Кэрол, вернувшись после сборов,
— Как?
— слегка качнула головой, и пряди рыжего парика мягко рассыпались на ветру.
— Великолепно. Переодевание получилось даже лучше, чем я думала.
Мяро аплодировала.
— Тогда отправляемся немедленно.
Кэрол была одета в форму Воспитательного института.
Мяро носила форму Рыцарской академии.
Форма Мяро была мужского покроя, а Кэрол оказалась выше ростом.
Поэтому на расстоянии они выглядели как пара с разницей в возрасте.
— Куда вы хотите пойти сегодня? — спросила Мяро.
— Хотелось бы заглянуть в модную чайную в Институте. Как её там… «Воу»?
— А, — кивнула Мяро. — Понимаю. Я тоже наслышана.
— Хех, как-то не складывалось сходиться, — усмехнулась Кэрол.
Хоть Кэрол и была широко знакома, настоящими друзьями — равными ей по статусу — можно было назвать только Юри и Мяро. Поэтому, даже подслушав интересные разговоры, у неё не было с кем туда сходить.
А с Юри это тоже не был тот случай, когда вместе идти на чай по выходным.
— У меня тоже так. Вернее, я вообще никогда не бывала в таких чайных.
— А, и я тоже.
— Правда?
Мяро не выказала особого удивления и сказала:
— Значит, это в первый раз у обоих.
— Да.
— Хи-хи, как это забавно — оба никогда не испытывали такую обычную вещь, которую все делают.
Вполне логично, — подумала Кэрол.
Именно поэтому ей так хотелось попробовать. То самое «безобидное развлечение», которое другие девчонки воспринимают как нечто само собой разумеющееся.
— Говорят, Юри часто бывает в кофейне.
— Похоже, так. В основном ходит в «Гинкго» у Большой Библиотеки.
Мяро произнесла это как самую обычную информацию.
Как всегда, непонятно, откуда она всё знает.
Настоящий ходячий справочник.
— Тогда, пожалуй, пора выходить.
— Да.
Они направились к главным воротам.
＊＊＊
— Оригинальный бленд-чай, сэлпи-чай, жареные донголи и жареный сыр. Приношу извинения за ожидание.
Поставив на стол чай и сладости, официантка поклонилась.
— Ваш заказ полностью? На маленьком столике стояли две пустых чашки и два чайника, наполненных чаем до краёв. Рядом были две тарелки с чайными закусками.
В этом заведении, похоже, чай наливают самим гостям. Вероятно, это сделано специально, чтобы несколько человек могли вместе по-домашнему наслаждаться разными сортами чая.
«А, большое спасибо».
Когда Кэрол так сказал, официантка на мгновение пришла в замешательство, а затем крепко улыбнулась.
«Приятного чаепития».
Официантка ушла.
«Впрочем, тут, кажется, маловато людей. Слово «модно» наводит на мысль, что здесь должно быть много студентов из Академии», — сказал Кэрол, оглядываясь по сторонам.
Впечатления пустоты не было, но за исключением нескольких пар из среднего класса, беседующих за дальними столиками, заведение не выглядело какое-то особенно популярное.
«Ну, если честно, это место было в моде раньше. Сейчас все ходят в «Восточную Чайную», так что, должно быть, все там», — ответила Лили.
«Да что ты!» — подумал Кэрол, но вслух сказал:
«Да?»
«Да. Модные веяния в Академии меняются очень быстро».
Ведь он слышал об успехе этого заведения всего каких-то две недели назад. А теперь оно уже считается анахронизмом. Как-то даже немного ошеломляло.
«Если знал, почему не сказал раньше?»
«Я подумала, что особой необходимости следовать за самыми свежими трендами нет», — ответила Лили.
«Хм-м...»
«К тому же, там наверняка очень шумно, и насладиться чаем будет невозможно».
……М-м, и это тоже верно.
Он был вынужден согласиться.
Как говорила Мяро, если модные заведения так часто меняются, значит, какое-то из них не обязательно лучше остальных.
Это не значит, что «Вог» хуже «Фар-Ист Кофейни» — просто на смену скуке приходит новая мода.
Значит, если человек заходит в кофейню впервые, ему будет одинаково впечатляюще в любом из этих мест.
