появись зверь, объединиться с дворянином другого дома и сразить его сообща было невозможно. Кто знает, когда тебя предадут.
— Но…
Я поднял ладонь и остановил её слова.
— Дворянин — тот, у кого есть сила. Но эта сила не безгранична. Требовать сверх предела — не жестоко ли, по-твоему?
Орсиан, похоже, всё ещё не убеждена. Нет ли какого удачного сравнения…
— …Так, пожалуй, годится давешний разговор о втором звере. Можно ли сказать: пусть горожане столицы сами сразят зверя, они живут на этой земле, стало быть, обязаны его убить?
— Это же невозможно.
— Вот именно, невозможно. Среди горожан столицы, может, кто-то и сражается бойцом в охотничьем отряде, но это всё же дело подсобное. Самим взять копьё и сразить зверя они не могут. Таков предел горожан.
Она кивнула.
— Точно так же для дворян, что жили в тяжкую, мучительную смуту, пределом было защитить собственные владения. Они могли лишь оберегать наследованную от предков землю и своих подданных. Всякий способен лишь сделать всё, что в его силах, в пределах, докуда достаёт его мощь.
За Орсиан водится привычка переоценивать силу дворян. Дворяне сильны, значит, могут всё, а раз так — всё и обязаны делать.
Пощади. Ты что, чёрная контора какая-то?
— И дворянин, и горожанин — одинаково люди. Что невозможно — то можно и назвать невозможным, тут уж как ни крути.
Не думай, будто дворяне всесильны.
Она молча пристально глядела на меня. Да, я ведь тоже в душе обыватель.
— В королевстве Левиос сейчас мир, но на материке ещё сколько угодно смут. Поэтому дворяне по прежнему обычаю ставят собственные владения превыше всего. Что появись зверь во владениях Левиос, за него должен взяться дом Левиос, — в этом есть доля неизбежного.
Орсиан молча задумалась. Отрицать сгоряча, по чувству, не стала.
Видно, всерьёз вникала в мои слова: какое-то время она всё «м-м, м-м» тянула про себя.
— …Впрочем, такого взгляда впредь, может статься, поубавится.
— Поубавится — это как? В смысле, что все станут сообща сражаться со зверями?
Она подалась вперёд так, что того гляди привстанет, и заглянула мне в лицо. Оттого что она наклонилась, грудь было хорошо видно. Не то чтобы её вовсе не было, но развита она, похоже, слабее, чем у Пруме.
«Хочу знать, расскажи» — глаза её горели.
— Задам-ка встречный вопрос: как, по-твоему, дворяне могут научиться сотрудничать?
Не то чтобы я набивал цену. Мне хотелось, чтобы и она немного подумала о дворянах.
Орсиан прижала обе ладони к вискам — в донельзя наглядной позе размышления. Не только спрашивает, но и как следует шевелит собственной головой. Помычав какое-то время «м-м, м-м», она вывела один ответ.
— …Надо прекратить смуты, вот, наверное.
Похоже, нить рассуждения она уловила как надо. Не то чтобы она была недалёкой. Её «не пойму», возможно, ближе к «не хочу понимать».
— Верно. …Только этого одного мало. Нужен порядок, при котором дворянин может доверять дворянину.
Кому это могло удаться вероятнее всего, так это императору Джинкаену.
Ратные подвиги и харизма первого императора подчинили имперских дворян, и он выстраивал новый механизм власти — отношения сотрудничества с императором на вершине. Продлись правление императора Джинкаена или будь дольше срок пребывания на престоле императора Аргиниса, смута, возможно, завершилась бы и настал бы мир нового порядка.
Король Левиос пытался бросить вызов построению нового порядка иным способом. В нынешнем нападении он, похоже, получил довольно тяжёлые раны, и что будет с ним впредь…
— Ум-м… не очень понятно.
— Пойми это так легко — не было бы и хлопот. Я сказал «новый порядок», но это всё равно что творить новую эпоху. Я и сам, по правде, толком не понимаю.
Глядя на Орсиан, чьё лицо словно говорило «сам сказал, а сам и не знаешь?», я немного рассмеялся.
Хоть бы дошло до неё, что дворяне ломают голову над всякими докучливыми вещами.
— Смута идёт на убыль, общение между дворянами прибавляется. Со временем меж дворянами родится и доверие. Как в этот раз.
— В этот раз?
— Я доверился Русиа и вышел на охоту. Поверил, что она не предаст и не полоснёт со спины.
Пусть выгод от выступления было и много, но не поверь я Орсиан — не вышел бы.
Я поверил, что она не из тех, кто способен на удар исподтишка. Разозлись она всерьёз — набросится в лоб, так что это спокойно. …Спокойно ли?
— Я так не поступлю!
— На словах-то что угодно можно сказать. Скажи так Русиа — большинство дворян в саду не поверят. Насторожатся: не выманивает ли она ложью, чтобы убить. Дворяне подозрительны — за собой не замечала?
— …………Замечала, но всё же.
— Так будь благодарна. Я ведь доверился Русиа безоговорочно.
«Доверился», — пробормотала Орсиан. Слово, что уже звучало в недавнем разговоре.
Я вовсе не собираюсь её обольщать. Я взываю к её совести. Того, кто говорит тебе «я тебе доверяю», предать трудно. Совесть мучает.
Если брать одну лишь боевую мощь, то величайшая угроза для меня — Орсиан. Хочу завладеть её сердцем, а если не выйдет — то хотя бы связать её. Слова «я тебе доверяю» — оковы для сердца.
— Если так, малое доверие накопится, и, может статься, впереди ждёт будущее, где все дворяне смогут сообща сражаться со зверями. Хорошо бы, если сегодняшний день стал первым шагом к этому.
Стоило мне это сказать, как она отчего-то выпрямила спину и приняла подобающую осанку.
— …Уилк. Спасибо.
Не дожидаясь моего ответа, она продолжила:
— Мне всё время было тревожно. С самого прихода в Милендорва я совсем не понимала, как думают дворяне. И в этот раз тоже — про твой великий замысел я толком не понимаю. Но мне было радостно, что ты сражался вместе со мной. …Спасибо, что помог.
Девушка из простолюдинок, рождённая в Туманной земле — заповедном крае, отрезанном от дворянского общества. Для неё дворянский мир, где не понять даже, что есть правильное, был, вне сомнений, местом сплошь тревожным. Пусть она и наделена силой, превосходящей даже главных предков, но всё же она ещё юная девушка.
Ко мне возвращались мои же недавние слова.
И простолюдин, и дворянин — одинаково люди, а значит, есть предел. То же самое и для неё, что несёт в себе тело изначального предка.
— Уилк.
С этими словами Орсиан протянула мне правую руку.
Она сама попросила рукопожатия впервые.
Я легко выдохнул и посмотрел на неё.
— …Когда-нибудь, если попаду в беду, позову тебя.
И, нарочито ухмыльнувшись, я сжал её руку.
— Тогда уж ты, Русиа, меня выручай.
Она озарилась ясной, как солнце, улыбкой и пожала мою руку в ответ.
— Угу! Обещаю!