На военном совете Ляо предложил Гертруде лично изложить боевой план. Это должно было убедить подчинённых вождей. Если их прямо спросят и дадут высказать недовольство, им придётся согласиться.
— Как видите, правое крыло в этом бою возьмём на себя, — объясняла Гертруда, свободно говоря на шанском языке, и указывала палочкой с красным наконечником на развешанную на стене схему расположения войск.
— В настоящее время мы перекрываем главную артерию, идущую с севера на юг. А артиллерийские батареи расположены на высоте в этой точке. — Гертруда указала палочкой на батарею на возвышенности. — Этот круг обозначает зону их поражения.
Она обвела палочкой круг, охватывающий большую часть войск.
— Сражаться в пределах этого рубежа — наша основная стратегия. Вражеская армия под командованием Юри Хоу, конечно, попытается разбить нас, как скорлупу, и захватить эту батарею.
Гертруда провела палочкой резкое движение от нижней части схемы к батарее, а затем прикоснулась её кончиком к линии, пересекающей поле боя.
— В этот момент мы используем эту реку. Все вы, я полагаю, осматривали её. Глубина в ней максимальная — по щиколотку человеку. Брод очень мелкий, лошади перейдут её без труда. Какэдори ещё более проходимы в пересечённой местности, так что переправа не представит затруднений. Мосты на артерии — очень простой конструкции из железобетонных труб.
Такие мосты часто строят на мелких реках с медленным течением. В русло укладываются крупные трубы, а поверх них насыпается грунт или камни.
Строительство обходится дёшево и не требует высокой квалификации мастеров. Прочность у них невелика, хотя некоторые простояли более ста лет.
— Мы построили плотину на верхнем течении этой реки.
Гертруда лично проникала в горы, чтобы найти подходящее место, и в узком скальном ущелье заложила основания, уложила камни и перегородила реку. Конструкция устроена так, что при разрушении ключевых узлов она обрушится весь разом.
Плотина не задерживает воду полностью — она по-прежнему просачивается.
Сначала Гертруда опасалась, что бурая вода выдаст план, но, по-видимому, из-за каменистого ландшафта за несколько дней цвет нормализовался. Работы велись до доставки орудий, так что проект должен оставаться незамеченным.
— Когда армия Юри Хоу атакует нас, мы окажем слабое сопротивление и отступим. Как только враг наполовину переправится через реку, мы прорвём плотину. По нашим расчётам, непреодолимое для человека стремительное течение продлится как минимум час. За это время мы разгромим отрезанный и оказавшийся на этом берегу вражеский отряд. Разумеется, при поддержке артиллерии.
Армия обретает силу, только действуя слаженно. Десятитысячное войско, брошенное в открытый бой, и пять тысяч деморализованных солдат, разбитых по частям, требуют совершенно разных усилий и дают разное сопротивление.
Гертруда взяла кусок угля и провела линию на схеме.
— Даже если противник не направит главный удар по нам, а попытается вклиниться между нашими отрядами, результат будет тот же: мы прорвём плотину, рассечём врага и разгромим переправившийся отряд в ходе клещеобразной атаки с двух сторон. Есть ли вопросы?
Один из военачальников поднял руку.
—А ваша плотина не раскрыта Домом Хоу? Они тоже высылают соколов для разведки, а Королевский Клинок — народ опасный.
—Конечно, такая возможность существует, — признала Гертруда, кивнув. — Но на месте, где стоит плотина, изначально существовал небольшой пруд. Мы просто перекрыли его выход. Сейчас уровень воды в ну... если исходить из того, что первоначальный уровень был на уровне этого пола, то он поднялся примердо до потолка этого помещения. Безусловно, деревья у берега озера затоплены до стволов, но это изменение сложно разглядеть с авиационной разведки. Саму плотину тоже успешно маскируют кроны деревьев.
—А Королевский Клинок?
—Этого я не знаю. Мы тоже бросили в лес специальные части, чтобы не быть обнаруженными, но абсолютной гарантии дать не могу.
—Не волнуйся.
Впервые вмешался Ляо. Дальше позволять Гертруде говорить бесполезно, если сомнения не рассеиваются — наоборот, это может посеять тревогу в войсках.
—Скорее, не слишком переживай. Юри мог узнать? Конечно, мог. Он заметит, посмотрев на озеро с воздуха, а может и без какой-либо информации почуял неладное на реке. Нельзя свести эту вероятность к нулю. Не беспокойся о том, о чём бесполезно беспокоиться.
...Может, маловато слов, — подумал Ляо.
—Эта операция, как я решил, стоит затраченных усилий. Если нас не обнаружат — поймём в ловушку. Если обнаружат — будем сражаться при поддержке артиллерии. Это операция, чтобы в и так выгодных условиях действовать ещё более выгодно. Вы просто следуете моему решению.
Сказав это, Ляо замолчал. Накрывшую шатёр тишину словно бы наполнило облегчение.