Однако внутри всё равно оставалось какое-то сожаление.
Ему хотелось влиться в толпу и повеселиться, как обычный студент.
Но если подумать, в месте, где собрались такие студенты, его маскировка могла бы легко раскрыться.
Он был одет в форму воспитательного института,
и кто-нибудь мог бы непринуждённо спросить: «О, я тебя раньше не видела, ты кто?» — а тогда пришлось бы отвечать, и ответить было бы нечего.
— Ну что ж, приступим.
Мяро, соединив руки перед грудью, сказала:
Это был жест, совершенно свойственный девочке её возраста.
— Да, давай.
— Ага.
Мяро взяла чайник, лёгким движением подняла его и небрежно начала наливать чай в чашку.
— А...
Кэрол невольно издал тихий звук.
Рука Мяро резко остановилась.
«? Что-то не так?»
«Нет, ничего.»
«...А-а.»
Мяро кивнул самому себе, словно что-то поняв.
«Понимаю, я ведь не очень хорошо разбираюсь в способах заваривания чая.»
«Тогда сегодня буду наливать я. Мяро — гость.»
«Буду вам признателен, прошу вас.»
Кэрол взял чайник и чашку, которую поставил Мяро, и начал наливать чай.
Проводя по краю чашки, не создавая ряби.
Чай сасафуки даёт горечь, если насытить его воздухом, поэтому лить кипяток с высоты, создавая пену, строжайше запрещено.
Мяро собирался наливать чай без лишних церемоний, но, по правде говоря, это был не слишком удачный способ.
Впрочем, говоря о горечи, следует заметить, что она была совсем незначительной — чай от этого невыпиваемым не становился.
К тому же есть люди, которые, напротив, ценят эту горечь и намеренно добиваются её.
Мелочь, и ничего кроме мелочи.
«Вижу, прекрасная подача. Не зря вы из королевской семьи.»
Значит, всё-таки знал. Кэрол слегка удивился.
О том, что в королевской семье Шиярты придерживаются каких-то там чайных церемоний, общеизвестным это не назовёшь.
Приглашать кого-то на чай в наше время тоже практически не принято.
Скорее, Кэрол был удивлён тем, откуда Мяро вообще об этом узнал.
«Это и близко не назовёшь чайной церемонией в полном смысле слова.»
Поставила чашку с чаем из коры пиона на блюдце Мяро.
А затем Кэрол налила в свою чашку немного смешанного чая, понюхала аромат и сделала глоток. Чай из коры пиона имеет один выраженный вкус, а вот в смешанных чаях, где переплетаются разные оттенки, пока не понюхаешь и не попробуешь, невозможно разобрать, что в них входит.
Попробовав, Кэрол обнаружила, что горечи в нём совсем мало — это был чай, сделанный с упором на сладость. Ей показалось, что станет вкуснее, если вбить в него воздух, и она подняла чайник повыше, чтобы чай наливался с лёгкой пенкой.
Мяро поднёс чашку к губам и произнес:
— Вы не уступаете, как всегда. Действительно вкусно.
Кэрол тоже, сдерживая внутренние ожидания, сделала глоток.
— Да, ты права, действительно вкусно.
— сказала она, но про себя отметила, что не так уж это и впечатляет. Чай, который мешала мама, был неизмеримо лучше. Похоже, в эту смесь добавили слишком много ароматизатора из корня суконотаке, и его вкус оказался настолько сильным, что разрушил ту гармонию, которую создаёт сплетение различных чайных ароматов.
Кэрол никогда не пила ничего, кроме чая, который заваривала мама, и потому в очередной раз подумала, что матушка и правда мастер своего дела.
— Между прочим, ваше высочество, когда примерно состоится выпуск из Воспитательного заведения? — неожиданно перевела разговор на другую тему Мяро.
Верно. В чайном доме наслаждаются светской болтовней. А уж болтовня двух женщин — вовсе прекрасна.
— Пожалуй, через два года.
— Подождите, я думала, выпуск состоится гораздо раньше.
Через два года Кэрол будет девятнадцати лет.
Учитывая, что она параллельно проходит оба факультета, это весьма раннее окончание.
«Я ещё до поступления получила зачёт по древне-шанскому языку, а ещё у меня нет занятий по клюанскому, как у Мяро.»
