Не сумев найти эффективного способа штурма, с той поры, как началась осада — вернее, домашний арест без прямых столкновений — прошло уже три недели, и, как и предвидела Андже, на указанном ею пути был обнаружен отряд подкрепления из Папской области.
В тот день я вызвался на встречу с Альфредом.
Предложение было принято без лишних слов, и на следующий день состоялись переговоры. Формальным предлогом послужило заключение перемирия.
В ходе осадных действий подобные переговоры — не редкость.
В отличие от полевого сражения, осада — это больше состязание в упорстве. И в этом процессе неизбежно возникают моменты, когда хочется присмотреться к действиям противника.
Если враг предлагает выгодные условия скупки, значит, он в беде. Возможно, его войска уже близко, и он хочет, чтобы крепость сдалась до их подхода — а если в его взгляде ненависть, а в голосе слышится гнев, то после сдачи, вероятно, начнется резня.
Даже если изначально не планировать принимать предложения противника, условия и манера их предъявления позволяют судить о текущем положении врага. Для обороняющейся стороны это редкая возможность получить информацию извне, не неся никаких затрат.
Как и в прошлый раз, встреча состоялась в шатре, установленном у выхода (сэлли-порта).
Первым пришел Альфред. По ту сторону двух белых линий, прочерченных по обеим сторонам шатра, его солдаты, число которых совпадало с нашими, уже стояли напротив, уставившись друг на друга через ткань.
Я спешился с какэдори и вошёл внутрь. В шатре стояли по четыре человека с каждой стороны. Все были вооружены, однако короткие ружья было запрещено брать с собой.
Убедившись, что на мне нет оружия, солдат противника провел обыск.
— Давненько мы не виделись, — я сел на стул и обратился к Альфреду с приветливой улыбкой.
На деле с тех пор прошло меньше пяти месяцев. В сентябре случилась измена, отступление, падение Ляо, и я вернулся. Эта война затянулась до конца года, и сегодня — двадцать шестое декабря. Новый год, судя по всему, придётся встречать в Шибяку.
— Да, — Альфред ответил скупо. Как и прежде, на лице была латунная маска.
Его левая рука, беспечно выброшенная на стол, была укушена: средний и указательный пальцы отсутствовали, а ладонь была глубоко изуродована. Рука была одета в перчатку глубокого синего цвета, сшитую по форме. Этой детали не было, когда мы виделись в последний раз.
Обычно люди стараются скрыть подобные увечья, но Альфред, похоже, привык к этому и демонстрировал их открыто.
— С тех пор, как мы встретились перед Тифралантом, прошло время. Многое изменилось. С моей стороны все идет гладко, но у вас, похоже, дела неважные.
— Ты по-прежнему гадишь. Ты выпустил Леонара.
Леонар. А, тот человек, которого использовали для фиктивного обмена пленными.
Ничего особенного, ведь не отправляли туда людей для захвата. Слышал, он сбежал сам. Была дыра в охране, и пленник сбежал. Вот и всё, почему приходишь с обвинениями?
— Он, кажется, мёртв. Говорят, получил стрелу во время побега.
Наш военный врач старался, но ничем не смог помочь.
— Ха, и видал!
Я заметил, как глаза за маской Альфреда весело сузились. Понятно, он хотел спровоцировать.
— Да… но что я могу сказать? Он ведь не наш человек. Мёртв он или жив — мне всё равно.
Сказав это с безразличным лицом, Альфред скучающе отвёл взгляд и откинулся на спинку стула.
Андже выглядела невероятно подавленной, может, они были старыми знакомыми, но я-то встречался с ним лишь раз и особого впечатления не получил.
— Ну, всё же порезав и порубив, он добрался до стены и сбежал. Был он, может, и жаль — хороший боец, которого убили зря.
— …Ты ничего не знаешь. Дом Диверов — трусливый род. Там за семь поколений назад не было ни одного сильного воина.
В этих словах сквозило тихое упрёк в мой адрес.
Как будто он осуждал меня за то, что я выставил померанца на ринг для бойцовских собак. Это же не бойцовская порода.
— А она-то проткнула троих солдат и умчалась… На той старухе, что ли, магия соблазна была, этой лисице?
— Кто знает.
Я притворился невеждой. Если говорить о магии соблазна, то для меня это Энрике, но от Андже я никогда ничего подобного не чувствовал.
А вот если бы сама Андже была похожа характером на Энрике? Стал бы Альфред сейчас таким безумцем, как ныне?
Как-то не верится.
— Именно потому, что она была идеально прямолинейной, ты и был вынужден сломаться. А вот если бы та женщина была извращённой потаскухой, тебе, может, и не пришлось бы становиться таким.
Я попробовал поддразнить.
«…Хмф.»
Готов был взорваться, но реакция Альфреда была скудной. Он отвёл взгляд, и выражение за латунной маской мгновенно стало нечитаемым.
«…Наше требование одно. Верните Монтьегу Рихтера. Тогда мы не будем преследовать.»
Что?
Не поверил своим ушам. Требование было совершенно неожиданным.
