Через неделю.
Я стоял в своей комнате на втором этаже дома старосты, глядя на медвежью желчную пузырь, подвешенную у окна.
Из-за сухого воздуха или оттого, что я повесил её в самом тёплом месте, она хорошо высохла и уже не имела прежнего вида, раздувшаяся, словно фляга.
Цвет потемнел, появились морщины.
Жуя жёсткий хлеб, сам испечённый из дрожжей, полученных в Реформе, я задумался.
В итоге стратегия решительной битвы не изменилась, и рыцарский отряд Рубе начал движение два дня назад.
Почему Рубе выступил именно сейчас – в основе этого лежит проблема снабжения на фоне неразвитости логистики.
Армия, сконцентрированная в одной точке, требует колоссальных затрат.
Солдатам нужно давать пропитание, а количество продовольствия, поглощаемого армией в десятки тысяч человек, просто огромно.
Район размером в несколько километров вокруг не способен прокормить эту прорву в десять тысяч бойцов.
Один-два дня ещё можно протянуть за счёт запасов и местных хранилищ, но неделями уже придётся тратиться на завоз издалека.
Если бы были мощёные дороги, железные пути, локомотивы и автомобили, проблема решалась бы просто.
При наличии способов массовой транспортировки грузов из отдалённых мест можно было бы хоть сто тысяч человек удерживать на одном месте месяц – и, при наличии денег, продовольствие подвозили бы сколько угодно, никаких проблем.
Но в этом мире приходится везти материалы повозками, запряжёнными лошадьми, по брусчатке.
Правда, у корпуса есть лошади, повозки и средства на закупку, так что снабжение возможно, однако с каждым днём приходится тянуть всё из более дальних мест, а конца нет, и чем дальше – тем дороже обходится доставка. Значит, предел всё-таки существует.
Именно поэтому до решающей битвы солдат лучше держать рассредоточенными.
Армия Рубе, не сразу устремившаяся к месту решительного сражения, раскинула лагеря в окрестностях Реформа именно по этой причине.
И наоборот, начав движение к месту финальной битвы, она давала понять: решающее сражение близко.
Пока я рассеянно витал в мыслях, послышался лёгкий щелчок открываемой двери.
Я посмотрел на дверь – стояла Мяро.
—……? Юри, на что ты смотришь?
—А, на желчь медведя.
Я указал на странный предмет, свисавший у окна.
—О, так вот как она выглядит.
Как и следовало ожидать, Мяро, казалось, знала об этом.
—Ты принёс её, когда охотился на медведя, верно?
—Я тоже впервые сушу. Интересно, что из этого получится.
Искони мне нравилось заниматься подобными мелочами.
Взрослым я этим давно не занимался — например, выращиванием кристаллов.
С этим лучше не лезть, иначе можно всё испортить.
—На самом деле, я её никогда не ел.
Странно, но и Мяро тоже.
Возможно, в детстве мне её давали, потому что мы жили в деревне.
А Мяро, судя по её слабому здоровью, могли бы давать как укрепляющее средство с детства.
—А, вот как. Она выглядит вот так, но на самом деле очень сладкая и вкусная.
Когда я сказал это наглое враньё, Мяро прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.
—У-фу-фу, жаль, но я знаю, что она очень горькая.
—А, вот как…Как-то неожиданно.Разочарование.
Ну, это точно. Ты же не такая наивная, как Кэрол.
«Но, может, было бы интереснее, если бы я не знала. Лучше бы не знать,» — и вот тут Мяро вдруг заговорила как-то странно.
«Такое тоже возможно. Интересно было бы посмотреть, какое у тебя тогда было бы лицо.»
Хотелось бы посмотреть, какую бы она сделала мину.
«Подумав об этом, понимаю, что, возможно, я показала тебе совершенно нескрываемое выражение лица. Всё-таки лучше, что я знала.»
«Что за чертовщина?»
Я невольно рассмеялся.
«Уф-ф-ф... Ой?»
Улыбка Мяро слегка дрогнула и превратилась в нечто напряжённое.
«Что такое?»
«Э-э... э-э... как же это называлось...»
Её лицо постепенно становилось серьёзным.
«Что случилось?»
«Я... э-э... извините, я пришла сообщить кое-что, но забыла, что именно.»
Она говорила в замешательстве, выглядя искренне раскаявшейся и растерянной.
