Действующий наследный принц Крулуанского Драконьего Империи，Ардил，находился в столице.
С момента получения разрешения на посещение офицерской школы Ардилу было предоставлено довольно много свободы в передвижениях. Без назначения специальных людей для наблюдения и при наличии у него на руках особого разрешения на пребывание с личной подписью Юри Хоу почти никаких ограничений на его действия не существовало. Скорее, он был похож на студента-международника, а не на пленника.
В день начала мятежа он разговаривал с друзьями из офицерской школы о том，чтобы провести выходной в цветущей столице，и остановился на ночь в доме одного из столичных друзей.
Когда столица была захвачена，и власть сменилась，от Ардила потребовали принимать собственные решения.
Его мать была родом из области Тирельме，поэтому，для южанина，его кожа была довольно светлой. Конечно，не такой белой，как у шанов，но в городе были также и люди из таких профессий，как моряки，которые загорают，так что его не считали странным из-за цвета кожи.
Однако，с его чертами лица было сложнее. Даже скрывая уши，его характерные，глубоко посаженные，несколько необычные для шанов черты лица，часто привлекали внимание стражников. В обычное время проблему решало предъявление разрешения на пребывание，но при власти мятежников это，конечно，было невозможно. Можно было обернуть лицо тканью，но тогда он выглядел бы как подозрительный элемент.
Вот почему Ардил прятался в столице，находясь под защитой друга из семьи，принадлежащей к Гвардейскому корпусу.
Днем он проводил время дома，а ночью выходил гулять. Тело，закаленное в офицерской школе，не уставало，сколько бы он ни бежал，и он мог ускользнуть，даже если стражники начинали его подозревать. Стражники дома Рубе носили кольчуги и носили копья，поэтому в погоне они были в выгодном положении.
Однажды，вернувшись до рассвета，ему сообщили，что за его отсутствия приходили стражники дома Рубе. Однако，они，похоже，не подозревали，что в доме прячут Ардила，не провели обыска，а лишь показали портреты нескольких важных беглецов и ушли. Среди них портрета Ардила не было.
Он был не столько в розыске，сколько，похоже，вовсе не привлекал их внимания. Возможно，для дома Рубе существование Ардила было совершенно безразлично.
Однако，секретное соглашение，заключенное между Шияртским Королевством и Крулуанским Драконьим Империей，было заключено исключительно Юри Хоу. Не факт，что его передовые идеи унаследует Ляо Рубе，и если Ардила найдут，его могут использовать как средство давления на Драконью Империю.
С точки зрения здравого смысла，ему следовало не прятаться в столице，а пробираться в Ховский дом，протискиваясь сквозь ночную тьму. Он проходил такое обучение，и это было не так уж сложно.
Но у Ардила были причины，по которым он не мог так поступить.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Лишь во время одного из ночных визитов ему наконец удалось увидеть её лицо.
Шель Мармасет，вернувшись одна，достала из сумки ключ от дома. Как только она открыла дверь，он окликнул её.
«Шель!»
«Ох!» Шель вздрогнула от неожиданности，посмотрела на него и，облегченно вздохнув，сказала： «Так это ты...»
«Ты в безопасности?»
……Ты из-за меня пришла? Ты-то сама куда опаснее.
Не переживай. Я уже не та, что раньше.
Произнеся это, Шель слегка улыбнулась.
Для шанского языка, который слышишь на улицах, довольно витиеватая формулировка. Ну, заходи. Здесь безопасно.
Шель открыла дверь и впустила Ардил.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Раздался звон чайной посуды, и был принесён чай.
С той рассеянной небрежностью, с какой чай наливают своим, чашка была поставлена перед ней.
Она сделала глоток — и разошлась пёстрый, яркий аромат.
Я слышал, что с бывшими ведьмами жестоко обращаются, поэтому и беспокоился.
Бюрократы, устроившиеся на службу во дворец, после работы якобы уводятся в ведьмин лес и содержатся под домашним арестом. Это уже почти как обращение с рабами.
Он также наслышан о том, как немало бывших ведьм, преуспевших благодаря своему коммерческому таланту, подвергаются надуманным обвинениям и конфискации имущества. Шель относилась к числу наиболее успешных среди бывших ведьм, и он очень за неё переживал.
Если бы мне было плохо — ты бы пришёл меня спасать?
Да. Ты уже несколько дней не появлялась дома, и я собирался начать выяснять, где ты находишься, прямо завтра.
Выяснять? А как именно? В том виде, в каком ты сейчас, даже собирать информацию — целое испытание.
Ну а что остаётся. Сначала попробуешь — потом подумаешь.
Поражена. К тому же — «что остаётся» — в разговорной речи так почти не говорят.
В военном училище на это обращают внимание.
Это используется как возражение, когда рискованность операции ставят под сомнение. Мол, обстоятельства не оставляли выбора.
На таком шанском тебя сразу вычислят. Интонация всё ещё несёт в себе чужака, ни один диалект так не звучит.
В любом случае по лицу узнают, так что не важно. Скажи лучше — тебя сейчас в безопасности, но, может, стоит бежать? Если хочешь, я могу довезти тебя до владений Дома Хоу. Правда, придётся пробираться через лес."
Путешествие с Шерроль в бегах казалось забавным.
"Мне не нужно. Сейчас я сотрудничаю с Ляо Рубэ."
В один миг голова стала абсолютно пустой.
"С Ляо Рубэ? Почему?"
"Потому что мне не понравилась Гюданвиль. Знаешь? Они были намного ниже моего дома — самый низший из семи великих ведьминых домов. И вот они — единственная ведьма, ну разве не смешно?"
