Ляо Рубе стоял на месте, которое в скором времени должно было превратиться в поле битвы.
Это была возвышенность — небольшой холм. Позади шли работы по установке орудий.
Между большой дорогой от Шибяку до владений Дома Хоу холмов, пригодных для размещения орудий, было немного. Высота холма была недостаточной, но практически здесь было единственное место, куда можно было их разместить.
Орудия, созданные Юри, оказались на удивление неудобной штуковиной.
Что касается огневой мощи — она была поразительной. Можно было бах-бах обрушивать на головы врага железные снаряды, падающие с неба и в один удар превращающие солдат в кашу. Одного только орудия было достаточно, чтобы нанести страшный удар по морали непрической армии.
Однако при реальной эксплуатации выяснялось, что перемещение требует невероятных усилий, а дальность стрельбы была куда меньшей, чем ожидалось. Если речь шла о столкновении силами в несколько тысяч — ещё ладно, но когда в бой бросаются десятки тысяч, свои строи тоже становятся плотными. Поставишь орудие слишком далеко сзади, и даже при максимальном угле возвышения снаряд может упасть на головы своих.
Для перемещения требовался специальный фургон, запряжённый шестью лошадьми, а на установку и демонтаж уходило много времени. Поэтому использовать его на передовой — выпустить залп и быстро убрать, когда пехота вступает в бой, — не представлялось возможным.
Тем не менее, если уж его применять, то самый простой способ увеличить дальность — поставить на возвышенность — был наиболее практичным вариантом использования. Вернее, без этого он вообще не мог работать.
Чувство было мучительным и злым одновременно.
Когда начинаешь полагаться на артиллерию, вся армия вынуждена двигаться вокруг тяжёлого, неповоротливого орудия. А вместе с этим армия теряет свободу маневрирования. Было такое чувство, словно ты сам превратился в разжиревшего толстяка.
Разве война не должна была выглядеть иначе — когда солдаты мелькают в блеске, полководец размашисто водит посохом, а на передовой копья и мечи скрещиваются в кровавой схватке?
А вместо этого — железная громада извергает пламя, солдат превращает в рубленое мясо одним залпом.
Если бы таких штук вообще не существовало, война не была бы вынуждена подстраиваться под них. Но раз они появились — пользоваться ими приходится всем без исключения.
— Ляо Рубе-гака.
Пыхтя и тяжело дыша, показался толстяк.
Он не поднимался на холм — просто обходил окрестности быстрым шагом, и уже задыхался.
— Никаких проблем. При такой конструкции воздушная атака, полагаю, будет отражена.
Орудия были защищены сверху толстым потолком.
Гертруда настаивала, что главная слабость артиллерии — удары с воздуха, пролетающие поверх голов солдат. При этом все противотанковые орудия, которые имел Юри, использовались против Папской области, и против них уже были разработаны контрмеры. При такой конструкции потолка от сброса оружия войсками Дома Хоу, как минимум, все атаки были бы парированы.
Под потолком оставалось пространство, в котором могли действовать артиллеристы, а по бокам была возведена стена высотой примерно до пояса. Эта стена служила для того, чтобы в случае попадания снаряда за край крыши не допустить проникновения горящих обломков внутрь.
При подобном раскладе, пока не произойдёт по-настоящему невероятного чуда, орудия не будут уничтожены ударом с воздуха.
А орудий у нас четыре. И подобное чуда не случится четырежды.
«Центр тяжести сражения непременно сместится на этот холм. Обойти его и атаковать столицу невозможно»
«Ага. Верно»
Мысли Ляо подтверждали эту логику. Других дорог, пригодных для крупного войска, здесь нет, а передвижения противника тщательно разведаны.
Если бы Юри решил избежать решающего сражения здесь и попытался атаковать через маршрут у озера, это было бы обнаружено заранее, и у нас осталось бы время на передислокацию орудий. Основные силы врага сейчас находятся вблизи Каракумо, и для а оттуда потребовался бы масштабный марш-бросок.
«Итак, ваша вторая уловка, она готова?»
«Разумеется»
Гертруда была, без сомнения, учёным человеком, с острым умом, выходящим далеко за рамки военного дела. И для осуществления этой второй уловки в стране не нашлось бы тех, кто обладал бы подобными технологиями.
Как союзник, он был человеком, на которого можно положиться.
«Однако, если говорить о подготовке, Лорд Ляо Лубэ, проблема скорее в вас. Как обстоят дела с вашим обещанием?»
«...я как-нибудь устрою»
«Мы с нашей стороны, в принципе, готовы принять любой вариант»
Подразумевалось, что если он не убьёт Мяро и не сделает её своей женой, то они развернут войска против него.
