«……Да нет же, совсем не обязательно врываться в комнату.»
Ситуация становилась как-то слишком пикантной.
«Можно было бы даже поругаться при общей трапезе или что-то в этом роде…»
«Нет. Такими ссорами вряд ли убедительно изобразишь разрыв отношений. К тому же играть на публику я не мастер.»
Ну, это и так было видно.
«Как минимум, я сам не уверен, что смогу устроить это перед другими и чтобы не выглядело как спектакль.»
«Пригласить на личный ужин в комнату, под влиянием вина потребовать физической близости, получить отказ…»
В приготовленной для Андже комнате в замке Луока, помимо кровати, стола и двух стульев, стояло только одно большое зеркало. Одежду и косметику, вероятно, держали специальные слуги.
Комната была скромной, словно рассчитанная только на сон.
На столе стояли простое блюдо — запеченное в духовке мясо с травами — и бутылка вина.
«Присядь.»
«Ага.»
Он сел на стул. Пить вдвоем с женщиной-правительницей в такой маленькой комнате казалось странным.
«В идеале хотелось бы предложить вам насладиться благородным вином из Альтимы, но, к сожалению, его нет в наличии.»
Благородная гниль — это когда виноград, оставленный на лозе, поражается определенным грибком. По сути, это испорченный виноград. Насколько он помнил, для этого требовались специфические климатические условия — туманные регионы, где ягоды портились прямо на кустах.
Благородное вино из Альтимы, которой правила Андже, в последние годы славилось особо высоким качеством. По крайней мере, до начала войны.
«Я пробовал.»
Благородное вино обычно подавалось как сладкий десертный напиток после еды, на особых банкетах. Оно было не просто сладким — у него был особый, уникальный вкус, появлявшийся, видимо, в процессе ферментации, и он помнил его как очень-очень сладкое.
«Да?»
Он выглядел удивленным. Видимо, не ожидал, что местный деликатес его края дошел даже до королевства Шиярта.
Скорее всего, если проследить цепочку поставок, это товар, привезённый контрабандистами из Республики Альбио, где нелегальная торговля — основной промысел.
«Дом Хоу торгует и на международном рынке, так что с радостью закупает вещи с высокой добавленной стоимостью, лишь бы они пользовались спросом. О деликатесах разных краёв я осведомлён довольно подробно.»
«...Впечатляет.»
Анже налила вином в мо бокал. Но прежде чем я успел ответить жестом, она налила и в свой. Затем поставила свой бокал рядом с моим.
«Выбирай тот, который тебе по душе.»
Ах, вот оно что. Она учла, что со мной однажды случалась история с отравленным вином и я изрядно пострадал.
«Тогда я возьму вот этот.»
Я взял бокал, который изначально стоял передо мной.
«Тогда поднимем бокалы. За нашу победу.»
«За победу.»
Бокалы тихо звякнули друг о друга.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Знаменитая поговорка «если выпил — не садись за руль, а если сел — не пью», похоже, в Тирельмском крае не в ходу. Ну, впрочем, выпить немного не помешает мне в ближайшее время куда-то спешно убыть, — подумал я, делая маленькие глотки вина. Но Анже, похоже, давно не пила, так что осушила свой бокал довольно основательно.
«— Вот, правда, я завидую тебе. Очень завидую. Когда сам толковый и ещё талантливыми подчинёнными обеспечен — это какая-то небесная справедливость или что?»
«Какими подчинёнными ты имеешь в виду? Ляо и Лубе?»
«Идиот.»
Меня назвали идиотом.
«Премьер-министр Мяро Гюданвиль тоже из них, а в военном ведомстве есть такой доблестный генерал, как Долла Годвин. Ещё — Лили Амиан».
До этого момента она говорила без запинки, но вдруг издала короткое: «Ах!».
«Прости. Я же забыла — мадемуазель Лили покинула этот мир».
Алкоголь, видимо, притупил её реакцию — я сначала не понял, о чём речь, но тут же вспомнил. Да точно, Лили было решено ликвидировать, инсценировав успешное покушение.
Так это ещё не раскрыли?
Я произвёл лишь самое поверхностное прикрытие — убрал её имя из корпоративной схемы, но сама-то Лили не пряталась где-то в подполье. Неужели это такая очевидная слепая зона?
«Не переживай. Уже есть преемница».
Впрочем, лучше бы я не говорил, что она жива.
«Неужели? Вот это у вас, действительно, кадры! Не мог бы ты раскрыть секрет такого набора?»
Какой тут секрет...
«Мяро и Долла — однокурсницы. Просто поступил в академию, а они там и учились».
«Однокурсницы? А-а... Э-э...»
Андже, кажется, подобрала речь и лишь тихо простонала.
«Может, и мне надо было учиться в академии? Я всю жизнь занималась с домашним учителем...»
«Может быть. Кстати, преподаватель Ииса был тамошним учителем телурского языка».
«Да что?!»
Андже вскрикнула совершенно неожиданно громко.
«Страшно подумать. Если бы он потребовал написать эссе, меня бы довели до нервного срыва своими замечаниями».
Интересно, какой славой пользуется учитель Ииса здесь...
«Сейчас он добрый. Правда, иногда в нём проскальзывает его истинная натура».
«Так у тебя есть и настоящая натура. Страшно.»
«Не страшно, не страшно.»
Я приподнёс бокал к губам и слегка наклонил его, впуская вино в рот.
«Ну, рано или поздно представляться будет. Ещё и ватасийская фракция миссионерствует.»
