Два спустя я читал разведывательный донесение, перенаправленное мне от Андже.
Поскольку это было первое разведывательное задание с момента моего назначения, отчёт был весьма подробным. Если перечитывать его два-три раза, постепенно отсеиваешь неизменные по сравнению с предыдущим разом пункты — и донесение приобретает более или менее приемлемый объём.
Разведывательный отряд противника обнаружен в том-то месте. В такой-то деревне обнаружены следы пожара. Наемный отряд нападал на селение. Замечены признаки нападения на вооружённый караван. В лесу ведутся рубки — строится укрепление. Ведутся работы по укреплению дамбы. Донесения были самыми разнообразными.
«...М-м?»
Укрепление дамбы?
Сейчас затевают такие громадные общественные работы? Ну, если плотину прорвёт — ущерб будет немалый, так что при острой нужде без крайних мер не обойтись. К тому же работу ведёт не Альфред — вполне возможно, что окрестные сёла, которым на деле достанется от прорыва, сами взялись за восстановление.
Место находилось...
Я достал карту с координатной сеткой — линии, разбитые на клетки. Проследив за вертикальными линиями по буквам и горизонтальными по цифрам, я определил нужную точку.
Река там почему-то делает резкий изгиб.
Разумеется, я понятия не имею о географии этой местности, но если здесь прорвёт дамбу, то территория, которую Андже планирует в качестве места решающего сражения, окажется под водой.
Описав свои опасения, я отправил их обратно Андже в качестве замечаний к разведывательному донесению.
Однако эта река, если посмотреть на её русло — та самая, через которую мы проезжали во время недавнего похода... Но какая она была?
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Ответ пришёл менее чем через день — в нём сообщалось, что назавтра будет объезд реки для осмотра, и меня просили присоединиться.
...Ладно, что ж.
На следующий день, поручив дела подчинённым, я оседлал Бэйму и отправился к указанному месту. Оно было недалеко, но верхом туда и обратно уйдёт день-два.
К полудню я добрался до пункта назначения. Окинув взглядом сверху — а-а, вот эта река. Память вернулась.
Вода была не прозрачной, а отдавала цветом — не то голубоватым, не то зеленоватым, — словно мутный нефрит.
Когда в верховьях почва подвержена эрозии из-за мягкого грунта, вода в нижнем течении приобретает именно такой оттенок — почва постоянно сносится сверху.
Опустив взгляд на землю, я увидел на скошенном поле большое белое полотнище с красным крестом, а рядом — одинокую фигуру, которая, судя по всему, была Андже.
Учтя необходимость приехать небольшой группой, он, видимо, заранее убрал людей подальше.
Я остановил Байму возле ткани.
«Рад, что ты пришёл»
«Ага»
У фермеров, видимо, для создания тени посадили дерево рядом с полями. Я поводил ремни на толстой ветви и поднял глаза на дамбу.
На Беловольском полуострове, где снег выпадает, но сильные дожди — редкость, такая огромная плотина была почти невиданным делом.
«Прежде всего, позволь поблагодарить. Ты хорошо заметил это. Если бы я был один, я бы, вероятно, упустил столь важный доклад»
«После того недавнего случая я и так особое внимание уделяю разведке, особенно у водных объектов — рек и озёр»
«В любом случае, спасибо, что заметил. Залезай».
Андже начал подниматься по дамбе. Высота её была близка к семи метрам.
Река текла совсем рядом с дамбой, и так называемой поймы — плоского участка между дамбой и водой — практически не было. Искусственный вид дамбы добавлял общее впечатление: река больше походила на канал.
«Эта река называется Кукруслу. Ничего не заметил?»
«Если уж говорить честно... ну, выглядит как довольно проблемная река. Чувствуется труд многих поколений правителей».
Плотину высотой около семи метров возводили парами с обеих сторон, тянулись они вдоль реки на десятки километров, вероятно, поперёк всей страны. Если обдумать это хладнокровно, это был поистине грандиозный, невообразимо огромный труд.
«...Да. Последнюю реконструкцию этой дамбы провёл мой отец».
Вот почему она выглядела столь свежей.
«Как видишь, в этой реке много отложений. Поэтому дамбу приходится регулярно наращивать, иначе она переполнится во время паводка. Это так называемая река-поток, текущая выше окрестной местности».
