Одним движением я отрубил Клео — то есть голову Грэма, но даже после падения на пол на лице застыла薄кая улыбка, невероятно жуткая.
Однако на мои слова она приняла серьёзный вид.
«……Ха? Что ты сказал? Возможно, я ослышалась, не мог бы ты повторить?»
Тон был вежливым, но исходящее от тела Клео, от самой головы — тёмное, мутное, словно грязь, налипшая за годы запустения…
Тиа, стоявшая позади, схватилась за оружие и попыталась выдвинуться вперёд, но ноги подрагивали.
«Лиам-сама, отойдите. Она… что-то здесь не так.»
Клаус, взмахнув длинным мечом, встал передо мной, преграждая путь.
«Она уже не может называться человеком. Отойдите!»
Они оба оценили ситуацию верно.
Мари и Кукури, стиснув зубы, поднялись и тоже попытались выйти вперёд.
Глядя на это, даже на злодеях немного тронешься.
«Ваша преданность вызывает уважение, но это долг мечника стиля Иссэкин. — Не заставляйте меня повторять. Отступите и наблюдайте из-за моей спины.»
Я отдал приказ, не допуская возражений. Клаус обернулся, распахнул глаза… и, смирившись, отступил за мою спину.
Хорошо, что он понял — я говорю серьёзно.
Я посмотрел на Клео, именующую себя Грэмом.
Она подняла собственную голову и пыталась прикрепить обратно к телу, но это занимало время.
«Долго жил на свете, но о стиле Иссэкин и не слыхал. Не думал, что мечевое искусство окажется настолько неприятным. Шея не хочет нормально соединяться.»
Говорила так, но в итоге каким-то образом всё же совместила голову с телом.
И тогда… ради забавы я снова отрубил её одним взмахом.
Левым большим пальцем я приоткрыл горловину ножен, правой удерживая навершие клинка, вложил меч — и голова Грэма вновь отлетела.
Отброшенная назад голова на мгновение округлила глаза, а затем expressive лицо приняло выражение досады.
«Ну ты же не слушаешь. Пока я получаю удовольствие от нашего разговора, ты ещё можешь жить — и ты это вот так хватаешься?»
На нарастающую злость Грэма я ответил улыбкой, приподняв уголки губ.
«Те, кто считает себя высшим существом, — жалкое зрелище. Прожил больше двух тысяч лет, а всё ещё не можешь отличить того, кто сильнее тебя?»
«...Довольно дерзок ты. Совсем не похож на Алистера.»
Имя прадеда всплывает снова и снова, но для меня он — никто, просто чужак, которого я знаю лишь по имени.
Просто Брайан постоянно тащит имя прадеда в каждую дискуссию, и это уже откровенно достало.
Интересно, что бы он подумал, узнав, что именно Грэм стал причиной упадка рода Банфилд?.. Наверное, снова расплакался бы, а от его причитаний у меня мурашки по коже, так что безжалостно прошу — не надо.
«Раз уж я удосужился выслушать твою чушь, отвечу и на тот вопрос. Ты спрашивал, почему у меня нет таланта быть злодеем? Всё просто. Ты живёшь дольше двух тысяч лет — и я был искренне поражён, что ты способен не заскучать.»
Двух тысяч лет злодеевствовать — это что, полное отупение? В этом мире и так жизнь бесконечна, а не заскучать за столько лет — это за гранью одержимости.
Это как прожить целую вечность, так и не насеяв достаточно зла, не испытав до конца вкуса порока — бессмысленное существование впустую.
«Так это ты просто впустую продлеваешь себе жизнь? Без эстетики зла и без таланта — ты существо уровня ниже второго сорта.»
Может, по меркам злодеев я ещё новичок, но у меня есть гордость — я прожил эту жизнь как подлый владетель! Именно поэтому тот парень передо мной видится мне лишь убогим ничтожеством.
Грэм жалким образом подобрал голову и, грубо приладив её обратно к туловищу, свирепо на меня уставился.
«...Хватит шутить. Банфилдов я разбил без всякого труда. Просто уничтожить их — скучно, вот я и поигрался с ними. Ты этого даже понять не можешь, а ещё называешь меня второсортным?»
«Ты мусор ещё хуже второго сорта, раз вот так, вот прямо сейчас загнан мной в угол.»
Я отрубил голову Грэму в третий раз.
Грэм, видимо, устал каждый раз тягаться за ней, протянул руку и схватил свою голову.
И тут я заметил, что белки глаз Клео полностью почернели.
«Какое дерзое самонадеянное существо — лишь человек, а осмеливается посмеиваться надо мной, превосходящим! Я хотел ещё поиграть с тобой, но теперь ты мне точно не простишься. Убив тебя, я основательно покажу семье Банфилд, кто здесь хозяин, и стёрт их из истории —»
Не дав ему договорить, я снова обезглавливаю его, и из тела Грейма — из тела Клео — вырывается чёрный дым, видимый простым глазом.