Ух ты, вот это новость — Мяро забыла о своём деле. Бывают и такие чудеса.
«Ничего. Вряд ли это было чем-то важным.»
Если Мяро забыла, значит, это было совершенно пустяковое сообщение.
Мяро может забыть положить носовой платок, выходя из дома, но она никогда не уйдёт, оставив сковороду с маслом на огне.
Для Мяро, гордившейся своей компетентностью, это было бы равносильно предательству самой себя.
Тем более — если бы дело было действительно важным, требующим моего немедленного вмешательства и командования, — она вряд ли стала бы отвлекаться на пустые разговоры.
«Извините, я пойду проверю».
«Да брось. Лучше выпей чаю», — и я потянулся к чайнику, стоявшему на столе.
Достав из шкафа для посуды чашку — совсем как дома, — я налил в неё чай.
«Ну, садись».
Я даже стул пододвинул.
«У-у... Э-это... Можно?»
«Конечно, можно».
Остальные люди в отряде занимались уходом за лошадьми, какэдори и королевскими орлами — работы, казалось, хватало. Но если не двигаться с места уже неделю, лошади и птицы оказываются почти полностью чистыми, и теперь все были в основном без дела.
Кто-томахал палками, кто-то разворачивал серьёзные молодёжные разговоры — в общем, каждый чем-то занимался, но работой это не назовёшь.
Лишь немногих из лучших наездников на орлах я по-прежнему выпускал потренироваться — примерно на час в день, чтобы птицы не уставали, — но и это было работой лишь по названию.
А между тем именно Мяро сную туда-сюда, делая всё остальное, — если говорить прямо, она была единственной, кто по-настоящему трудился.
Так что ей было совершенно не в чем себя упрекнуть за короткий отдых.
«Тогда... позвольте».
И Мяро села на стул.
Напротив, через стол.
«Поешь?»
Я пододвинул ей корзину с хлебом.
«Это... можно есть?»
Можно ли есть — это ещё вопрос.
«Что ты, Мяро, слишком сильно нервничаешь»
«Нервничаю?»
Мяро слегка наклонила голову.
Видно, что она вообще не осознаёт этого.
«Ты ведь в столовой казармы не просила у меня разрешения поесть, верно?»
Просто садилась и ела, говоря «ну что ж, приятного аппетита». Вот и сейчас надо так же.
Да и выглядит она натянутой, как струна.
«...Да, это так, но мы сейчас на службе»
Ну, в этом есть доля истины.
«Можешь расслабиться, когда мы вдвоём. Даже во время службы нужна разрядка»
Вот и устроили ночные дежурства, во время которых можно выпить и расслабиться.
Да, другие солдаты даже пьют во время службы, так что тебе не нужно стесняться.
«Да, вы, может быть, и правы...»
«Или тебе не до разрядки со мной?»
«Нет, нет! Такого нет. Мне очень весело...»
«Ну вот, попробуй. Хлеб ещё тёплый»
Хлеб — это ведь лучше всего свежий, только что из печи.
«Хорошо... тогда, пожалуйста»
Мяро взяла большой хлебец, разломила пополам и засунула один кусок в рот.
Жуя, она произнесла:
«Очень... вкусно. Может, вкуснее, чем у пекаря-мастера».
Ну, обычные пекарни так щедро не умащают тесто маслом.
Масло вмешано в пышное тесто, туда же густо набита тёртая сырная начинка, а после выпечки сверху ещё намазано солёным сливочным маслом.
По калорийности, наверное, это что-то чудовищное, но это роскошный сырный хлеб с маслом и солью.
«Тёплый, рот согрел».
«Да. Юри, ты ведь умеешь всё делать мастерски».
Как-то её похвалили.
«Мяро, ты всё хвалишь».
Меня хвалят, и к этому до сих пор не привыкнешь.
Не знаешь, как правильно порадоваться.
Хвала пугает.
Если возгордишься, это станет ядом для души, а некоторые люди хвалят тебя просто как обезьяну, подсаживают на дерево, чтобы потом использовать в своих целях.
Может, она почувствовала мое настроение?
«Не всё», – сказала Мяро.
«Так?»
Мне кажется, что всё же всё.
Тогда давай я попробую тебя пообсуждать.
Пообсуждать, значит.
«Э... интересно, давай попробуй».
