Андже, глядя на стены замка Алезин, украшенные по верхнему краю пламенем факелов, подумала.
Что я, собственно, делаю? Правильны ли мои решения — она не могла сказать наверняка.
На протяжении всей этой войны Андже оставалась в невыгодном положении в разведывательной войне.
Альфред много допрашивал и много убивал. Поэтому, когда хоть один засланный агент попадался, по цепочке вылавливали и массово казнили всех остальных.
Андже не любила выносить приговоры на основании сомнительных сведений. Неизбежно в голову лезли два слова — «ложное обвинение». Но у Альфреда такой чувствительности не было. Он рассуждал так: даже если прихватить десятерых невинных побочных жертв — окупится, если хоть одного шпиона удастся вычислить.
Подобная метода была жестокой, но в разведывательной войне давала несомненное преимущество.
Именно поэтому агенты, действующие внутри Алезина, были чрезвычайно ценным ресурсом.
У Андже было трое таких людей. Один был связным — он подбирал стрелы с зашифрованными посланиями, которые по ночам запускали в замок с помощью длинного лука. Остальные двое были спящими.
Эти двое были ценнейшими козырями, которых ни разу не пускали в ход и которые оставались вне всяких подозрений. Разумеется, случаев, когда ей хотелось их использовать, было без счёта. Но она сдерживалась. Не будет ошибкой сказать, что она проявляла терпение.
Она хотела держать эти рабочие козыри в резерве до того мгновения, когда наступит решающий момент.
Но прошлой ночью Андже наконец разыграла эту карту.
Она сделала это потому, что пришло донесение: Дорнские рыцари под началом свирепого командира Доллы Годвина уничтожили Королевско-Тигриный отряд.
Они намеренно ослабили артиллерийскую транспортную колонну, использовали её как приманку и выследили Королево-Тигриный отряд. Придя в полную боевую готовность и выстроив засаду, они одновременно обрушились ночным ударом. И совершили героический подвиг — убили того изверга с садистскими наклонностями, Монтагю Рихтера.
В Алезине есть большой голубятня. Их вряд ли не снабжали голубями для Королево-Тигриного отряда, так что весть о поражении, разумеется, дойдёт и до Алезина.
Однако голуби летят не потому, что их гонит чувство долга по доставке экстренных сообщений. Они просто следуют инстинкту возвращения домой: устанут — присядут на ветку отдохнуть, проголодаются — поищут корм. Если путь занимает более дня — поспят.
То есть орёл, способный лететь напрямую, передавать перо другому и снова стартовать, является более быстрым средством связи. Но и голубь-то птица. Разницы в скорости передачи велика нет. Разница во времени прибытия, даже с большим запасом, составляла день.
Именно поэтому Андже сообщила Леонару о гибели Монтагю.
Она разбудила драгоценного спящего, который держался в самом тайном из тайников, и пропустила в жилые покои Леонара записку.
Разумеется, если бы спящего хотя бы немного заметили в процессе, его казнили бы.
Андже не могла понять собственных поступков.
Какой, в сущности, смысл было в том, чтобы сообщить ему, что завтра его убьют? Разве это не безрассудный риск ради неизвестной выгоды? Военные действия всегда взвешивают человеческие жизни. А значит, бессмысленный риск — это и есть пренебрежение человеческими жизнями.
Андже использовала Леонара. Пусть он вызвался сам, но она отправила его на опасное задание, не только позволила захватить в плен, но и сфабриковала несуществующий обмен пленными, дав повод для убийства. Это мучило её совесть. Она знала, что поступила плохо. Но не является ли эта рана чем-то, что она должна принять? Не является ли всё, что она делает сейчас, бессмысленным действием, предпринятым лишь для того, чтобы утопать в саможалости и ради самодовольного чувства, что она сделала всё возможное?
Пока одно за другим в голову лезли бессмысленные мысли, факелы на краю городской стены вспыхнули ярче.
Она поспешно достала монокль из футляра и посмотрела в него. Далёкий пейзаж отразился в нём с невероятной чёткостью — в линзу от Дома Хоу, как говорили, использовали прозрачное стекло со специальной добавкой, которое искусные мастера тщательно отполировали с помощью шлифовальной пасты.
На стене плясали красноватые облака. Видно, топили влажными поленьями. Белый дым, клубившийся густо, окрашивался в красный отблеском пламени.
Андже сместила взгляд. Осторожно, как гладя стену, она обследовала её. Там, внизу, она увидела свисающую верёвку.
«Она там! Вот, у правой сторожевой башни!»
«Отправляюсь. Ваше Величество, подождите здесь».
Рыцарь Андже заговорил непреклонным тоном — точно таким же, каким он отказал ей от участия в операции, когда она была категорически против.
Трое всадников в лёгких кольчугах, шлемах и чёрных плащах, неся факелы, помчались на вороных конях. В небе над ними поднялась полумесяц, спрятанная за редкой пеленой облаков.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Сторожевая башня была выше основной стены и кишела солдатами. Помимо крыши, она служила столовой и местом отдыха для гарнизона, и обычно здесь царил беспорядок из-за скопления оружия, припасов и стрел.
Спрыгнуть со стены прямо посреди башни, привязав верёвку к зубцам, — это было равносильно самоубийству. Солдаты могли перерезать верёвку или расстрелять висящего в воздухе беглеца.
Леонар, вероятно, и привязал свою верёвку где-нибудь у подножия башни, в тени каких-нибудь ящиков или укрытия, которое солдаты использовали для прогулов.
В полумесячной полутьме один мужчина спускался вдоль стены.
Стена слегка расширялась к низу, чтобы эффективно выдерживать собственный вес. В разрезе она была слегка трапециевидной, хотя казалась прямоугольной. Благодаря небольшому наклону спуск не представлялся слишком сложным. Он скользил вниз, упираясь не только руками, но и ногами.