Вдыхать его, несущий с собой запах разложения, было бы опасно, и я одним взмахом рассекаю облако.
Когда чёрный дым развеивается одним ударом, на полу лежит тело Клео.
Стоявший позади ставшей оболочкой оболочки Клео полупрозрачный силуэт, похожий на человека и, очевидно, являвшийся самим Греймом, с яростью во взгляде уставился на меня.
«...Телесная оболочка мне больше не нужна. Сегодня я стану настоящим превосходящим. А став так, я превращусь в бога зла, играющего с вами, смертными. Люди... познайте, что есть сферы, в которые вы не можете ступить!»
Ярость лишила его человеческой формы — силуэт Грейма замерцал и превратился в подобие человека, слепленное из пламени.
Грейм поднял обе руки к потолку.
«На истинный трон я поместил инструмент, именуемый Чашей Бога Зла! Эта столичная звезда сама по себе — утраченное наследие, в которое более двух тысяч лет накапливались негативные эмоции всей Империи!»
Обрамлённая корой столичная звезда казалась мне сильно искажённой планетой.
Но что сама по себе столичная звезда и есть тот инструмент, о котором говорил Грейм, — это я, конечно, не мог предположить.
«Мелкий проходимец, а заодно и хлопотное создание...»
Сколько же энергии в ней накоплено? Соперник однозначно мощнее осьминога-мутанта, которого я зарезал раньше.
Может, даже сильнее Фарабала?
Смогу ли я справиться в своём нынешнем состоянии?
Почувствовав лёгкую тревогу и невольно раздвинув ноги, я принял стойку кэндзицу.
Грейм хохочет надменно.
«Ха-ха-ха-ха! Всё это время я интриговал, чтобы негативные эмоции стекались в Империю ради этого дня! Всё — ради сегодня, ради этого момента! ...Ради...»
С потолка, со стеклянной чаши, именуемой Чашей Бога Зла, на Грейма хлынул тёмно-красныйLiquid — подобное проклятой жидкости, именуемой ядовитой звёздной отравой... но что-то было в нём не так.
Грейм посмотрел на собственное тело и замешкался.
Теперь облик Грэма был более стабильным, он вернул человеческую форму, и полупрозрачное тело, похоже, обрело плотность.
Однако Грэм был в прострации.
«Почему... почему так вышло? Я потратил две тысячи лет, а накопилось лишь это? Сколько войн я устроил, по-вашему? Сколько несправедливых государств я создал? Почему так мало?!»
Грэм, хватавшийся за голову в непонимании, был испещрён дырами в защите.
И Лиам собрался обрушить на него свой истинный клинок в тот самый момент.
«Ты должен был сказать это раньше!»
Раздался знакомый голос.
«...Проводник!?»
Проводник, появившийся перед ним в жалком состоянии, был явно в ярости на Грэма.
◇
Проводник, не способный осмыслить происходящее, неожиданно для себя выкрикнул это.
Если предположить, что Грэм намеренно спроектировал столичную звезду таким образом, чтобы негативные эмоции там легко накапливались, то проводник мог это принять. Ему и раньше казалось подозрительным, что там как-то странно уютно, а после впитывания негативных эмоций тут же всё восстанавливается.
Считал ли он это подозрительным — это тоже, в свою очередь, подозрительно.
Грэм посмотрел на проводника, возникшего без предупреждения.
По-видимому, он ощутил родственную сущность — подобного себе, питающегося негативными эмоциями, — но расценил проводника как существо более низкого ранга.
«...Похоже, сюда затесалась какая-то мошка. Сдуть её — пара пустяков, но сначала объясни мне смысл твоих слов.»
Проводник, которого назвали мошкой, охватила ярость, но сильнее было желание разобраться с Лиамом.
Тем не менее, его прозвали мошкой — и он возненавидел Грэма тоже.
Поэтому его реакция стала ещё хуже.
«Я не знал, что ты накапливаешь, и впитал все негативные эмоции, что были на столичной планете, идиот!!»
Возможно... Грэм смог бы победить Лиама! Эта надежда оказалась предательством, и проводник глубоко погрузился в уныние.
«Какой тебе трансцендентный, болван... Поэтому ты и не можешь победить Лиама.»
С точки зрения проводника, шансов на победу уже не было.
Ведь сам проводник на протяжении последних ста лет непрерывно отбирал у Грэма негативные эмоции.
Дни, когда после каждого поражения от Лиама он восстанавливал тело на столичной планете и пополнял запасы негативных эмоций... А перед этой битвой и вовсе выкачал их до последней капли.
