На охраняемую внешними рубежами столичную планету Империи один за другим спускались транспортные корабли, полные наземных войск.
Внутри уже действовали тёмные силы Кукури и специальные подразделения, а контроль над внешними рубежами был подавлен стороной Банфилда.
«Так вот на планету, на которую враг ещё никогда не проникал...»
Я предался размышлениям.
Не потому, что вспомнил дни, проведённые на столичной планете во время обучения, — просто воскресли воспоминания о младшем коллеге из прошлой жизни.
Он тогда сказал: «Старший, говорят, покорить девственницу для девственника — то же самое, что штурмовать неприступную крепость одними рекрутами».
О чём вообще идёт речь? К тому же хватит уже говорить на работе о девственницах. Видишь, женщины-сотрудницы на нас нахмурены. ...В то время я отчаянно пытался остановить его беспредел.
В каком-то смысле это как раз та ситуация, о которой он говорил.
Однако мы — закалённые в сотнях битв воины... Мы не штурмовали одними лишь рекрутами.
Штурмовать одними рекрутами, конечно, было бы невозможно.
На столичную планету, которую не то что брать — её даже никогда не штурмовали, в момент, когда Аргус уже прорывался внутрь, на мои бормотания первым отреагировал Клаус.
«Вы тоже предаётесь размышлениям, Лиам?»
«...А ты как думаешь? Иногда и я могу предаться чувствам.»
Ну, впрочем, ностальгирую я не по столичной планете, а по младшему коллеге из прошлой жизни, но это так... мелочи.
Я поднялся со своего специального кресла и обратился ко всей армии.
«Ну-ка, давайте-ка навестим Его Императорское Величество.»
◇
Транспортные корабли армии Банфилда, прорвавшие внешние рубежи, один за другим высаживали наземные войска.
Высадка осуществлялась на континент, где находился дворец, и в районы основных объектов.
Особенно плотно войска были сосредоточены во дворце — туда было брошено более восьмидесяти процентов сил.
Причина в том, что один из континентов целиком занят дворцом и его окрестностями. Будучи центром Империи, здесь сосредоточено множество разнообразных учреждений и организаций. Вероятно, поставлено требование захватить все ключевые объекты для будущего, а также задержать руководящие кадры организаций. На различных участках вспыхивают ожесточённые бои между наземными частями, и столичная планета превращается в море огня.
Наблюдавшей за этой картиной была Серина, запертая вместе с остальными в маленьком транспортнике. Экскурсию вела кунай. Как и Кукури и другие, кунай отличалась садистским характером, и ей доставляло удовольствие слышать тихие вскрики горничных, смотрящих на рушащийся дворец. И когда за пределами внешней оболочки появился гигантский супердредноут «Аргус», кунай весело обратилась к Серине.
«Похоже, он лично повёл штурм столичной планеты, поручив послевоенную обработку другим. Наземные войска тоже в полном подбое. Вот посмотри: элитные, но не имевшие боевого опыта войска Империи получают по заслугам».
Она использовала иллюминатор транспортника как экран, выведя на него изображения наземного боя. Это был бойец наземного подразделения дома Банфилд... кадр с его точки зрения, когда он направляет ствол на солдата Империи и нажимает на курок. При виде взрывающейся головы подмастерье-горничные дрожа обнимаются, издавая тихие вскрики.
Однако Серина, Каттлея и другие полноправные горничные сидели молча, глядя на экран. Серина заговорила о солдатах Империи.
«Они тоже понимают смысл того, что дошло до такого вторжения. То, что они, не сдаваясь, сражаются, несмотря на утрату позиций, разве не говорит об их верности?»
Эта реакция показалась кунай неинтересной.
«Хм, действительно, шпион, завербованный канцлером. Или, вернее, женщина канцлера?»
«Ты так далеко копнула?»
«Мы тщательно изучили всё о тебе. Знаем, что люди, состоящие с тобой в родстве и находящиеся здесь, для канцлера тоже как семья».
«Если вы намерены использовать канцлера как заложника через них, это бессмысленно. Он недостаточно глуп для этого. Он лучше всех понимает, что значит поддерживать Империю».
Серина, видимо, решила, что она не сломается, и Кунай, кажется, сдался.
Так как она была объектом защиты, он не мог применять дальше угрозы и выглядел скучающим.
Однако и Серина с её спутниками, когда Аргус приблизился к дворцу, — а именно к важному сектору, где находился император, — стали заметно нервничать и проявлять суету.
Кунай, должно быть, нашёл это забавным, его голос зазвенел.
«О, о! Похоже, господин Лиам намерен лично отправиться и взять голову Его Величества императора. Жаль, что я тоже не смог присоединиться к его свите в качестве телохранителя».