Андже, затаив дыхание, следила, как Леонар спускается по верёвке. «Только бы он не был замечен, — думала она. — Пусть спустится».
И тут она заметила, что верёвки недостаточно. До земли оставалось около трёх метров.
Леонар, поняв, что достиг конца верёвки, некоторое время колебался, а потом отпустил её. Андже мысленно пожелала, чтобы он соскользнул вниз, как по горке, но желание оказалось тщетным: он упал боком, ударяясь и перекатываясь на полпути.
Свет костров, разожжённых на городской стене, не доставал до земли. Тень Леонара растворилась в темноте.
Когда силуэты всадников приблизились и поравнялись, часовые на башне боковой обороны заметили беглеца.
С луков были сняты тетивы, и стрелы посылались сверху вниз. К тому моменту Леонар уже был подхвачен верхом на лошадь.
Под градом стрельбы кавалеристы резко свернули и рванули прочь.
Один всадник отбил в сторону. Леонар догадался, что стрела вонзилась в круп лошади. Рыцарь изо всех сил управлял поводьями, не давая впавшему в бешенство скакуну рвануть обратно к стенам.
Остальные двое вернулись. Добравшись до Андже.
«Стой! Не слезай!»
По голосу Андже всадник немедленно замер.
Из раздувшейся черной шинели торчала белая деревянная стрела. Дурное предчувствие полезло вверх по спине.
«Сначала сними с него шинель»
Схватившись за смысл, всадец потянулся к шее и тут же стащил плащ. Андже, укутав шинелью того, кто вцепился ему в спину, помог слезти.
Лицо Леонара — столько времени не виданное. Стрела, словно пришивая шинель к спине, вошла глубоко под лопатку.
«Леонар... ты в порядке?»
Андже осторожно уложил его на землю.
«Андже...»
Голос был слабым. Глаза невольно скользнули к стреле, торчавшей из спины — она вошла глубоко, под углом вниз, где-то в область лёгких.
«Прости. Скачи к лагерю Дома Хоу и приведи военного лекаря.»
«Слушаюсь!»
Невредимый всадник, остававшийся в седле, мгновенно умчался прочь.
«Андже... к-хе...»
Леонар выплюнул что-то. В красноватом свете факела это выглядело как темно-красный сгусток — кровь. Вероятно, порван желудок или пищевод.
«Леонар... Прости, что использовал тебя. Но ты вернулся — и это главное...»
Андже обнял его, желая передать хоть немного своего тепла.
Леонара держали как гостя в отдельной комнате — по сравнению с камерой, бежать было проще. Но как этот человек, который, казалось, никогда в жизни не держал меч, добрался до внешней стены? Наверное, собрав все мужество, он пробился сквозь линию смерти. Представив этот путь, Андже захотелось восславить его миллионом слов.
«Я... впервые убил человека. Получилось... даже у меня...»
Дрожащим руком Леонар вытащил короткий кинжал из-за пояса. На одежде в области живота была дыра, вокруг которой промокла ткань. Андже просунул пальцы внутрь — раны внутри не было.
Видимо, Леонар заколол себя этим кинжалом, чтобы убить настоящего владельца и забрать его снаряжение.
«Хорошо сделан. Вот это — мой Леонар.»
И это была не ложь. Андже почувствовал гордость. Когда-то Леонар протянул ему этот самый кинжал, предлагая выбор — самоубийство. Но Андже выбрал борьбу. Леонар знал об этом, и Андже был уверен, что он понял этот жест не как приказ умереть, а как призыв — сражаться.
«Андже... са...» — голос хрипло звучал, словно в горле застряла кровь. «...с бли...з...ко...»
Андже поднёс ухо к окровавленному рту. Леонар, с мучительным выражением лица, тяжело сглотнул кровь и прошептал:
«Внутри замка... я подслушал разговор. Господин Линден был возмущен тем листком... его вызвали к ответу за правду... Подозревают, что бунт может возглавить именно он...»
Нынешний герцог Линден, Марсель, — вспыльчивый человек. С ним легко было воевать, и Андже давно отобрал у него часть земель.
Линденское владение — это территория, существующая благодаря системе ирригационных каналов, которую с неуклонной настойчивостью создали предки нынешнего графа Кюссе, и которая подпитывает окрестные поля. Естественно, герцог Марсель Линден после победы рассчитывал вернуть всё себе.
Его земли не были затоплены напрямую нынешним наводнением. Но в каком-то смысле потеря была ещё больше.
Утонувших крестьян можно размножить снова. Засыпанные илом поля можно вспахать лопатой, и со временем они оживут. Унесённые постройки можно отстроить заново.
Но течение реки не вернётся, пока не будет закрыта брешь в плотине. А если река не вернётся, то поля, живущие только благодаря орошению, снова не дадут урожая.
Это необратимое, по-настоящему неисправимое изменение.
Альфред, конечно, пообещает устно, что стоит закрыть брешь — и всё восстановится. Но даже если он сдержит слово, нет гарантии, что строительство увенчается успехом.
«Всё в порядке. Больше ни слова. Я обязательно воспользуюсь этой информацией.»
Когда Андже посмотрел на него после этих слов, Леонар слегка приподнял уголки губ — словно обрадовавшись.
«……Прощайте. Желаю вам победы.»
И сказав лишь это, Леонар не выдержал и хлынул обильной кровью изо рта.
Андже ощутил, как тяжесть Леонара стала больше. Он потерял сознание, его тело обмякло.
«Леонар! Держись, Леонар!»
Андже стал энергично трясти его. Издалека было видно, как к ним бежит военный врач.