«Таким образом, твоя судьба теперь в моих руках, и я буду о тебе заботиться. Тебя это устраивает? Если не хочешь…»
«Буду вам благодарна.»
Простодушно ответила.
Согласилась без колебаний.
И это нормально?
«А… ну хорошо. Тогда ладно.»
Если бы я был примерно того же возраста, серьёзно бы забеспокоился.
Всё ли действительно будет в порядке? Что со мной теперь вообще будет?
Нет, если подумать о том, мне в тринадцать лет было бы нехорошо от подобной ситуации.
«Думаю, ты знаешь, но я всё ещё студент, так что мне не нужна прислуга. Медицинская сестра мне не потребуется. От этой работы тебе придётся отказаться.»
«Понятно.»
Бюре кивнула.
«Удивительно легко согласилась. А привязанность, ничего нет?»
«Мне как-то говорили, что я не очень подхожу…»
Подождите…
Так её там что, буллили?
«Интересно, а в чём именно, по их мнению, ты не подходишь?»
«Я случайно разбивала тарелки.»
Хм-м.
«А что ещё?»
«По правде говоря, вчера я снова упала во время подачи блюд и опортила еду.»
Сказала она, опустив голову.
Неповоротливая или неуклюжая?
«Тебя что, били?»
Если её били, это серьёзный вопрос.
«Рукой на меня не подняли, но отругали.»
И снова — опущенная голова.
Хм.
Если сложить всё вместе, несомненно, её вина была налицо...
Непригодность для роли горничной — это тоже, возможно, не совсем ложь.
«Не знаю, смогу ли я быть полезна, но постараюсь изо всех сил.»
Она слегка поклонилась.
Достойная решимость.
«Я»
Хмм, что бы сказать...
Какие слова подобрать...
«Требую от тебя честности. Поэтому неудачи в роли горничной — ерунда. Наоборот, я рад, что ты не стала скрывать свои промахи и рассказала о них открыто. Способных людей можно найти сколько угодно, но надёжных — с трудом. А ты...»
Как лучше завершить?
«Не прячь, будь открытой и честной. Это тоже своего рода талант.»
«...Поняла.»
Бюре кивнул.
«Хорошо. Тогда пошли.»
＊＊＊
В последнее время, прогуливаясь по городу, всё чаще стал натыкаться на попрошаек.
По слухам, почти все эти нищие оказались беженцами из Королевства Кильхина.
В государствах шанцев есть границы, но культурных различий между ними немного, так что беженцы не несут в себе какой-то особой трагической отрешённости — однако с точки зрения трудоустройства дела обстоят более чем печально.
Из-за избытка рабочей силы работа попросту исчезла.
Что касается Шиярты — шанцы не дураки, и издавна она была для них отмечена той, в которую бегут в последнюю очередь, последней страной, где ещё можно укрыться.
Если страна рушится — бежать не в соседнее государство, а добираться до Шиярты. Именно так всегда рассуждали беженцы поразумнее, и Шиярта во все эпохи принимала беженцев.
Тех, кто в столице, не будем трогать, — но главы Пяти великих полководческих домов, управляющих провинциальными землями, активно направляли беженцев на освоение и расчистку земель, всячески продвигая их приём.
Впрочем, сама по себе Шиярта не отличается каким-то особенным плодородием.
Всё-таки предел есть: ныне свободных земель практически не осталось, разве что на самом севере — на ледяных пустошах, где ещё можно как-то выжить.
В особенности южные земли Дома Хоу уже дошли до того предела, за которым интенсивное земледелие с огромным числом рук перестаёт себя окупать.
По рассказам, с каждой гибелью соседней страны ситуация повторялась в той или иной мере, но масштаб бедствия на этот раз, похоже, иной — нынешний наплыв беженцев поистине исторический.
Наплыв есть, но работа — не гарантия.
Пока ещё удаётся удерживаться на уровне, когда голодные смерти не происходят, но что будет дальше — неизвестно.
＊＊＊
Топая прочь, направляюсь к дому Каффа.
Это полу-жилой район, но на первых этажах многоквартирных домов нередко открыты магазины.
Раз сегодня праздничный день, и время обеденное, прохожих на улице было немало.
И тут мне на глаза попался подозрительный тип, что-то выглядывающий в переулок. Куда он всё смотрит? Карманник, что ли?
«У тебя кошелёк с собой?»
«А? Да.»
«Не доставай. Просто следи, чтобы не обокрали.»
«Обокра...?»
Бюре нахмурился и посмотрел на меня снизу вверх, совершенно растерянный. Что, не знает, что такое карманники?!