Обычные реки текут ниже уровня земли, размывая дно и перенося грунт дальше по течению.
Однако реки с высоким содержанием осадков, которые постоянно мутны, откладывают этот материал прямо на дно.
Реки предпочитают течь по пути наименьшего сопротивления, и когда отложений становится слишком много, русло смещается в более низкую область. География рек на равнинах формируется именно так: меняя русла, словно извиваясь, они за тысячелетия естественным образом создают свой бассейн.
Однако когда люди начинают жить на земле, с каждым наводнением дороги и поля разрушаются, гибнут десятки утопших, что становится невыгодным. Правители пытаются контролировать реку и регулировать воду.
Возводятся дамбы, но как закономерный результат, в дамбах начинают накапливаться отложения. Это неизбежно ведёт к повышению уровня воды, и тогда правители, стремясь предотвратить разлив, ещё больше наращивают дамбы.
Этот замкнутый круг, повторяясь, неизбежно приводит к тому, что когда-то русло оказывается выше уровня земли. Так рождается подпруженная река.
Эти семь метров высоты дамбы, вероятно, построены не только усилиями отца Андже за одну жизнь. Поколение за поколением правители наращивали и укрепляли её по мере необходимости.
«Здесь дамба ещё сравнительно низкая. Около пятисот лет назад, во время сильного паводка, она прорвалась немного выше по течению, и русло изменилось.»
Если бы это была обычная река, избыток воды при паводке просто утек бы дальше.
Но в случае с подпруженной рекой всё иначе. Раз русло выше уровня земли, вода из дамбы, перевёрнутого ведра, выплескивается целиком наружу.
Если прорыв быстро заделать, можно вернуть всё как было. Но если это невозможно, русло остаётся изменённым. При прорыве пятьсот лет назад, видимо, заделать не смогли. Плотины подпруженных рек со временем становятся огромными, и такое рано или поздно неизбежно.
«Не похоже, чтобы воды было очень много, разве скоро начнётся сезон дождей?»
«Скоро зима. Воды, скорее, будет меньше.»
«Тогда, получается, зря волнуемся. При таком расходе... всё равно, какой-то ущерб будет?»
Эта река и впрямь не отличается особенно широкой поймой, да и вода не бьёт прямо в тело плотины.
Если прорыть проход сквозь плотину до самого русла, прорыв, конечно, устроить можно. Но способна ли такая мутная волна, что смоет войско, подняться на большом пространстве?.. При таком объёме воды, думаю, это сложно. Земля, конечно, слегка размокнет, и марш станет тяжелее, но...
«...К этой реке присоединяются три крупных водохранилища. Все они находятся под управлением Альфреда.»
А, вот как.
Тогда дело обстоит иначе.
«Понятно, и правда, хорошо, что удалось это выяснить.»
«Думаешь, он на это способен?»
«Способен.»
Он на это вполне способен.
Раз я не видел, каковы эти водохранилища, точно представить масштаб катастрофы не могу, но, взорвав все три одновременно, можно спровоцировать мощный кратковременный поток, который поглотит обширную территорию. После этого, разумеется, река Кукруслу должна изменить русло в месте, где прорвана дамба.
«Сколько, по-твоему, сотен тысяч мирных жителей находятся в предполагаемой зоне поражения? Часть этой территории — мои владения. Ни один король не имеет права отнять жизнь и утопить столько людей, пусть даже часть из них и не его подданные».
Это походило на вопрос ко мне, но таковым не было. Андже, должно быть, с безысходной тоской винил своего отсутствующего брата.
«Ты ненавидишь Альфреда».
«Разумеется. Я хочу изгнать его из этой страны как можно скорее».
«Я помогу. Меня он тоже предал».
Хотя изначально я ему не доверял, предательство — предательство. То, что я не раскусил интригу с Ляо, можно считать моей собственной глупостью, я и сам так считаю, но это вовсе не отменяет моего права на возмездие.
«...Спасибо. Правда, огромное спасибо. До сих пор у меня не было союзников, на которых можно было бы положиться».
В улыбке Андже читалась усталость многих лет, проведенных в одиночестве, в борьбе, где некому было поддержать.