Собственно, раз уж он говорит о преследовании… значит, понимает, что мы собираемся снять осаду и отступить. А это значит, он знает, что подкрепления Папской области близко. Их голуби вернулись, а голуби Монтегю — нет?
По словам Андже, в голубятне было впечатляющее множество почтовых голубей… а на деле их оказалось совершенно недостаточно.
А-а, вот почему он согласился на переговоры.
Мало голубей — мало поступающей информации. В таком положении неудивительно, что тревожишься. Когда нужна каждая мелочь, а тут вдруг главнокомандующий противника сам просит о разговоре.
Вот и ответ был дан так быстро.
Э-э… Можно ли мне вообще говорить это?
Ну, ладно. Лэонар Дивёр уже мёртв, и если сегодня не закончить — отступим. Если это единственное требование, то и о перемирии говорить нечего.
«Кровавый герцог Монтьегу давно труп. Мы его заманили в ловушку и убили.»
«Что?!»
Шок был столь велик, что Альфред мгновенно вспылил, отшатнулся на стуле с такой силой, будто тот опрокинулся, и развернулся ко мне.
Операция по уничтожению корпуса «Королевский тигр» — я в ней участия не принимал. Её придумал мой штабной Гиом Зюз, а выполнила Долла. Это подвиг, не меньше.
«Ха, не сердись», — я усмехнулся в непринуждённом тоне. — «Война войной, а убивают и убивают — это взаимно. А тот — отпетый негодяй, которого стоит убить даже среди прочих. Обижаться — просто смешно.»
«Ты соврал. Выменивать пленного на того, кто даже не налицо — разве это не трусость?»
Ого, вдруг стал говорить разумно. Как будто кошка вдруг заговорила — так же неожиданно.
«Ну, может, и трусость. Но в Тифланде ты сам предал, так что давай не начинай. Мы тут не на честной войне друг с другом, так что не мороси.»
Из-за маски на меня уставились глаза. Зрачки, окружённые налитыми кровью жёлтыми белками, тяжёлые от смертельной ненависти. Если бы такой взгляд обратили на кого-то из подчинённых, тот даже при наличии претензий не посмел бы и пикнуть.
— Впрочем, из-за того дела я на них не держу зла. Если подумать, сам того хотел —вязаться с тем, кого вернули с чёрной меткой на лице. Надо же было мне. Да уж, если и объединяться, то лучше с сестрой трудяги, у которой мозги не загнили.
Он отвёл взгляд и сказал беззаботно, как заправский пьяница. Как-то не чувствовалось, что даже при провокации дело дойдёт до бойни. От Альфреда исходило желание убить, но не гнев. И этот взгляд был обращён не ко мне.
Альфред долго уставился на меня, затем произнёс:
— С тобой разговаривать — только злиться. Давай покончим с этим. Если у тебя есть какие-то требования — говори быстро.
— Никаких требований. Вообще-то, я и не верю, что ты сдержишь слово, даже если мы заключим какую-нибудь договорённость.
Что там «верните Монтеккьо и мы не будем преследовать» — он ведь обязательно устроит погоню, как только получит своё.
Альфред задумчиво, проницательно замолчал. Затем открыл рот:
— ...Тогда зачем ты пришёл? Неужели поболтать?
Он, должно быть, полагал, что я пришёл вести переговоры: мол, мы захватили подкрепление Папской области, так не преследуйте нас, когда мы уйдём.
Но это не так.
Я достал карманные часы, сделанные Лили, и проверил время. Что ж... думаю, для начала этого достаточно.
— На самом деле, я с самого начала был за отступление. Но Андже сказал, что хочет попробовать кое-что, и я подумал — ладно, пусть попробует, если ему этого мало.
Армия Андже, которая опоздала, уже присоединилась к нам. А если копнуть глубже, сюда мы пришли именно потому, что Андже настоятельно высказал своё мнение. Раз уж я с этим согласился, то что ж — перед отступлением, если ему так уж необходимо, пусть попробует.
— Что...?
Альфред подозрительно уставился на меня.
— Но вот что меня бесит — у неё вообще, в самой основе, представления о войне какие-то неправильные.
Произнеся это с видом человека, который уже всё видел, я стал жаловаться.
Услышав оскорбления в адрес сестры, Альфред, похоже, заинтересовался.
— Она же через столько прошла, через горнило — и при этом как может она мыслить такими сырыми категориями? Я бы на её месте и не подумал, что из-за такого крепость падёт... Впрочем, я ведь не местный, а вдруг за все эти годы накопилось столько, что произойдёт какое-то неподъёмное, божественное по масштабу явление, которое мне не понять. А не произойдёт — так она вернётся стрелами закиданная и с соплями на лице.
«Что, в самом деле, ты несёшь?»
«Ну раз так — уж тогда я, пожалуй, составлю тебе компанию в пьяном унынии.»
Я резко встал со стула. Тамошний конвоир насторожился, рука потянулась к рукояти меча.
«Собрание окончено. Впрочем, затеял всю эту возню я сам, так что если хочешь разборку тут и сейчас — начинай, не стесняйся. Только если позволишь посоветовать — тебе стоит побыстрее ретироваться.»
Укрывшись за спинами солдат, я отвернулся от Альфреда и покинул шатёр.