«Тут бывают люди, которые незаметно вытаскивают кошелёк из чужого кармана.»
«А?!»
Бюре машинально сжал свой карман. И как раз тот — самый удобный для доступа, на боковине куртки, который карманники обычно и выбирают в первую очередь. Вот ведь кладёт же именно туда...
«Держи так. Новичкам из деревни чаще всего и достаётся.»
Ну, по крайней мере если он так открыто прижимает руку к карману, его вряд ли будут пытаться ограбить.
Впрочем, осторожность в отношении подозрительных личностей — это хорошо, но большинство подобных случаев заканчиваются ничем. Если всё внимание направлено вперёд, карманник может подкрасться сзади, толкнуть — и вот уже кошелека нет.
Пока я размышлял о подобных вещах, мы миновали переулок. Вот видишь — ничего же не случилось.
А потом я почувствовал, что мою ногу кто-то подцепил.
Удар, вложивший весь вес тела, обрушился прямиком в пах подбежавшего мужика.
Нога уже отбилась от цели, и лишь мгновение спустя я осознал, что только что сделал.
Я пнул мужика, который с перекрёстка бросился на меня из переулка.
Тело сработало раньше мысли.
Я выхватил короткий клинок из ножен.
Приняв боевую стойку — как учили в академии: свободно вытянуть клинок вперёд, поддерживая его второй рукой, — мельком оценил мужика, которому мгновение назад врезал по паху.
Мужик, схватившись за живот, корчился на земле.
Убедившись, что он обезврежен, я отложил приоритеты на потом.
Посмотрел в сторону переулка.
Несколько подозрительных типов, наполовину высунувшихся из прохода, остановились, увидев, что атака их товарища провалилась.
— Людоеды!!! — заорал я.
Решив, что обстановка складывается не в их пользу, мужики ретировались обратно в переулок.
Осталась лишь одна пешка, которую использовали как отвлекающий манёвр.
Он стискивал зубы, прижимая руку к паху.
Я пнул его по голове, как футбольный мяч.
— Оааагх!!!
— Хватит ныть, нечего всё время визжать.
Я вдавил колено в грудь мужика, всем весом прижав его к земле, схватил за грязные волосы и выдернул голову вверх, обнажив шею, и приложил к ней короткий клинок.
— Дёрнешься — убью.
Услышав это, мужик мгновенно выпрямился, как струна.
Если рассмотреть вблизи, он не выглядел как человек, для которого рукоприкладство — профессия.
«Бюре, держи ухо востро. Если подозрительный кто явится — дай знать.»
«Ха-ха-ха, так точно.»
Может, из-за того, что я повысил голос, вокруг уже начал собираться народ.
«Ты, урод, знаешь ли, с кем связался?»
«Н-не знаю.»
«Нет, ты именно на меня положил глаз.»
Голова кипела от смеси ярости и жестокости.
У него не было оружия.
Из этого было понятно — убивать он меня не собирался.
Но похитить — это точно.
Это, по сути, был первый удар.
Он должен был подхватить меня и утащить в переулок, а потом все те, кто разбежался, кинутся душить мне рот и уволокут прочь.
Что бы со мной стало, если бы меня похитили? И зачем они это сделали?
Если целью были я, то кроме ведьминых домов, больше некому.
Я его связал, вокруг собрался народ.
Среди них наверняка скоро появятся стражники и уволокут его.
Но стражники в королевской столице, конечно, состоят в тесных, грязных связях с ведьмиными домами.
Даже если стражники при пытках выбьют из него показания, дело не выйдет наружу. В худшем случае, после нескольких дней содержания его просто отпустят, и всё.
«Запомни, я — наследник великой знати. Убив тебя, я не понесу никакого наказания. Если скажешь — не убью. Не скажешь — убью. Кто тебя нанял?»
«Да, я не нанят.»
«Значит, хочешь умереть.»
Я легко приложил лезвие к его шее.
Короткий меч, доставшийся мне по наследству от семьи, был настолько острым, что стоило лишь слегка надавить — и он утонет в плоти.
«Н-нет, ты неправильно понял. Я напал, потому что ты выглядел состоятельно.»
«Врун.»
«Правда говорю. Я беженец из Кильхины...»
……
Голодный человек, ограбляющий кого-то ради выкупа или чего-то подобного — вполне правдоподобная история. В конце концов, я вышел из загородного дома всё в той же одежде, в которой меня одели, и выглядел соответствующе.
«Неплохая ложь придумана.»
Даже если это и правдоподобно, это лишь одна из возможностей. Вероятность того, что он не имеет отношения к ведьминым домам, возросла лишь на несколько процентов.
