Наследный принц Крулуанского Драконьего Империи Ардил вновь оказался на поле боя. Это был его второй раз, когда он сталкивался с войной.
Благодаря выданной ему грамоте, дававшей свободу передвижения по полю сражения, Ардил мог сравнительно свободно осматривать его, хотя его и нередко останавливали ничего не подозревающие солдаты.
Двухлетнее обучение дало Ардилу совершенно новый взгляд, отличный от прежнего. Он чувствовал, что способен хладнокровно оценить боевое построение.
Армия была плохой.
Таков был его честный, прямо-таки навязчивый вывод. Не столько плохой, сколько переполненной новобранцами. Набранной в ущерб качеству. Это приносило свои дурные плоды повсюду: не хватало ни снаряжения, ни выучки — одни отряды только в это время осваивали колющую атаку копьем, другие учились выстраивать построение.
Конечно, сравнение с драконюто, которым Ардил когда-то (якобы) командовал, было бы глупостью — те были элитой среди элиты. Элиту создают долгой, кропотливой работой, но если стараться выковать её из всей армии, числа не хватит. Можно потерять преимущества числа.
Но всё же… — думал он.
Общий боевой дух был высок, однако такая слабая пехота не выстояла бы перед настоящим натиском противника. Она была бы неспособна вести изнурительный, упорный бой, когда вся армия в целом теснима.
Ардил вернулся в главный лагерь. Видимо, опасаясь воздушной атаки, штандарты лагеря не были подняты слишком высоко.
Он слез с лошади и привязал поводья у коновязи. Его новая любимая кобыла терпеливо позволяла любопытным какэдори, крутившимся поблизости, клевать её гриву и досаждать ей мелкими шалостями, и, привыкнув за последние дни, не устраивала драк.
Только ступив под полотнище шатра, Ардил ощутил, что там царит торжественно-суровая атмостьера.
Там были собраны все — от старейшин Дома Хоу до командиров отрядов, — различные рыцари, и все они стояли неподвижно, боясь даже шевельнуться.
Из-за тяжелой, давящей ауры, исходившей от Юри Хоу. Шатр наполняла атмосфера столь воинственная и напряженная, что нельзя было и пикнуть.
Смерть Мяро Гюданвиль лишила его привычной, где-то возвышенной невозмутимости.
— …Значит, атаки не предвидится, — раздался голос Юри Хоу.
С той стороны тканевого полотнища слышался военный гул. На фоне этого шума тишина внутри шатра казалась особенно пронзительной.
Он вглядывался в расстеленную на столе схему построения и, словно самому себе, пробормотал:
— Достойная лишь воровства чужих идей, подлая затея.
Голос его был тихим, но странным образом разнёсся по шатру, чётко долетев до ушей Ардила, стоявшего у входа.
Юри Хоу резко встал из-за стола.
— Все войска, выдвигайтесь на север! Дать этим самонадеянным ворам почувствовать разницу в уровне!
Стоило ему ударить кулаком по столу, как все присутствующие в шатре бросились прочь, стараясь опередить друг друга. Это выглядело как действие, исполненное боевого духа и желания скорее вступить в бой, но также могло быть и попыткой сбежать от напряжения, наполнившего шатёр.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Ардил находился в перемещённом штабе Юри Хоу. Вернее, прежний шатёр уже разобрали, и теперь они были на втором этаже присвоенного двухэтажного жилого дома.
Одно то, что это был второй этаж, позволяло обозревать окрестности издалека. Боевой порядок противника тоже просматривался достаточно отчётливо.
Юри Хоу, о чём-то задумавшись, молча смотрел наружу. Доклады поступали редко, и это не соответствовало облику верховного командующего, ведущего армию численностью почти пятьдесят тысяч и только что начавшего войну.
Малое количество докладов объяснялось тем, что основные перемещения в армии осуществлялись подразделениями под командованием его подчинённых, в то время как корпус, которым командовал сам Юри Хоу, практически не двигался. Он вёл противостояние, вглядываясь в войска Папской области. Можно сказать, он держал их в напряжённом ожидании.