В таком случае Ляо, конечно, был обречён. Главные владения рода Лубэ пострадают мало, но с трудом завоёванные земли королевского домена будут разорены вдребезги. У воинов Лубэ и так полно других задач, и следить ещё и за войсками клаанов было бы невозможно. Как ни крути, рук не хватит.
«Вы жалеете о том, что начали мятеж?»
«Нет, не жалею»
Это он мог утверждать наверняка.
Если бы он мог быть покорным слугой при правлении Юри... если бы он, как отец Киэн, наполовину почитал Юри, то всё, возможно, устроилось бы.
Но Ляо не мог этого стерпеть, как ни старайся. Сколько ни размышлял он, он не мог представить, как будет жить и стареть ещё пятьдесят с лишним лет в таком положении.
Я испытывал отвращение при мысли о том, что я, неродной сын королевы, должен преклонять колено перед ней и служить ей, посвящая копьё. То, что прочие люди с полной непринуждённостью и почтением несли службу перед домом королей, который Юри присвоил себе, вызывало во мне тошноту.
Юри присвоил страну силой оружия. Если бы меня покорили в бою и я был вынужден подчиниться, ещё можно было бы смириться. Однако в случае Ляо всё было иначе. Междоусобица, и его отец добровольно склонил голову, а преемнику, как само собой разумеющееся, было предписано продолжать ту же политику. Согласиться с этим было невозможно.
— Тогда хорошо. Значит, вы должны это понимать.
— Понимать что?
— …На полуострове, в основе нашего государства — Папской области — протекает река Рубико. В эпоху Ксилуксесской богоимперской империи было заведено, что за этой рекой войскам, кроме Телохранительного Ордена — а в вашей стране это, вероятно, Гвардия — входить запрещено. Однако если вы желаете поднять мятеж, то, не перейдя эту реку, до Ватикануса не добраться.
Гертруда начала рассказывать нечто, казалось бы, не имеющее отношения к делу.
— В переносном же смысле выражение «перейти Рубико» стало обозначать навсегда необратимое решение.
…Значит, вот что она хотела сказать.
— Вы уже перешли реку. Я не собираюсь говорить глупости вроде «женщин на свете хватает». Но вы находитесь в положении, когда не можете равнодушно ждать, пока сердце возлюбленной склонится к вам.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
На следующий день Ляо решил отложить драгоценный день ради Мяро.
Когда завтрак подошёл к концу и он направился в кабинет великого канцлера, Мяро сидела в кресле и с видом скучающего человека читала книгу.
Она была прекрасна. Маленькая фигурка за массивным столом из чёрного эбенового дерева была подобна духовному зверю, преклоняющему колени перед королём.
Ляо был заворожён её величием.
Женщин, красивых лишь внешне, он переспал сколько угодно. Для Ляо, высокородного и выдающегося и умом, и лицом, женщины были существами, которых заговаривал, трахал и, когда надоедало, менял. Вот и всё. Но Мяро была иной. Она не служила никому, кроме того, кого сама признала повелителем, и никогда не признала бы повелителем мужчину, не являющегося королём.
— Что-то случилось, Ляо?
Её маленький рот складывался в слова. Эта женщина, находясь в королевском дворце, который контролировал Ляо, мысленно преклоняла колени перед своим повелителем на далёком юге.
Болтуны распускали слухи, будто этот бунт был поднят из-за чужой женщины. Но это была ложь. Если бы он получил Мяро раньше, бунт поднял бы ещё скорее — потому что тот, кого Мяро признала своим повелителем, был более достоин короны, чем Юри.
— Что-то не так? Забыли, зачем пришли? Это не время для задумчивости.
— Дело не в этом. Я пришёл посоветоваться.
«Пожалуйста, говорить можете как угодно.»
В последнее время отношение Мяро, казалось, тоже стало мягче. Скорее, она приняла это. Упрямая застылость, будто закрытая раковина, начала отступать.
«Это стратегия, чтобы победить Юри. Если захотите, расскажите.»
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
«Что думаешь?»
Ляо, закончив излагать свой план, обратился к Мяро.
Мяро не выглядела впечатлённой, не была поражена и, судя по всему, не тревожилась за Юри. Она была совершенно невозмутима, словно это её совсем не касалось.
«Неужели это хорошая стратегия?»
«Недостаточная ли для победы над Юри, как тебе кажется?»
«М-м... Полагаю, Ляо, вы знаете, что я, по существу, премьер-министр этой страны, а не военный советник. Стратегия — это область ответственности Юри, и я никогда этим не занималась.»