«Н-нет, я не вру!»
«Если ты беженец из Кильхины, назови имя единственной дочери Яковы.»
Не знать имени Яковы в Кильхине невозможно.
Якова — Якова Туни Шартур — нынешняя королева Кильхины.
Наоборот, жителей Шиярты, знающих это имя, совсем мало. Имя же её дочери знают разве что выпускники академии, интеллектуальная элита, или торговцы вроде Харола — и то не все.
«Теруру.»
Я выхватил кинжал.
Если они и хотели высадить меня, ведьмины нанимать бродячих проходимцев не стали бы.
У них полно куда более качественных наёмников.
«Ты мне веришь?»
«Пока что верю.»
«Ха-а...»
Он выдохнул, словно успокаиваясь.
Идиот.
«Идиот чёртов. Ты, аристократа, похитить собрался? Теперь тебя ждёт виселица.»
«...!»
Лишь сейчас понял? Под моими коленями он завыл и заколололся.
Раз он не наймит ведьминых домов, городская стража спокойно его арестует и нормально проведёт дело.
Попытка похищения аристократа — это первым делом петля.
«Думаешь, я отпущу?»
Когда я перевернул кинжал и вонзил лезвие перед его лицом, он стих.
«Трус проклятый. Если так боишься смерти, не надо было и в киднаппинг играть.»
«...Семья. Голодные.»
Вот это да, приперло к голоду. Впервые слышу такую фразу про голодную семью. Голодные и от безвыходности — вот это было бы логично.
Так-то вот.
Наверняка, раз он дурак простой, те, кто сбежали, его и науськали.
«Ты сейчас подохнешь. Когда подохнешь — кто семью кормить будет, идиот?»
«...угх, ууу, я не мог...»
А-а-а.
Большой мужик расплакался.
«Не мог ничего поделать. Работы не было.»
А-а-а.
Фух.
«Если бы работа была, ты бы делом не занимался?»
«Не занимался бы.»
«А в Кильхине чем ты, к чёрту, занимался?»
«Плотник.»
Плотник, значит. Как раз такого и хотелось.
«Фух...»
Я вздохнул и убрал колено с тела мужика.
«Иди вверх по реке, на южной стороне — там водяная мельница. Если на подёнщину — дам работу.»
«Т-ты отпустишь меня?»
«Шанс поработать дам — вот что значит. Но если и после этого продолжишь заниматься дурью — лучше убить, мир будет спокойнее. Если в следующий раз сделаешь то же самое — убью на месте.»
К этому человеку, наверное, тоже можно проявить хоть немного сочувствия.
Разочек можно дать шанс на исправление — ради семьи.
— Прочь!
Старик, обернувшись в нашу сторону, на бегу скрылся из виду.
Если бы он не появлялся у мельничного сарая, чего бы я с ним сделал...
＊＊＊
Я думал, что Кафф вышла из дома, но, как ни странно, она оказалась дома.
— Кафф, захожу!
Я вошёл в чужой дом, как в свой собственный, и открыл дверь без спроса.
— Юри? Что случилось?
Как и прежде, она вилась на своём диване — грязном, как всегда.
— Не «что случилось», а почему дверь не заперта?
Нет, серьёзно.
Я удивился, что она так легко открылась.
— Как и раньше.
— Меня только что попытались похитить и утащить.
Кафф резко поднялась с дивана.
— Ты в порядке?
Если бы не был, я бы сейчас здесь не стоял.
— К счастью, все пять целы и невредимы. Справился.
«Это дело рук ведьминых говнюков?»
«Нет, они выглядели как бродячие переселенцы.»
«Тогда ладно.»
Кафф словно успокоился и снова сел на диван.
Слушай.
«Нет, не ладно. Что за безобразие — держать запертую дверь в месте, где шляются ловцы людей?»
Слишком уж безалаберно.
«Запереть-то хотелось бы, но замок сломан.»
А, вот оно что.
Теперь понятно, почему дверь всегда открыта.
Хотя, по идее, можно было бы закрыть на засов изнутри.
«Кстати, а кто эта девчонка у тебя?»
Кафф обратил внимание на Бюре.
«А, я думал, может, возьмём её на работу. Это Бюре.»
«Очень приятно.»
Бюре вежливо поклонилась.
«Слушай.»
У него какое-то зловещее лицо.
«Да?»
«Хватит набирать в дом этих подобранных баб. Те, кто так поступает, обычно быстро теряют всякое лицо.»
Чего она только не понаделала в своём воображении. Какого чёрта она меня вообразила собой?
«Бюре — моя двоюродная сестра.»