— Тебе, пожалуй, было бы интереснее отправиться к Димитри, — неожиданно заговорил Юри Хоу.
— Нет, ваше превосходительство, я хотел учиться вашему искусству управления войсками.
— Неужели? Это и искусство-то не назовёшь. Скучная война.
Может ли война быть скучной? Были ли для Юри Хоу, прошедшего через множество сражений, интересные войны? Ардилу этого понять было невозможно.
— Не могу понять, почему человек, однажды сумевший меня обмануть, стал действовать столь безрассудно. Неужели потрясение от первого артиллерийского обстрела было столь сильным.
— Как его зовут?
— Гертруда Эванс. Тот, кто сейчас командует войсками Папской области.
Юри Хоу, видимо, размышлял об этом, глядя на вражеский лагерь через открытое окно.
— Вы же говорили, что это замысел простака.
— Ты слышал?
— Да, у меня хорошая слух.
— Посмотри. У противника сорок тысяч пехоты и пять тысяч кавалерии. Разве это не внушительная армия?
За окном расстилалась громадная армия. Движения Димитри и пехоты гвардии синхронно перестраивали войско, перемещая его на север.
Однако оно не выходило за определённую черту. Видимо, противник хотел сражаться исключительно в радиусе действия своих пушек.
«У нас, конечно, численное превосходство в кавалерии, но пехоты — не более двадцати пяти тысяч. Остальное — набранные для числа новобранцы. Ружья тоже не успели раздать, многих вооружили одными лишь копьями. Враг, значит, собрал легион, способный подавить нас и в открытом бою. Но вместо этого, полагаясь на артиллерию, жмётся в кучу, словно птенцы в гнезде. В тактике нет ничего глупее, чем добровольно отказываться от маневра и сжимать построение. Тогда нас просто обойдут со всех сторон».
Именно для этого, — подумала Ардил.
Именно для этого он раздул численность за счёт новобранцев?
Если малой армией окружать большую, кольцо неизбежно получится тонким. Например, если тысяча солдат, выстроенных в цепь, а не в плотные шеренги, окружит тысячу врагов — угрозы это не представит. Их с одинаковой лёгкостью, как масляную плёнку, разбивают и рассеивают.
Юри Хоу не хотел такого. Он завалил армию новобранцами: толщина шеренг создаёт давление, а снаряжение, видимо, было в избытке — все выглядят одинаково. Даже если где-то есть слабое место, полное неопытных, увидеть это с ходу будет непросто.
Он разгадал, что враг совсем не настроен атаковать, и сознательно предпочёл качество количеству.
«Та пушка когда-то была моим орудием. Холм, на котором она стоит, я точно замерял триангуляцией ещё несколько лет назад — дальность стрельбы легко рассчитать. Делать ставку в стратегии на орудие, о котором противник знает всё до последнего винта, — это, прямо скажем, безумие».
Юри Хоу снова принял выражение лица, угадывающего замысел врага. Наверное, он опасался какого-то тайного плана.
Ардил почему-то понимал это желание. Два года назад, когда он был лишь номинальным главнокомандующим, та война, в которой пушки — тогда ещё новое секретное оружие — сыграли решающую роль, оставила сильнейшее впечатление даже на нём, участии-то в ней не принимавшем. Для тех, кто командовал проигравшей стороной, тот разгром, когда огонь артиллерии на корню перемел все расчёты и задумки собранных генералов, должен был впечататься в мозг. Если теперь ты свободно распоряжаешься этим оружием, а противник его лишён, его можно принять за абсолютное, непобедимое средство. Вполне простительно.
Но как Юри Хоу собирается бороться с теми пушками? Даже если он знает все их тайны, с этой позиции остановить залп невозможно. Орудиями управляют вражеские солдаты на холме, а приказ отдаёт Ляо Рюбе.
«Как ваше превосходительство планирует захватить те пушки? Я тоже видел их в деле — под таким обстрелом вести бой нормально...»
«Да? А мне кажется, способов противодействия может быть сколько угодно».
Юри Хоу ответил так просто, словно речь шла о чем-то необыденном.
Ардил не мог понять: быть может, для гения такого масштаба и способы нейтрализации артиллерии столь же очевидны?