Знание древне-шанского языка считается обязательным при общении с интеллектуальной элитой из числа глав семи ведьминых домов, поэтому Кэрол изучала его с детства как часть базового образования.
Отличники, заканчивающие учёбу в шестнадцать или семнадцать лет, как правило, относятся к такому типу людей — по сравнению с прочими они с самого начала опережают на десять шагов.
«Но всё же, проще древне-шанского это не значит — есть ведь ещё и юриспруденция.»
«Юриспруденция засчитывается и на рыцарском факультете. Поэтому на деле всё не просто удваивается. Обязательные предметы на базовом уровне засчитываются на обоих факультетах почти целиком.»
«Ха-а, ясно.»
«Так что для меня рыцарский факультет куда как сложнее.»
«Это верно. В конце концов, нам сильно не хватает физической подготовки. Если бы у кого-то была уверенность в своей выносливости, как у Доллы, тогда всё было бы наоборот.»
«Верно, верно.»
Долла, скорее всего, компенсирует недостаток теоретических занятий практическими.
Его теоретические успехи держатся чуть ниже среднего исключительно за счёт усердия и упрямства, но когда видишь его изо дня в день в отчаянной битве с партой, сердце сжимается — хочется помочь чем-нибудь. Вот только когда Кэрол пытается подойти и объяснить, он впадает в такую крайнюю нервозность, что сосредоточиться невозможно и учёба не идёт — так что помочь ей не получается.
«Даже Мяро, если бы захотела, могла бы совмещать. Пожалуй, даже сейчас.»
Она говорила это серьёзно — невозможно было представить, что это не по плечу.
Поступить на гуманитарный факультет и сейчас ещё не поздно, а Мяро, каковая она есть, без труда набирала бы кредиты на двух факультетах одновременно и закончила бы к двадцати годам.
В конце концов, Мяро — это удивительная личность, которая, будучи студенткой рыцарского факультета, тем не менее владеет древне-шанским языком так превосходно, что Кэрол у неё самой просит уроков.
«Нет-нет-нет, я и на одном рыцарском еле-еле справляюсь!»
Мяро замахала руками, поспешно отрицая — и, казалось, совсем не шутила.
«Может быть. Мне кажется, Мяро справится без особого труда. У не ведь есть отличные теоретические знания.»
Воспитательном институте всё держится на теории, так что те, кто свободно ею владеет, можно считать практически выпустившимися.
Правда, есть ещё и практическое занятие — тренировка манер, — но и в этом Мяро совершенна, так что этого должно быть достаточно.
«Не знаю. Теорией я действительно уверена, но тогда на изучение класскского языка не хватит времени.»
«Он такой сложный?»
Мяро всегда усердно занимается класскским языком.
В свободное время она бормочет класскские фразы.
Талант такой уровня, как у Мяро, вынужден столько работать, и всё ещё этого мало — выходит, язык сложнее древне-шанского?
Однако, если он сложнее древне-шанского, это значит, что как язык повседневного общения он слишком громоздок.
Современный шанский язык сформировался путём эволюции просторечного шанского — языка простого народа, — вытеснившего древне-шанский, ставший слишком запутанным для повседневного употребления после Великого Смуты.
«Скорее, он мне просто не подходит. Те, кому подходит, обгоняют меня с каждым днём.»
«Что?»
Значит, в этой области Мяро считается отстающей?
Возможно ли такое?
«Как и с музыкой, тут есть врождённое умение. Человек неумелый может десять лет практиковаться на инструменте и всё оставаться посредственностью, а талантливый — начав играть всего год назад — уже мастерски исполняет сложные пьесы.»
«Это верно, но...»
«То же самое... помню, я была в шоке, когда увидела, как первокурсник института, всего год посещающий лекции, заговорил на класскском языке бегло и уверенно. Вот, у меня нет таланта, — с горечью осознала я тогда.»
Она начала говорить с заметной тоской, так что это было правдой.
Мне было трудно в это поверить.
Если класскский язык — язык общения, то словарный запас в нём должен быть меньше, чем в древне-шанском.
Значит, произнесение вслух порождает какое-то иное препятствие.
«Интересно. Не мог бы ты немного поговорить со мной?»