Казалось, Шерроль таила в душе что-то вроде обиды по отношению к Мяро Гюданвиль. Неужели из-за этого она совершила такой глупый поступок?
"Мне плевать на это. Что конкретно ты сделала?"
Если бы она просто подписала какой-нибудь документ в поддержку узурпации власти, это ещё можно было бы простить. Мол, меня заставили, угрожали, мне пришлось подписать.
"Я укрывала в столице тех, кто поднял бунт, — бывших из рыцарских домов. Организовала им аренду помещения, не больше того. Впрочем, это не такая уж большая вещь."
Всё, плохо. Она напрямую была причастна.
Юри Хоу не из тех, кто прибегает к родовой казни, но и не настолько мягок, чтобы прощать тех, кто непосредственно сотрудничал с мятежниками.
"Это самоубийство. О чём ты думала, совершая такое?"
"Юри Хоу не сможет вернуться с континента. Говорят, существует такой план."
Новость о том, что Юри Хоу вернулся на полуостров, ещё не дошла.
"Ты всему этому поверила?"
"Он действительно блестяще захватил Шибяку."
Ардилу было невозможно понять образ мыслей Шерроль, стоявшей перед ним.
Почему эта умная женщина, которая должна быть гораздо сообразительнее него, не могла понять столь простую вещь.
Он захватил Шибяку в отсутствие своего хозяина. Ну и что с того?
Чтобы заколоть человека в спину, не нужен выдающийся талант, который запомнится истории. Достаточно доверия, в которое тебя впустили, и подлости, готовой это доверие предать.
В этом нет ни малейшего доказательства силы.
«Ты дурак? Такой захват власти не может удасться. Ты тоже изучал историю Крулуана — наверняка слышал про Семидневное правление. Это то же самое.»
«Я понимаю, что есть риск провала.»
«Идиотка! За кого ты держишь Юри Хоу? Этот великий человек, поднявший из руин умирающее государство, позволит себе пасть так просто? Если бы ты предала и убила его в первую очередь — это ещё куда ни шло, но он же жив!»
Если планируешь бунт против Юри Хоу, единственный вариант — убить его в самом начале. Ляо Лубе, судя по всему, был безумно беспечным человеком, а кого из христиан ему надушили в уши, неизвестно. Ардил именно так и анализировала ситуацию.
«Все будет хорошо. Юри Хоу — просто человек, который поднялся наверх, лишь потому, что умудрился соблазнить принцессу.»
Ардил онемела, и рот её так и не закрылся.
Слишком наивное мышление...
Было ли это желанием не признавать заслуги режима, действовавшего в тандеме с Юри Хоу и Мяро Гюданвиэль, или просто недостатком знаний для объективной оценки его военных побед — но её представления были ужасно односторонними.
Человек, безупречно владеющий тремя языками и успешно управляющий частной школой, не способен понять столь простую вещь. Ардил почувствовала, что наблюдает загадку человеческой природы.
«...Кстати, Шерель просто ненавидела семью Лубе?»
«Лаверо Лубе погиб на войне. А Киэн Лубе тоже уже нет. Она их не любит, но затаенной злости на Ляо Лубе у неё нет.»
«Тогда ей просто не нравилась Мяро Гюданвиэль? Но она ведь...»
Ардил слышала слухи, что та была возлюбленной Ляо Лубе. Среди многочисленных сплетен попадались и такие, согласно которым Ляо Лубе замыслил бунт, чтобы вырвать её из рук Юри Хоу.
«Это была просчёт. Я думала, что, схватив её, конечно, казнят. Но чтобы она с самого начала была в любовной связи с Ляо Лубе! Этой лисе удалось меня провести.»
Оказывается, Мяро Гюданвиэль была сообщницей бунта с самого начала — для Ардил это была новость. А значит, Шерель, действуя, чтобы её опозорить, сама была использована.
Впрочем, сейчас ходило бесчисленное множество слухов. Сама теория о её причастности как сообщницы была сомнительна.
Скорее, Ардил казалось, что Шерель просто хотела в это верить.
При таком раскладе, даже если Юри Хоу вернётся, Мяро Гюданвиэль, вероятнее всего, казнят вместе с Ляо Лубе. Без её острого ума, державшего в руках внутренние дела режима, способность к расследованиям и розыску участников мятежа, способных поднимать целые области с корнями, неизмеримо снизится.
Если так выйдет, то его самого, скорее всего, оставят в покое. Этой мыслью, пожалуй, он хотел утешиться в глубине души.
«Шерль, ты допустила ошибку. Больше не помогай Ляо Рубе.»
«Поняла. Как только узнала, что Мяро Гюданвиль и он близки, я прекратила всякое сотрудничество.»
«Хорошо. Тогда я пойду. Буду бежать в земли Дома Хоу.»
Ардил поднялся со стулья, допил оставшийся чай и начал собираться в дорогу. В такой ситуации действовать нужно было немедленно — так учили в офицерской школе.
Шерль выглядел удивлённым. Похоже, она и в мыслях не держала, что он собирается бежать именно к Дому Хоу.
«Если ты хотел так сделать, стоило бежать, когда Рубе ещё не пришли. Зачем оставаться в таком опасном месте?»
Это было справедливо. Шерль в этом городе была в безопасности — как минимум до тех пор, пока Юри Хоу не вернётся на полуостров. Ей не о чём было тревожиться.
«Ничего не поделаешь. Мужчина ради любимой женщины делает глупости. Бежать одному — мужик перестаёт быть мужчиной.»
С этими словами Ардил открыл входную дверь и подумал, что, возможно, Ляо Рубе был движим теми же чувствами.