—Есть ещё вопросы? — спросила Гертруда.
Никто не ответил.
—Тогда с моей стороны всё.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
—Почему, как ты думаешь, они не наступают?
Ляо стоял на возвышенности, где находились артиллерийские укрепления. Рядом была Гертруда.
Взгляд был обращён вдаль, к силам, виднеющимся за горизонтом. Это, разумеется, армия под командованием Юри. Но она не атаковала.
Это была неприятная реальность и для Ляо, и для Гертруды, общий их вопрос. Почему они стоят на месте? Чего ждут? Что задумали? Ответ определённо существовал, но никто не мог его понять.
Это было зловещее спокойствие.
«Не знаю. Он, возможно, думает, что, если мы подождём, они сами оставят возвышенность и атакуют, или ждут подкрепления, или придумывают способ захватить батарею... А может, просто ждут, пока будут готовы новые пушки, чтобы они дотянулись.»
Что ж, подумал Ляо. Даже если они дотянутся, дальность их стрельбы всё равно не сравнится с нашей, использующей высоту. То есть мы всегда будем в выигрышной позиции. Если они выдвинутся на передовую, мы сможем уничтожить их пушки артиллерийским огнём. Поскольку мы контролируем высоту, неизбежно возникает зона, куда достаёт наш огонь, но не достаёт их.
Если бы они применили новые модели с дальностью стрельбы в несколько раз большей, это было бы понятно. Но если нет — смысл их действий минимален.
«...Жаль, что мы потеряли Суоми. Если бы не это, у нас было бы гораздо больше стратегических возможностей. Мы могли бы заставить Юри Хоу выбирать из разных вариантов.»
«Хватит об этом вспоминать. Ответственное лицо было наказано.»
Джано Эк, который должен был нести ответственность, уже мёртв. Ему дали спокойную комнату и поместили под домашний арест, но он начал вести странные переговоры с рыцарями, требуя у них одну почку, так что сам факт его контакта с другими людьми стал приносить лишь вред.
Исходя из ситуации, у Юри не было варианта выпустить Джано Эка целым и невредимым.
Все были уверены, что в отношении предателя были приняты определённые меры, и потому демонстрировать его страдания или жалкую кончину было крайне неудобно.
Однако публично казнить его тоже было нельзя, и в итоге решили просто бросить его в подвал старого, неиспользуемого ведьмина дома. Молча умереть в полном одиночестве было наиболее удобным вариантом.
Джано Эк, глядя в лицо неизбежной смерти, ожидающей после всех мучений, скончался в раскаянии и горечи, не удостоившись ни единого взгляда со стороны. Вероятно, для Юри это был наиболее желаемый исход.
В этом человеке были такие мрачные стороны.
«Что касается причин их бездействия, меня беспокоит отчёт воздушной разведки. Говорилось, что армия противника насчитывает более сорока тысяч, но это кажется странным. Это больше, чем численность всей армии, вернувшейся с материка. А ведь в Кильхинском регионе войско должно было уменьшиться.»
Это был доклад, в который Ляо не мог поверить, стоя на ушах. Их армия раздулась до почти сорока тысяч, включив клаутов, захваченных в плен в прошлой войне и не получивших выкуп, а вместо этого отрабатывавших свою стоимость трудом, которых поглотила армия Папской области. За исключением кавалерии, это была значительная сила.
И с этой численностью они должны были подавлять противника, но Юри где-то собрал ещё войско.
«Армия не берётся из ниоткуда. Видимо, провели экстренную мобилизацию. Нет, может, мобилизация и не понадобилась. Ситуация такова, что добровольцы стекаются рекой.»
«Проблема в том, что он собирается с ними сделать.»
Учитывая обстоятельства, нынешние жители Дома Хоу наверняка кипят от гнева. И если вернувшийся Юри призовёт к охоте, новобранцев будет сколько угодно.
Однако новобранцы, собранные за день-два, если их бросить на поле боя, не смогут работать на равных с опытными. Это как увеличить объём каши за счёт воды — от этого армия не станет крепче. Им нужна экипировка в количестве, равном численности. Копья ещё ладно, но промышленные изделия вроде ружей требуют денег и времени для производства в нужном объёме. Армию, чья прочность не вызывает доверия, неразумно применять в полном объёме. Они слишком легко ломаются, и, оставив их на позициях, на них нельзя положиться.
Тем более, что артиллерийский обстрел, помимо реальных потерь, оказывает гораздо большее психологическое воздействие. Боевой дух новобранцев, пришедших на поле боя, движимых лишь патриотизмом, мгновенно обращается в прах перед взрывающимися снарядами.
Это была реальность, которой Ляо сам стал свидетелем в той войне, где он захватил Шантинион.
Даже воины, собравшиеся защищать родную землю, замирают в ужасе и прекращают натиск, когда рядом рвётся снаряд и десять товарищей превращаются в бесформенную массу.