Согласно нашим данным, Андже укреплял дипломатические связи с Евфосской Федерацией и Флюдшанским королевством. Однако ни одно из них не оказало столь явной поддержки, чтобы направить войска. Точнее, один раз войска все-таки прислали, но по приказу Папской области легко изменили свое решение.
«Извини, что пришлось вызывать подмогу так далеко, но, к сожалению, на этот раз я сражаться не могу. Это все равно что броситься в самое пекло».
«Не слишком ли поспешное решение? Речь о водохранилищах — это лишь догадки. Не стоит ли сначала проверить, начаты ли работы, и только потом действовать?»
«Работы не требуются. В водохранилищах есть впускные трубы в основании; если забить их взрывчаткой, дамба рухнет мгновенно».
«А, точно».
Водохранилища созданы для забора воды в засушливые периоды. Поэтому в основание дамбы, удерживающей воду, встроены водоводы, с помощью запорных устройств из которых можно брать воду. Иначе можно было бы использовать только излишки, и строить их не имело бы смысла.
Водоводы бывают из тесаного камня, из обожженных глиняных труб, а в примитивных конструкциях — из выдолбленных бревен. В любом случае для того, чтобы их разрушить, нет никаких преград.
«По моим расчетам, отсрочки больше нет. Войска Юри уже вступили на территорию, которая окажется в зоне поражения».
«Хм... И эта территория — это когда вода затопит всю низину?».
«Именно».
Ну, да, в общем-то. Основные силы армии находятся сейчас довольно далеко от проблемного места, где ведутся работы. Масштаб водохранилищ мне неизвестен, но, даже говоря о зоне поражения, речь, скорее всего, идет о том, что, если нас ударят прямо сейчас, под ногами станет слишком жидко.
Скорее, Луак, где сосредоточены основные силы Анже, гораздо опаснее, поскольку находится ближе к врагу.
«Подкрепление Юри нужно немедленно повернуть обратно.»
И это верно. Продолжать идти дальше — всё равно что идти тонуть в реку.
«И после этого — сколько гражданских успеем эвакуировать до прорыва... Соревнование с братом. Надо лишь молиться, чтобы до завершения подготовки оставалось ещё время.»
«Это уже другой способ мышления.»
Когда я это сказал, Анже посмотрел на меня с вопросительным выражением лица.
«Что именно другой?»
«Если думаешь о мирных жителях — главная цель не допустить прорыва.»
«Такого способа нет. Я ведь сказал — он не будет колебаться.»
«Это вопрос подхода. Сначала надо попробовать не допустить, а если станет ясно, что это невозможно — рассматривать следующий лучший вариант. Нет необходимости сразу отказываться от идеального решения.»
Медленно обдумывая всё, я сел на откос дамбы, где трава ещё не совсем высохла.
Анже, видимо, не решился стоять надо мной, и присел на корточки рядом, не садясь полностью.
«...Это невозможно. Если работы уже завершены, нет причин не допускать прорыв.»
«Допустим, все работы уже закончены. Тогда почему не устроить прорыв сейчас?»
«Это и так очевидно. Он хочет втянуть наши войска. Устроив прорыв сейчас, он не может быть уверен, что поглотит подкрепление Юри. К тому же Луак стоит на возвышенности и обнесён стенами — даже если вода подступит, армию удастся спасти в первую очередь. А если прорыв устроить после того, как подкрепление соединится с войсками и выйдет из Луака — ущерб будет в сотни, тысячи раз больше. Если их замысел не раскрыт — разумнее всего привлечь побольше сил.»
Значит, он всё правильно понял.
Даже если прорыв случится сейчас, и даже если армия Анже будет уничтожена — это не будет иметь такого уж значения. Сам Анже, скорее всего, спасётся, а подкрепление отступит к границе и атакует с другой стороны.
«Его цель — исключительно армия.» — я произнёс, обдумывая слова. — «Массовая казнь населения — не в его приоритете. Ему просто всё равно, что с ними будет, но и активного желания убивать у него вряд ли есть.»
«В этом-то и проблема. Чтобы вывести войска из Луака, придётся проходить через низины. Так что всё равно безопаснее оставаться в Луаке. Высота там, конечно, не такая уж большая — непонятно, насколько это поможет...»
«Это уже разный подход к войне.»