Если подумать, Мяро никогда не называла меня идиотом или дураком.
«Ну... Юри, ты лентяй. У тебя на волосах следы от подушки. Люди ведь с этого и начинают деградировать-с».
«А, значит, остались следы от подушки».
Вспомнил, что сегодня даже не заглядывал в зеркало.
Потрогал волосы рукой — да, действительно, ощущаются залежи сна.
Какое-то это всё мелочь, но выглядеть дураком перед членами отряда — нет, лучше привести себя в порядок.
Потом плесну на себя водой, чтобы пригладить.
«Уф-ф-ф, видишь? Не всё так безразлично?»
Нет...
Это было попыткой меня пообсуждать?
«Хмм... ну, да, пожалуй».
«У тебя на волосах следы от подушки, ты такой модный-с, я не скажу. Хи-хи».
Следы от подушки красивы — такого комплимента я раньше не слыхал.
Скорее, это звучит как насмешка...
«Тогда я, наоборот, тебя похвалю».
И заставлю тебя смутиться.
«Да?»
«Да нет, Мяро — она всегда всё замечает, и умная, и начитанная, и в житейских делах разбирается, и просто воплощение компетентности, ну прям напиши на портрете и в рамку повесь.»
«Э...»
«А ещё она трудолюбивая, и ей не страшно предать, и лицо приятное — глянешь и душа оттаивает. В общем, достоинств у неё столько, что и описать невозможно.»
«Э... а... это... э...»
Сказав это, Мяро обеими руками крепко закрыла лицо и отвернулась.
Что это значит.
Собирается ли она в «а ну-ка покажись-спрячься»?
«Что случилось? Не нравится комплименты получать?»
«П-прекратите... не надо... нельзя...»
Дрожащий голос она вернула в ответ.
«Так хорошо стало, что лицо... у-у, растягивается в улыбке.»
«А, значит растягивается.»
Закрывает лицо руками — настолько сильно.
Посмотреть хочется.
Но если силком отодрать руки, получится так, что я на неё навалился — совсем непристойная картина выйдет.
Лучше не буду.
И вот так, хорошенько минуты две-три прошло, может,
«Фу-у-у. Успокоилась.»
И наконец Мяро повернулась ко мне.
Что это, спрашивается, вообще было.
«Юри, так нельзя, нельзя так людей подлизывать.»
«Да я просто сказал то, что думаю. Не подлизывался же намеренно.»
«Ну вот вы опять... ах.»
Мяро замерла, словно что-то вспомнив.
«Я вспомнила, зачем изначально ходила. Речь зашла о том, что лошади грызут бочонки и лижут камни и деревья — не хватает ли соли, и нужно купить Реформ. Я передала деньги.»
Ну вот, как всегда — ничего особенного.
«Хм, ну ладно... Прости, что вечно вташиваю тебя в неприятности.»
«Ничего. Теперь я как бы и существую для того, чтобы вам, Юри, не приходилось с этим сталкиваться.»
Ну и удобно, надо же.
Если бы это был не я, она бы какого-нибудь нахлебника на содержании держала, что ли?
Нет, хотя... нахлебников она, наверное, с порога не принимала и раньше...
«Хорошо, что хочешь работать, но отдыхай тоже. Сейчас как раз самое время — можно даже перерестать, и будет в самый раз.»
«Да неужели?»
Мяро нахмурилась, выражение её лица говорило о недоверии.
«Через некоторое время об отдыхе можно будет забыть. И нет гарантии, что обратный путь пройдёт гладко. Если в нужный момент не останется запаса сил — не выйдет ничего толкового.»
«А, ну да, это верно.»
«Работаешь — помогаешь, но знай меру.»
Самому смешно, но это звучит как слова человека, который полдня сидел бездельничая в кресле и смотрел, как медвежья желчь подсыхает. Какая наглость.
«Да. Поняла.»
Мяро не показала ни тени неудовольствия и кивнула.
«Тогда, раз мы уже отдохнули, пора, пожалуй, отправляться.»
«Ага.»
Наверное, снова работа.
Тяжело вздохнув, я мысленно опустил голову.
«Тогда до встречи.»
Мяро легко так сказала, закрывая за собой дверь, и вышла из комнаты.
Я вернулся к своему занятию — смотрел в окно и предавался размышлениям, а когда опомнился, хлеб уже остыл.