Конечно, в недалёком будущем, когда этот зрелищный ужас станет обычным, солдаты, возможно, привыкнут. Но как минимум, сейчас это ещё не так.
«Или, может быть, это лишь видимость войск, оставленных здесь для того, чтобы нас сдерживать, а их основные силы намерены проскочить мимо и двинуться на север к столице?»
— говорит Гертруда.
Дерзкая мысль. Ляо размышляет: а вдруг это возможно?
Если батарея представляет угрозу, достаточно выгнать наши войска из зоны их обстрела. Для этого метод продвижения на север, игнорируя нас, представляется реальным.
В реальной военной истории были подобные сражения: после того, как вражеская армия была проигнорирована и прошла мимо, преследующие войска, когда наконец прибывали, встречали уже готовый боевой порядок.
Онако в данном случае этого не будет.
«Невозможно. В отличие от вас, кто передаёт приказы с помощью лошадей или голубей, у нас есть орлы. В тот момент, когда они пересекут наш фланг, мы тут же поднимем орлов, и до их прибытия на стороне Шиярта соберутся наши войска. Мы просто разобьём армию, которая пытается нас сдержать, численным превосходством, а затем отрежем линии снабжения и зажмём в клещи изолированную главную группировку с юга и севера.»
«Да, вы правы…»
Гертруда чешет затылок.
«Непонятно… Что же, чёрт возьми, задумал этот человек?»
«А с тем уловом на озере всё в порядке? Неужели, пока мы здесь отвлечены, перед решающим сражением его не разрушат? Тогда вы окажетесь изолированными на другой стороне разлившейся реки. Быть может, он ждёт, пока не соберутся мощные бомбы для сброса?»
«Это учтено. Бомбы, которые может нести орёл, не способны разрушить плотину, а взрывчатку для уничтожения устанавливают лишь в последний момент перед выполнением, так что орлами её подорвать нельзя. Будет очень кстати, если во время столкновения армий они решатся провести такую операцию.»
«…Хм-м.»
Прочитать мысли Юри оказалось трудно. Можно строить различные предположения, но ощущения, что ты точно попал в цель и разгадал всё, нет.
«Однако, после столь явной провокации, на которую он так и не клюнул, несомненно, у него есть какой-то план.»
Это должно быть про подставу с повозками, загруженными телами. Они отправили повозки перед рассветом, в глубокой ночи, но, в итоге, сегодня так и не атаковали.
«А тело Мяро что в итоге с ними сделали?»
«Сожгли его перед рыцариями-храмовниками. Потому что боевой дух повысится.»
«Так и есть.»
Сказал Ляо. Его сердце не шелохнулось.
«Вас это не волнует? Я думала, вы разгневаетесь сильнее, если сожгут тело вашей возлюбленной.»
«Мне всё равно.»
«Правда?»
«Я понял, что она никогда не станет моей. Исчезнет ли такая женщина из моей жизни — лишь одно раздражение меньше.»
В действительности он ощутил облегчение. Наконец-то удалось сбросить с плеч задачу, которая долго висела грузом и когда-нибудь всё равно пришлось бы решать.
«Для нас этого уже достаточно, как боевой результат. Даже если после победы вы предадите меня и убьёте — это более чем с лихвой покроет наши затраты.»
«Мне нравится ваша такая откровенная прямота.»
Конечно, в случае победы Ляо собирался предать армию папской области и, если представится возможность, убить также Гертруду. Если же он её отпустит, то в следующий раз она приведёт уже новое войско, и ему придётся с ней сражаться.
Но у него была ещё одна мысль.
«Ты любишь воевать? Настолько, что в жизни тебе больше ничего не нужно, лишь бы продолжать это делать?»
«Да. Именно так. Мне невыносимо интересно воевать. Забавно обращаться с жизнями тех, кого иначе карали бы лишь за ранение, как с прахом, забавно воздвигать на границах гору трупов и реку крови. Радостно, когда история складывается не миром и договорами, а войной и военным делом. Создаётся впечатление, что весь род человеческий — такие же безрассудные звери, как я.»
Эту логику Ляо не понимал. Это не мысли человека, который правит людьми. Это мысли того, кто лишь убивает людей.
Впрочем, то, что историю творили те, кто мастера в массовых убийствах, несомненно, является одним из исторических фактов.
«Тогда, если одержишь победу над Юри, приходи ко мне.»
«...Простите?»
«Когда Юри исчезнет, ты там будешь больше не нужна. Лучше присоединяйся ко мне — водить армию и сражаться с иисуситами куда интереснее.»
Когда Ляо это сказал, Гертруда на мгновение замерла с открытым ртом, а затем жестоко исказила выражение лица.
Ляо словно заглянул в самую суть Гертруды. Вероятно, он представил, как она обнажает клыки против собственной родины и продолжает кровавую войну всю свою жизнь. Наверное, это было бы куда сложнее, дольше и опаснее, чем та война, в которой Ляо уничтожил наследованное им Королевство Шиярта. «...Подумаю об этом».