«Так и есть? Мне... совершенно...»
«О чём ты говоришь? Этого не может быть.»
Юри Хоу посмотрел на Ардил, выражая недоверие в каждом черте лица.
«Вы в той войне, когда появились пушки, сразу нашли один ответ. Бросили драконьих всадников и заставили замолчать несколько наших орудий, верно?»
Ардил ощутил, что его сталкивают с неожиданно свежей идеей — со стороны ведь он в ту войну мог лишь безропотно принимать поражение, будучи битым в одностороннем порядке.
Однако, посмотрев на всё под другим углом, ведь то и впрямь была одна из мер противодействия. Драконьих всадников бросили в бой, и, пусть временно, орудийные батареи были выведены из строя. Он помнил, как рём канонады на время утих, — пусть окончательно заставить их замолчать так и не удалось, но это было не чем иным, как противодействием.
«Я слышал, у нас когда-то была подобная тактика. Верхом на грифонах врезались в вражеское строй,» — заметил он.
«А? Ну, да, что-то подобное было,» — Юри Хоу ответил, словно даже не задумываясь над этим.
А потом, словно сам с собой:
«Выходит, если бы мы изо всех сил старались, это было бы возможно.» — его лицо исказила тень раскаяния.
Вероятно, он думал, что Мяро Гюданвиль ещё можно было спасти.
Да нечего было её спасать, как бы рано ты не поднёс свой клинок к горлу Ляо Рюбэ, — она была бы убрана на неделю раньше, и всё тут.
Ардил так и подумал, но высказать это вслух не решился.
«Значит, есть другой путь?» — вместо этого спросил он, пресекая ход мыслей Юри Хоу.
«Да, ну, конечно. Понятно же каждому дураку, что воздушная атака на пушки эффективна. Поэтому они, надо же, умудрились окружить пушки крышами и земляными насыпями. Но всё равно вывести орудие из строя не так уж и сложно.»
«А как именно, если конкретно?»
«Враг защищается от сбрасываемых бомб, но делает это против максимально возможного груза, который может нести один грифон. Если же использовать двух грифонов и удвоить вес заряда, то можно пробить оборону.»
Так вот откуда взялась эта идея! Действительно, если так сделать, можно полностью перевернуть расчёты противника.
«Ну, на практике это сложно. Заряд можно повесить только на лапы, а королевский грифон терпеть не может, когда трогают его ноги. К тому же два всадника должны одновременно начать пикировать и сбросить груз абсолютно в один момент — это по технике уже божественное чудо. Может быть, такой способ подойдёт против большой цели вроде палубы корабля, но пушка — слишком мала по сравнению с кораблём.»
Подумав, я понял, что это правда.
Да, если тащить груз на двух крыльях, это действительно очень сложно. Неважно, лететь ли строем в ряд или шеренгой, маневрировать придётся гораздо сложнее, чем действуя поодиночке.
— Что ж, а как иначе?
— Этот способ не подходит для кораблей, но для артиллерии сгодится. Хотя мы построили укрепления, они не покрывают всё вокруг —
Дальнейшие слова он не услышал. В распахнутую дверь ворвался курьер.
— Ваше превосходительство! — Курьер в белом мундире отдал честь. — Все войска завершили перегруппировку. Боестолкновений на данный момент не зафиксировано.
— Хорошо.
Юри Хоу прервал разговор и направился к выходу. У порога, на полях после сбора урожая, толпились орлы. Не утомляя птиц верховой ездой, всадники поодиночке ухаживали за своими боевыми крылатыми. Увидев Юри Хоу, они все одновременно выпрямились.
— Настал ваш черед! Эта битва зависит от ваших подвигов! Все — к боевому вылету!
Внезапно ожившие люди, именуемые Небесными Рыцарями, все, без исключения, через одно плечо перекинули ярко-красные ленты, как монашеские пелены.
Ведь в этом сражении необходимо различать врага и союзника.
Всадники на орлах встретятся в небесном бою с неприятелем. Для них это должно быть событие, столь древнее, что память о нём давно стёрта в пыль вечности.