Сухопутные силы Империи начали атаковать Аргус, но лазеры корабля для противокосмической обороны выжигали их.
Рыцари-пилоты вышли на строй и выстроились, отдавая рыцарский салют.
Это, вероятно, были приготовления к высадке Лиама.
Голос Куная, звеня от возбуждения и восторга, ещё больше приподнялся:
«Смотрите! Господин Лиам спускается на столичную планету! Если он возьмёт голову императора, наше давнее желание也将будет исполнено!»
◇
На малом судне с открытостью гоночного автомобиля, приземлившемся на столичную планету, меня уже ждал Кукури, покрытый ранами.
Он стоял на коленях, опустив голову.
Рядом выстроились и отдали честь члены специального десантного отряда, называемого «Сокровищами».
Вокруг подчинённые Кукури и десантники несли усиленную охрану.
Кукури, как представитель, выразил радость по поводу моего прибытия:
«Поздравляем вас с победой в космосе, все мы!»
«Это справедливая цель. Благодаря вам, кто заранее захватил контроль над внешними рубежами, мы смогли спуститься без происшествий. Так, не будем терять время. ...Где император?»
На мой вопрос о местонахождении императора Кукури, не поднимая головы, ответил:
«...Что касается этого, император Баграда так и не был обнаружен».
Услышав это, Клаус, находившийся рядом со мной, взял слово.
— Это, значит, они ускользнули? Свяжитесь с космическим флотом. Пусть проведут тщательный поиск — будь то боевой корабль или малый космический аппарат, вырвавшийся из-под стражи звезды столицы.
Если Баграда уйдёт сейчас, дело примет неприятный оборот.
Неудивительно, что Клаус хочет задействовать флот.
Однако Кукури говорит:
— Признаков побега не обнаружено.
— ...Кукури, встань. Если тебе что-то известно, объясняй.
Кукури поднимается.
— Самой Баграды мы не видели, но Клео называет себя императором. Он вызывает нас, как бы провоцируя, и даже указал место, где ждёт прибытия господина Лиама.
Клео объявил себя императором? Он воспользовался ситуацией, убил Баграду и присвоил себе этот титул?
— Сомневаюсь, что он имел дерзость убить Баграду. ...Ну что ж, отвечим на его вызов. Проведи нас к тому месту.
Тогда Клаус выступает с возражением.
— Нельзя! Это может быть ловушкой, и он может попытаться подорваться вместе с господином Лиамом. Сперва отправим специальный штурмовой отряд.
Неужели та самая Клео станет взрываться вместе со мной? Пока я думал об этом, с неба спустились Тиа и Мари.
Первой заговорила Мари.
— В таком случае, я настоятельно прошу включить меня, Мари, в состав штурмовой группы. Я отрублю голову Клео и принесу её в дар господину Лиаму.
Тиа, которой перебили дорогу, была явно недовольна.
— Замолчи, ты, окаменевшая баба, даже не слушающая дела! Господин Лиам, поручите мне, Кристиане, захват Клео. Я обязательно притащу его перед ваше лицо и заставлю понести наказание!
Глядя на двух девушек, горящих желанием, я тихо вздохнул.
— ...Вы тоже идёте с нами. Клаус, Кукури, пошли.
Когда я шёл впереди, за мной суетливо следовали приближённые.
Лицо Клауса, обычно не выдающего подобных эмоций, было искажено тревогой — это было забавно.
«Лиам-сама, это опасно!»
◇
На Истинном Троне Греам, захвативший тело Клео, скучал.
Вокруг валялись солдаты семьи Банфилд, среди них были и подчинённые Кукури.
Выжившие стрелки из Банфилдов, продолжавшие вести огонь, смотрели на Греама в ужасе.
«Почему ты не умрешь, эта тварь?!»
Несмотря на атаки энергетическим оружием, бомбами, ракетными гранатами, тело Клео оставалось без единой царапины.
Точнее, любые полученные раны мгновенно регенерировали, восстанавливаясь до первоначального состояния.
Солдат, увидев, как взорванная голова вернулась на место вместе с одеждой, осел на пол, потеряв равновесие.
Греам обратился к нему:
«Тварь, да… Ты, кажется, правильно всё оцениваешь. В награду я лично вытяну из тебя жизнь и негативные эмоции».
Протянув руку, Греам заставил солдата вести себя странно.
Тот выронил оружие, задрожал всем телом… и, как обезкураженная тряпичная кукла, рухнул на пол.
Греам убрал вытянутую руку.
«Страх передо мной имел весьма пикантный вкус. Но, к сожалению, лишь на уровне закуски — до настоящего деликатеса ему далеко».
Выжившие солдаты, забыв继续ировать атаку, дрожали на месте.