Именно из-за проводника Грэм терпел поражение.
Осознав это, Грэм двинулся на проводника, чтобы расправиться с ним раньше Лиама.
«Ты мешал мне, да-а-а-а!!»
Ослабевший проводник был угрозой даже для Грэма, стоявшего на порогеBecome... трансцендентности.
«Ип!?»
Проводника, которого едва не отбросила ударная волна Грэма, увидел человек, и по нему прокатилась ярость.
Лиам.
«Что ты творишь с моим проводником, ублюдок!!»
Лиам слушал их разговор, но терпение лопнуло, и он превратил гнев в силу, собираясь обрушить «Истинную Вспышку».
За спиной Лиама возник световой гигант в личине воина, который гордо стоял, сложив руки на груди.
Сияющий золотом гигант был олицетворением невидимой глазу силы Лиама.
Когда этот гигант направил на Грэма пронзительный взгляд, Лиам произнёс:
«— Техника: Истинная Вспышка.»
Вспышка, выпущенная Лиамом, была окутана золотым светом.
Это было ядом для проводника и Грэма. А ослабший проводник, стоило ему приблизиться к этому свету...
«Ах...»
Тело рассыпалось в прах, и лишь шляпа была унесена прочь.
◇
Настоящий трон был рассеян одним ударом Лиама, и негативные эмоции исчезли.
Грэм отчаянно пытался соединить рассеченный торс, но противоположная по природе сила мешала этому, не давая частям слиться.
Темно-красная жидкость хлынула из живота, и сила покидала его.
«Н-нет. Я не хочу умирать. Ещё не время! У меня ещё столько всего, что я хочу сделать. Я буду ещё больше и дольше мучить людей ради удовольствия!»
Грэм, державшийся на чуду жизни, уже не мог ничем помешать Лиаму и его спутникам.
Лиам, наблюдавший за этим, позволил себе тень улыбки.
«...Клаус, Кукури, Тиа, Мари. Давайте сыграем в игру.»
Предложение Лиама сыграть в игру привело четвёрку в замешательство.
Лиам объяснил правила.
«Эта комната — так называемая Чаша Злого Бога, созданная из утраченных технологий? Похоже, что это устройство. Я думал, что здесь слишком много безвкусных безделушек, но они, верно, часть механизма... Значит, здесь должна быть часть, где хранилась... нет, его душа?»
Лиам безошибочно определил слабое место Грэма.
Того, кто доживал свой век, переселяясь из тела в тело, поддерживала и хранила его душу некая часть устройства.
Услышав это, Мари немедленно взяла дело в свои руки.
«Значит, нужно уничтожить это устройство! Как только Грэм исчезнет — победа за нами!»
Кукури, не желая отставать от Мари, которая уже принялась крушить окружающие механизмы, тоже ринулся в бой.
«Знаете, похоже, нас ждет веселая игра!»
Грэм, глядя на бушующую парочку, прижимая живот и крича.
«Остановите... остановите их! Если в этом состоянии потеряется устройство, я... Я!..»
Тиа, наблюдая за кричащим Грэмом, по движению его взгляда, по-видимому, определила важное устройство.
«О, неужели это оно?»
Проткнув устройство рапирой, она бросила на Грэма короткий взгляд, но, заметив, что тот не исчез, фыркнула.
Однако для Грэма это был серьезный удар.
«Это записывающее устройство! Если его поскорее не починить, я перестану быть собой... Быстро! Где канцлер? Позовите кого-нибудь! Немедленно!»
Пытаясь позвать канцлера, которого здесь не было, Грэм увидел Клауса, выглядевшего весьма незаинтересованным.
В голову Клауса пришла мысль.
«Я не могу влиться в общий настрой, но если я ничего не сделаю, атмосфера испортится. Может, разрушить вот эту маленькую шарики?»
Клаус выбрал крошечный шарик, похожий на стеклянный.
Грэм распахнул глаза.
«Не трогай его!»
«...Э?»
Крик Грэма застал Клауса врасплох, и тот, уронив шарик, растоптал его ногой.
Тогда Грэм, не способный удержать свою форму, начал медленно рассыпаться.
«М-моя душа... Я исчезаю... Растворяюсь... Не хочу... Не хочу исчезать... Мама...»
Пока Грэм исчезал, Лиам аплодировал.
«Похоже, Клаус оказался в яблочко. Поздравляю, Клаус! Безупречная первая заслуга.»
«……А-а!?»
Похоже, Лиам уже потерял интерес к исчезающему Грэму.
Грэм смотрел на такого Лиама и чувствовал угрызения совести.
«Если бы не ты... если бы я только не тронул тебя... я стал бы сверхчеловеком...»
Грэм, исчезающий так, словно горит, в конце концов не оставил даже пепла.