«А-а... так и есть. Значит, и меня рано или поздно отлучат...»
Снова тема ушла в сторону. Ну, если дружишь с шанцем вроде меня, отлучение — дело времени.
Со стороны Шантиниона это выглядело так, что они были подавлены силой и лишь вынужденно покорились, так что ситуация с отлучением одного послушного вельможи за другим не наступала. Но когда речь заходит о добровольном союзе, тут всё меняется.
Рано или поздно придёт отлучение — и не малое, которое легко отменяют после покаяния, а великое отлучение.
«Так ты из тех, кто об этом переживает?»
«Нет. Но если отлучат правителя, народ взволнуется. Вот это уже серьёзная проблема.»
Ну да, логично.
«А-а, ну вот, снова проблемы прибавились. Хватит.»
Андже застонал, как капризный ребёнок.
Хотя, если подумать, тем для разговора, кроме работы, у нас попросту нет.
«У тебя тоже алкоголь уже порядочно разошёлся по венам, так, может, начнём?»
Я достал карманные часы и сверился со временем — уже был поздний вечер, близилась глубокая ночь.
Хотя побег на какэдори с треском рассекать ночную тишину не зависел от времени суток, проблема была в другом — если наступит глубокая ночь и все, кроме караульных, уснут, об этом не потечёт слух.
«Уже столько времени...»
Андже тоже сверился со своими часами.
«Как быть, нанести порез ножом?»
«Нет.»
Андже, выдав ответ, похожий на стон, поднялась с кресла и легла на кровать.
— Засну́т — будет проблема.
Я подошёл к кровати на другой стороне стола, сел на край и посмотрел на Андже, прикрывшую лицо рукой.
— Вот засну́т — и всё.
Впрочем, если рассудить по положению, поднимать шум с кровати правдоподобнее.
— Можешь меня обнять.
— Простите?
— Что вы говори―
— Я вам благодарна, и… если всё пойдёт не так, меня в любом случае будут использовать как игрушку. Не стесняйтесь.
— Разве можно так брать женщину, которая противится?
— Я не противлюсь. И кроме того―
Андже слегка запнулась, прежде чем произнести следующую фразу.
— Я ведь похожа на вашу жену, верно?
— …………
Ну, это так.
— Если… если только вы не против.
Против я не был.
Но когда я машинально потянулся рукой, в сознании мелькнули чьи-то тени. Мяро, Лили, Шам… При мыслях об этих людях желание заполнить пустоту, которую оставила Кэрол, стало, казалось, угасать.
Если бы та дыра осталась в том же виде, я бы, наверное, протянул руку.
Но теперь она уже наполовину заросла.
«...Нет. Не выйдет. Получится измена.»
«Правда? Ты уверен, что всё хорошо?»
«Да. Хотелось бы потянуться, но предавать любимого человека — тоже нехорошо.»
Я отдёрнул руку, испытывая чувство, будто меня тянут за волосы. Показалось, что пустота от Кэрол чуть поредела, и по сердцу промчалось что-то похожее на страх. Наверное, хорошо, что она зарастает. Но в самой этой зарастающей пустоте было и своё горе.
«Мне безчисленное количество раз делали предложения, а мои деловые партнёры как должное требовали тела... Но чтобы я сама соблазняла, а мужчина отказывал — это для меня открытие.»
«Мне тоже не обходилось без самообладания.»
Для женщины быть отвергнутой — это, наверное, унизительно. Лучше поддержать.
«Ладно. Теперь эмоции вовлечены. Смогу нормально сыграть роль. Ты заставил Деву(Отомэ) покраснеть от стыда — потерпи хоть это.»
А?
Андже резко приподнялась верхней частью тела, и её правая рука, следовавшая с небольшой задержкой, описала широкую дугу — тяжёлый удар, вложенный во весь вес, впился мне в щёку.
«БАХ!» — грянул оглушительный звук, и сотрясение, почти одинаковое с прямым ударом кулаком, раскачало мою нижнюю челюсть.
От такой силы я покатился с кровати.
«Ай—блин!»
Опершись на стул, на котором только что сидела Андже, я поднялся, но сознание пошатнулось, и поле зрения наклонилось набок. Я впечатался в стену, как будто ударился всем телом, и рухнул на пол, а по всему телу разошлась волна боли.
Да ну, серьёзно? Бьёт как надо.
Нога задела стол по пути, и тот опрокинулся — стоявшая на нём бутылка вина и посуда с оглушительным грохотом разлетелись на осколки.
«Чего ты—, чёрт, нога...»
Хреново, смогу ли встать?
Уперев ладони в пол, я поднялся на ноги и хлестнул себя по бедру, словно подгоняя. Подбородок всё ещё ныл от ударов, и зрение колыхалось, как отражение в рябой воде.
«Сейчас начнёшь орать во всю глотку.»
«Ну ты же понимаешь...»
Всему есть предел, чёрт возьми.
Тяжело вдыхая и выдыхая — свист, выдох — я погладил щёку. Она была раскалённой, и прикосновение к обожжённой, словно содранной, коже отдавалось острым жжением.
Ощущения возвращались. Головокружение не проходило, но терпимо.
Снаружи раздавались голоса — то ли слуг, то ли тех, кто подоспел к двери и совещался о чём-то за стеной.
Когда всё было готово к тому, чтобы распахнуть дверь с размаху, я сказал:
«Давай.»
Андже вдохнула полной грудью, и из её горла вырвался оглушительный крик:
«Наглец!!!»