Это была правда. Насколько Ляо знал, Мяро никогда не занималась разработкой стратегий по собственной инициативе и не работала как один из генералов. Если уж быть точным, то её первый подобный опыт — руководство частью гвардейцев при обороне королевского дворца — произошел совсем недавно.
«Однако, по крайней мере, это не выглядит провальным. Ведь, как известно, оказаться в невыгодном положении в зоне действия артиллерии — это катастрофа. Требования Гертруды кажутся обоснованными, не так ли?»
Слова Мяро укрепили его уверенность в собственной правоте.
Даже если Юри и не хотел бы размещать армию в зоне действия артиллерии, идея пойти на крупный обход и напасть напрямую на Шиярту была бы абсурдной.
В прошлом были сражения, где он дожидался преследующей армии противника и разгромлял её. Однако Ляо учел и этот момент.
Если бы так и поступили, он намеревался использовать орлов для быстрой координации и нанести удар с фланга отрядом, выдвинувшимся из Шиярты. В любом случае, развитие событий было бы благоприятным.
«Теперь я немного спокоен.»
«Спокоен?»
Мяро с недоумением посмотрела на Ляо.
«Что такое?»
«Нет, просто подумал, что Юри перед решающим сражением вовсе не чувствует себя спокойно.»
Зачем теперь упоминать Юри.
«Ты хочешь сказать, что мне не хватает стоймости полководца?»
«Нет, я не критикую. Разве это плохо? В конце концов, вы пригласили Гертруду, чтобы компенсировать свои слабости. Сейчас он отчаянно ищет способ победить Юри вместо Ляо. Это его единственная сильная сторона.»
Мяро, казалось, искренне верила в это. На самом деле Гертруда, вероятно, не расслаблялся и не терял бдительности, а думал только о том, как поразить Юри здесь и сейчас.
Он уже подробно разведал передвижения армии Папской области, высадившейся на берег. Однако он даже не думал отвлекать часть сил на послевоенную расстановку сил после поражения Юри...
Разумеется, Гертруда предвидел возможность предательства после победы в битве. Такой человек не мог не учитывать то, на что обратили бы внимание самые недалекие.
Однако он, казалось, был готов к этому. Главной целью оставалась ликвидация Юри, а если бы он отвлекся на прочее и не достиг её — это было бы кардинальной ошибкой.
По сути, его недооценивали. Достаточно было устранить Юри, и потом, даже если Ляо захватит военную власть, всё можно будет решить.
«…Так и есть. Я осознаю свои недостатки.»
Один он не мог победить Юри. Это была реальность.
Но что из этого? Если заглянуть в военную историю, лишь единицы прославились как короли, добившиеся всего исключительно собственной силой.
«Это, я полагаю, ваша сильная сторона. Но опираться на генерала вражеской страны — не лучшая идея.»
Мяро по-прежнему оставался недоволен этим фактом.
«Я не доверяю Гертруде. Но я уверен, что он приложит все усилия, чтобы устранить Юри. В этом я не сомневаюсь.»
«Ну, это верно.»
«Во всём остальном он — враг. Пока я не путаю эту грань, его можно использовать. И его талант военачальника, и приведённую им армию Папской области стоит направить против Юри. Ведь после победы над Юри воевать придётся мне.»
Ляо полагал, что после поражения Юри они не будут бездельничать. Хотя Шиярта и говорила о вечном спокойствии для восточных земель, включая Шантинион, такие обещания никто не собирался выполнять.
В итоге всё равно придётся сражаться.
Таким образом, войско Папской области, с которым придётся встать в один строй на этот раз, — это войско, которое в будущем придётся уничтожить собственными руками. Разница лишь в том, воевать ли самому или сейчас пустить в дело Юри. Самому драться с ними, а потом ещё и с войском Папской области — это слишком безумная стратегия. Юри куда лучше подходит для этой роли.
— Ну, главное — не ошибиться в суждении. Это опасные люди.
— Тогда подскажи мне.
— Э?
Мяро, склонив голову набок, переспросила.
— Советов насчёт Юри мне не нужно. Ему доверять я не могу. Но что касается Гертруды — тут ты можешь дать совет, и я смогу доверять ему безоговорочно. Толстуха из кожи вон лезет, чтобы прикончить Юри, и ты, разумеется, не хочешь, чтобы эту страну ввергли в хаос.
— Ну, это верно.
— Так что подскажи мне. Чтобы я не ошибся в решении.
— Хаа...
Мяро тихо вздохнула.
— Ладно, хорошо. Давайте подумаю немного.