«Чего?!»
Он выдал такую реакцию... нет, давай-ка я сделаю это как следует.
Чего она только не напутала в своём воображении. Какого дурака она меня вообразила.
«Бюре — моя двоюродная сестра.»
«Чего-а?!»
Он выдал совершенно неожиданный возглас.
«Двоюродная, значит... Так она дочь какого-нибудь рыцаря? О чём ты думаешь?»
«Двоюродная по материнской линии. Мамина родня — крестьяне в лесу.»
«А-а... ну, значит, так.»
Я и подумал, что придётся объяснять семейные обстоятельства с нуля, но, похоже, он уже знал.
«Н-ну, значит, так. Ты её хочешь к нам на работу определить?»
«Пока что думал взять её в подсобники к Каффу, чемоданы носить...»
«...Ну, это ты решаешь. Сказать «нет» не стану.»
Как и ожидалось, он заметно сопротивляется.
«Я буду стараться изо всех сил!»
Бюре поклонилась с приседанием.
«...А где она сейчас живёт?»
«В загородном доме, но из-за разных обстоятельств стало некомфортно. Думал насчёт комнаты внизу здесь, но если в тех краях бродят похитители людей, то даже так — как-то не очень.»
Конечно, оставлять тринадцатилетнюю девочку одну на территории, где шныряют людоеды, — как-то из ряда вон.
Может, вернуть в Дом Хоу?
«Тогда, может, поменять место жительства?»
Он сказал это как-то слишком легко.
«Переезжаешь?»
«Ага. Сколько ни проси домовладельца — слесарь не приезжает. А ещё ходят слухи, что я нынче неплохо зарабатываю, так что сидеть тихо в доме уже небезопасно.»
Ну да, грабители могут нагрянуть в любой момент.
«Тогда, раз уж на то пошло, сними что-нибудь подходящее под склад. На наши деньги.»
«Буду признателен. У меня-то денег нет.»
Официальную зарплату Каффу они ещё не определили.
Кафф был, по сути, безденежным.
Разумеется, всё дело крутилось именно вокруг него, так что золотые монеты прямо через его руки проходили — но, надо отдать ему должное, он к ним, похоже, даже не притронулся.
«Насчёт твоей зарплаты, Каффа...»
«А?»
Я самовольно прошёл вглубь помещения и сел на стул.
«Отец уже и так узнал про наш бизнес, так что официально оформляем это как компанию „Дом Хоу".»
«„Дом Хоу"? А не „Торговый дом Хоу" или что-то подобное?»
Кафф почему-то выглядел довольным.
Видимо, его радовало то, что всё стало официальным.
«Мы ведь ещё и производством занимаемся, так что „торговый дом" звучало бы странно.»
«Ну, это верно.»
Обычно под торговыми домами подразумеваются объединения людей, которые перепродают чужой товар и извлекают из этого прибыль.
Как правило, производители — это либо отдельные лица, либо мастера-ремесленники, причём последние в большинстве своём состоят в гильдиях и связаны друг с другом горизонтальными узами.
Я не собираюсь быть связанным ни с какой другой организацией.
Если я намерен действовать самостоятельно, выполняя все задачи собственными силами без посторонней помощи, то название «компания» будет здесь уместным.
— Значит, мы переходим к вопросу о твоей зарплате, Кафф.
— Так, значит, наконец-то будет сдельная оплата?
Кафф намеренно подчеркнул слово «сдельная».
Он не забыл.
— Кафф Онет. Я назначаю тебя генеральным директором.
— Я — генеральный директор?
Он выглядел как будто совсем не против.
— Буду рад занять этот пост.
Словно принимая торжественный указ, он слегка поклонился мне.
— А ты чем будешь заниматься?
— Я буду председателем совета. Контрольная роль, так сказать. Генеральный директор — это, по сути, руководитель текущей деятельности.
— То есть ничего не меняется?
— Нет, отныне у ключевых сотрудников, несущих ответственность за управление компанией, будет статус члена правления. Члены правления — это участники совета директоров. Всех членов совета, в принципе, планируется перевести на сдельную оплату, вернее, на вознаграждение, привязанное к результатам.
— Значит, число членов правления будет расти?
— Сильно увеличивать не планирую, но когда подрастём побольше, хотелось бы добавить что-то вроде отдела разработки производства. Руководитель там, разумеется, тоже член правления. На советах директоров он будет докладывать о результатах и направлении разработок.
— А, это неплохо. Нормально.
Кафф ухмылялся так, будто строил какие-то свои планы.
Похоже, его это устроило.
Хорошо, хорошо.