Война — это когда ты попал в руки противника, всё кончено. В про раз я даже не заметил, что уже сижу у него на ладони, и был жалко обманут. Но на этот раз всё иначе. К счастью, удалось заметить заранее.
Раз так, то даже ценою жертв нужно сойти с его руки. Нет никакого смысла придумывать, как искусно танцевать на ладони врага.
«Встань на его место и подумай — что было бы хуже всего? Ты не двигалась бы с Луока. Тогда он не смог бы прорвать плотину.»
«Почему? Он мог бы прорвать плотину, а потом двинуть войска и вступить со мной в бой.»
«Когда вся округа затоплена, как продвигаться вперёд? Колёса увязнут в грязи, обозы не двинутся, а по прибытии не построить ни одной осадной машины. Ты хочешь отправить армию без снабжения лезть на городские стены с пустыми руками? Даже для него это слишком нереально.»
Фу, — выдохнула я, систематизируя мысли.
Значит, вариант, где он прорвёт плотину и вступит в бой с Андже, не существует. Пока я нахожусь в Луоке, уничтожить меня он тоже, скорее всего, не сможет.
«Мои подкрепления развернутся и вернутся назад, а он захочет тебя убить. Если создать такую ситуацию, можно навязать ему единственный выбор: либо прорвать плотину и запереть тебя, либо не прорывать и двигаться вперёд, чтобы дать тебе бой.»
Андже выразила удивление — словно её шлёпнуло по леске. Впрочем, естественно: во втором случае плотина не будет прорвана, и народу не придётся хлебнуть горя.
Присев на дамбу и глядя на изумрудную поверхность реки, Андже о чём-то яростно размышляла.
«…Всё-таки, нет. Если армия Юри совершит громадный марш-бросок и вторгнется с востока, он всё же выберет прорыв плотины. Потому что если войско нагрянет с другого направления, мою армию возьмут в клещи. Тогда прорвать плотину будет выгоднее.»
Ну да, логично.
«Если бы армия Юри ушла так далеко, что не смогла бы своевременно прийти на подмогу, тогда, возможно, он бы двинулся вперёд, не прорывая плотину. Но тогда я проиграла бы в любом случае. У меня нет достаточно сил, чтобы дать бой один на один.»
Армия Андже была разбита в пух и прах при отступлении, и теперь разница в боевой мощи превышала двойное соотношение. Если бы она могла победить в одиночку, ей не пришлось бы заключать союз ценой уступки значительной части территории.
«Сражаться не нужно. Достаточно заманить их как можно ближе, а потом отступить. Если тревожишься за народ — забирай с собой тех, кого сможешь. Землю, конечно, немного захватят, но её быстро удастся отбить. Как только Альфред тронется и пройдут считанные дни, мы тут же двинем войска на восток. Тогда ему придётся повернуть обратно.»
Впрочем, он вряд ли станет гнаться за бегущей Андже куда глаза глядят, оставляя родину на растерзание нам. Потеря тыловых баз — конец для армии. Даже грабежами армию долго не прокормишь, а если Андже запрётся в какой-нибудь неприступной крепости, войско без запасов еды рассыплется само по себе.
Он непременно развернётся и встанет нам напротив. Других вариантов нет.
«Если устроить наводнение в тот момент, будет уже поздно. К тому времени, как заманенные в ловушку поймут свою ошибку и выберутся из зоны затопления, твоя армия уйдёт довольно далеко. Даже если прорвать плотину оттуда, толку не будет.»
«………………»
Андже, нахмурив брови до глубоких складок, яростно о чём-то думала.
Красавица всё вконец испортила.
Скорее, что она вообще думает? Кажется, она считает, что этим вопрос будет решён.
«……Всё-таки это невозможно. Если ваша армия начнёт отступать — наш замысел раскроется. Он решит, что нас разгадали, и немедленно прорвёт плотину. Он предпочтёт отрезать мою армию — так ему будет проще вести бой с вашей, обошедшей его с фланга.»
Так вот о чём она думала.
«С этим можно как угодно разобраться.»
Андже посмотрела на меня с подозрением. Как и следовало ожидать, упрямство у нас общее.
«Отношения между мужчиной и женщиной могут рухнуть в любой момент, в любом месте и в любой форме — так что это не проблема.»