Даже подчинённые Кукури, вероятно, интуитивно уловив зловещую ауру Греама, оцепенели.
И тогда из входа в Истинный Трон донесся шум множества шагов.
— «Вот и играешь в императора так глубоко в горах, Клео?»
Голос, донёсшийся из глубины, заставил солдат вздрогнуть.
Они поспешно вскинули оружие, но вошедший персонаж отдал приказ.
— «Все отступите. С этим разберусь я.»
Появившийся был не кто иной, как Лиам, ведущий за собой ключевых фигур дома Банфилд.
Грэм, всё ещё в теле Клео, расплылся в улыбке.
— «Давненько не виделись, Лиам-кун.»
Услышав голос Клео, Лиам нахмурился.
Похоже, он понял всё мгновенно.
— «Ты就开始 излучать какие-то зловещие вибрации. А в теле оказывается совсем другой человек?»
Грэм, почувствовавший эту самую зловещую ауру и точно угадавший чужое тело, захлопал в ладоши, восхищаясь.
— «Правильно! Меня зовут Грэм Ноа Альбурэйт! Более двух тысяч лет я играл роль императора!»
На эти слова Грэма вперёд вышли Мари и Кукури, источающие убийственное намерение.
— «Ты, мразь проклятая! Только тебя я буду резать десятилетиями, прежде чем убить!!»
В бешенстве двойные клинки Мари изрешетили тело Клео.
Кукури же пронзил грудь Клео… его сердце.
Вытаращив глаза, он был, казалось, в возбуждении.
— «Пришлось бы убить, если бы ты даже в шутку произнёс это имя.»
Однако Клео, выплёвывая кровь изо рта, смеялся.
Когда двое почувствовали неладное и попытались отступить, их снесла ударная волна.
Рассечённое, пронзённое тело регенерировало.
Это была регенерация, питаемая негативными эмоциями, и на чистой коже Клео проступали тёмные, зловещие узоры.
— Раньше вы с поклоном склоняли головы перед Его Величеством, а теперь, стоило мне вас слегка окаменить для забавы, вы сразу бросаетесь атаковать. Да это же просто жестоко!
Мари, поднявшись на ноги, поспешно выступила вперёд, встав между Лиамом и Клео.
— Лорд Лиам, это Грэм! Никакого сомнения!
Кукури, по-видимому, тоже подтвердила наличие личности Грэма внутри Клео.
— Каким именно способом это сделано, неизвестно, но личность несомненно совпадает с Грэмом. Лорд Лиам, прошу вас, отступите.
Распоряжение отступить было встречено Лиамом с раздражением — он отстранил обеих женщин и вышел вперёд сам.
— Вы отходите. Это мой настоящий враг. Убить его — моя обязанность. И кроме того… как мечнику школы Иссэнрю, у меня появилась веская причина снести ему голову.
Лиам не испытывал ни капли страха, стоя перед Грэмом.
Увидев это, Грэм скучающе вздохнул.
— Ты правда невыносимый человек. Тот ореол, который тебя окружает, мне отвратителен, да и чрезмерное чувство справедливости тоже не нравится. Я давно хотел тебя избить и убить.
То, что окружало Лиама, было полной противоположностью энергии Грэма.
Золотистые частицы мерцали вокруг Лиама, словно оберегая его, сияя в пространстве, наполненном негативными эмоциями.
…Не нравится.
Вот что чувствовал Грэм — просто и искренне.
И тут он кое-что вспомнил.
— Кстати, тёзка-прадедушка, Алистер, был точно таким же человеком. Он неутомимо трудился ради блага Империи — прямо-таки невыносимо мешал моим планам.
Бровь Лиама дрогнула.
— Это ты что-то с ним сделал?
«Много ли я вам мешал? Но самым шедевральным было, когда я совратил его сына и внука! Когда они приехали на столичную звезду, я изгалялся над ними, по-всякому уничтожая их мораль — было весело! Дети того праведного идиота падали так легко! ..Ах, внук был вашим отцом, верно? Вышел из него глупец, вполне достойный имперского дворянина, не правда ли?»
Лиам крепко сжал ножны меча в левой руке — Грейм это заметил и испытал наслаждение.
Тот старался выглядеть спокойным, но гнев был несомненным.
Лиам произнёс:
«Я никогда не встречал своего прадеда и мне безразлично, но, услышав эту историю, Брайан, должно быть,极其 опечалится. Поэтому, чтобы эта история не распространялась... я полностью уничтожу вас здесь.»
«Брайан? О ком вы говорите?»
В тот момент, когда Грейм произнёс это, его голова была срезана.
Когда голова упала на пол, Лиам сказал:
«...У тебя нет таланта быть злодеем.»