«Конечно. Хотя мой клюанский не очень хорош.»
«Прошу.»
«∇❥§✈※♮〃～, ∇е ёк. §✂◉✁----×»
Эти слова сопровождались каким-то необычным звучанием, которого Кэрол раньше никогда не слышал.
Если бы это было так просто — хотелось бы выучить хоть что-нибудь. Но это желание рассыпалось песком и развеялось ветром — он ощутил странное чувство, словно всё исчезает на глазах.
«Ч-что это за слова ты сказал?»
«Если поссорился с женой, не стоит проводить весь день в гневе. Это похоже на учение бога с той стороны.»
«Самое первое… как оно там. Это означает жену?»
«Да. ∇❥.»
Даже послушав, Кэрол не чувствовал, что сможет так же подвижно работать ртом и повторить то же самое.
Сам способ движения рта совершенно отличался.
«Выглядит невероятно трудно.»
«Так и есть. Но те, у кого есть к этому способность, осваивают мгновенно.»
«Но зачем Мяро усердно старается без всякой необходимости? Не же ли из-за интереса?»
Для Кэрола это и было загадкой.
Вообще-то, этот предмет вовсе не обязательный к изучению.
В последнее время ходят слухи, что те, кто освоил клюанский язык, могут устроиться на работу в отдел внешних сношений Королевского дворца, поэтому дочки из бедных ведьминых домов, мечтающие о должности при дворе, усердно занимаются.
Однако для Мяро, числящейся в Рыцарской академии, карьера при Королевском дворце — дело невозможное.
Если кому-то это кажется забавным — это одно, но если нет, нет нужды заставлять себя этим заниматься.
«Это была лекция, которая больше всего заинтересовала Юри. Меня тоже зацепило.»
«Ага, ну-ну.» Кэрол ухмыльнулась, словно поняв что-то.
«Не “ну-ну”! Ничего подобного там не написано — в тех книжках для воспитательницы.» Мяро ответил, изображая досаду.
Он, вероятно, имел в виду ту книгу-скабрезу про Юри, о которой Мяро рассказывал раньше.
Кэрол, хотя формально и числился в воспитательнице, всю жизнь держался подальше от учебников, но наконец, недавно, под натиском уговоров сестры, прочитал одну. По её словам, если в центре — Юри, то Мяро там тоже непременно появляется. Его роль — мешать Юри (особенно его извращённым романтическим начинаниям) или вмешиваться как ревнивый соперник, то есть буквально злодейка.
Для учеников воспитательницы Мяро, который не принадлежит к заведению и потому не скован правилами, свободно сближается с Юри и даже живёт с ним в согласии, кажется, что ли, перехватывающим инициативу, что ли, — в общем, это вызывает лёгкую зависть.
Однако положение Мяро — человека с такой уникальной ролью — близкого друга главного героя, до сих пор не встречалось, поэтому в их кругу это воспринимается как нечто свежее.
«Кстати…»
«Да?» Мяро ответил, набив рот жареными шариками.
«Как ты решил вступить в рыцарский орден?»
«А?» — Мяро ответил коротким восклицанием.
«Нет, если не хочешь рассказывать — ничего страшного», — быстро добавил Кэрол.
«А, нет, в общем-то ничего страшного. Если вас это так интересует.»
Мяро, как ни странно, не стала затрудняться и оставалась совершенно невозмутимой.
«Честно говоря, мне стало невыносимо любопытно. Как-то так выходит, что Мяро, похоже, не особенно увлечена физической активностью…»
Мяро, конечно, усердствовала на специальных тренировках, подобных сегодняшней, но увлечённой спортсменкой она отнюдь не была.
Её старания казались Кэрол скорее тем сортом усилий, которые прилагаются из чувства долга, а не по зову сердца.
К тому же…
Мяро, насколько он помнил, при поступлении ещё не была знакома с тем самым человеком.
«Содержание нашего разговора действительно не для чужих ушей, но раз вы — Его Высочество, то я не возражаю.»
«Конечно, я никому не перескажу ни слова.»
«Однако у меня есть одно условие.»
«Условие?»
«Прежде чем начать, прошу вас заказать мне ещё одну чашку чая. Разговор будет долгим.»