«А-а, было весело. Сегодня неплохо провёл день.»
Ну и что тут было весёлого.
Что ж, вероятно, этот человек постарался, чтобы помимо моего настроения реальный ущерб не возник.
Его целью было лишь удовлетворение собственных склонностей — продавать информацию ради денег или навредить государству он и не помышлял. Вот что было неприятным: искажение касалось только Мяро, остальное было точным. Вред ограничился моим испорченным настроением, так что убить его никак не решался.
А то, что довело его рассудок до такого состояния, — воспитание и работа в «Королевском мече», организации, берущей на себя грязные дела короля.
«Ладно, у меня работа, так что пойду.»
«Какая работа, какого чёрта?»
«Выбросить сломанную игрушку.»
Ха?
Это что, метафора?
«Людей из религиозных кругов я встретила впервые — сначала было свежо и весело, но когда личность деградирует, реакции притупляются, и становится уже неинтересно. Выброшу и заставлю выполнить последнее задание.»
«А разве там ему не восстановят эмоциональное состояние?»
«Эмоции? А-ха-ха, никаких.» Энрике рассмеялся, отмахиваясь от опасений дилетанта. — «Яйцо вкрутую не вернуть в сырое. Всё то же самое.»
Он, видимо, был очень уверен в себе. Когда говорит это человек, знающий человеческую душу до глубины, — звучит убедительно.
Однако «выбросить и заставить работать» означало, что тело, скорее всего, ещё пятиконечное, со всеми функциями включая зрение. Значит, пыток, разрушающих физические функции, не проводилось. А повредить одну лишь личность... что же он такого сделал?
«Ну, может, ничего и не выйдет, но если уж выпускать — так лучше вглубь вражеской страны.»
«Понял. Делай.»
«Тогда пока-пока. Бай-бай.»
Энрике ушёл, не выглядя так, будто совсем недавно был при смерти, унося на шее синяк.
Оставшийся я выслушал донесение Мелиссы.
— Значит, Мяро осталась, чтобы защитить чиновников?
— Да, именно. Она сказала, что иначе не удастся удержать восток, включая Шантинион.
— ...Идиотка.
Всё это — ерунда. Хоть их всех перебьют, чиновников всегда можно набрать заново.
Даже если в Шантинионе вспыхнет бунт и он отделится — отберём обратно. Хоть пять лет, хоть десять — как угодно.
Обе проблемы решаемы, если есть время.
Но Мяро — одна.
Если её не станет, бюрократическую машину не восстановить в прежнем виде. Пронизанная до последней мелочи её умом и дотошной заботой, она устроена так, что повторить её по записям о законах не удастся. Без Мяро наши действия застрянут на годы, и о подготовке к наступлению не будет и речи.
Впрочем, как бы она ни оценивала себя, пришла к такому выводу — она слишком низко себя ценит.
Если Мяро исчезнет, с кем мне строить это государство?
— А как вам удалось выбраться из королевского замка?
— С теми, кто был у Королевского меча. Мы натянули трос с блоком на здание за пределами острова и спустились.
А, так вот как.
— Страшно было? Хорошо, что вы целы.
— Нет... Это был самый страшный момент в моей жизни...
Мелисса, должно быть, вспомнила ужас — побледнела и задрожала губами.
Средство, которым воспользовались Мелисса и спутники Королевского меча, — аварийная система спасения, напоминающая зиплайн: тонкий трос натягивался из построек за пределами замкового острова, и по нему спускались на блоке.
Однако тормоза работали плохо и перегревались, теряя эффективность, поэтому каким бы быстрым ни был спуск, до конца нужно было экономить тормоза. Если в середине пути паниковать и нажимать на них, в финале останется лишь влететь в подушки на полной скорости.
Для Шурики это слишком опасно; учитывая, что орёл мог бы мгновенно вынести её за городские стены Сибяка, такой путь для побега королевы не планировался.
Раз она здесь выглядит такой, будто с ней ничего не случилось, значит, Мелисса победила страх и сдержала себя. На тренировках даже при использовании королевского меча несколько человек получали переломы.
«Расскажи мне о нынешнем положении в Албиоской Республике. В той мере, в которой можешь доложить».
«Это не секретная информация, так что дам полный отчёт. Да, флот, который должен был захватить город Мелкипуль на Большом Албиосском острове, срочно изменил задачу и теперь обороняет портовый город Велкес. Отношения с тирельмцами, кажется, натянутые, но оборона идёт успешно».
Ну конечно, натянутые. Вчера ещё бомбили их корабли с воздуха, высаживались для внезапных нападений, занимались пиратством. Не могут же они стать друзьями мгновенно.
«Я создал тебе немалый долг».
«Да. С нетерпением жду возможности отблагодарить».
Мелисса улыбнулась приветливо. У неё было лицо коммерсанта.
«А Анжелика в безопасности?»
«Да. Она потрясающая. Она вывела основную часть своих сил из Велкеса и, используя орлов как связных, действует отдельным отрядом. Благодаря этому ей удаётся в значительной степени сдерживать захват территории».
Хм, неплохо.
«Значит, она намерена использовать всё, что можно, по максимуму».
Вероятно, она рассчитывала, что оборону Велкеса можно безопасно доверить Албиосской Республике, не занимаясь ей лично.
Конечно, оборона Велкеса будет слабее, но даже если его захватят, это не будет смертельным ударом. Можно просто уплыть в море на кораблях республики. Обычно бывшему врагу нельзя доверять настолько, но, видимо, она решила, что в такой ситуации стоит смело идти на риск, чтобы сохранить свободу действий для своих войск.
Но даже в такой ситуации, оказавшись перед Анжеликой, Альфред не смог бы не зациклиться на Велкесе.
Я снова перевёл взгляд на карту, которую сделала Мелисса.
«Как обстоят дела с так называемой зоной нестабильности?»
Я и так догадывался, но всё же спросил.
«Это территории в районе Каракумо, куда не доходит власть законного правительства. При аннексии эти районы были отданы под управление выборным мэрам, не состоявшим на военной службе, поэтому в военном отношении они уязвимы. В особенности, три области, выделенные на карте островами, как правило, считаются открыто перешедшими на сторону повстанцев».
«…Понятно».
Причина мне была известна. Вблизи этих трёх территорий обитали ястребиные бывшие высшие рыцари, которых уволили, но которые по-прежнему прочно обосновались на этой земле. Видимо, они вернули себе власть, используя свои личные отряды.
Кивнув, я немного задумался.
Предварив репликой «немного вернусь к предыдущему», я произнёс:
— В общем-то, предатель — шпион — всё же есть, полагаю.
— Вероятно. Насколько глубоко он проник в военную систему, неизвестно.
Предатель Яно Эк был выходцем из семьи, некогда занимавшей весомое положение в личной ставке Дома Хоу. Семью, входившую в подчинение Эков, не упразднили. Довольно много таких семей было просто включено в военную структуру, и среди них совершенно мог оказаться тайный сообщник.
Ляо не дурак. В выстраивании подобных интриг он был силён. Даже в стратегических играх он обладал мастерством, достаточным, чтобы стать лучшим в казарме.
— План действий определён.
— Тогда, как прикажете действовать, ваше превосходительство? — спросила Мелисса, с видом зрителя, с нетерпением ожидающего развития интриги.
— Я искусно распознаю то, что люди не желают делать. Этому негодяю заставим пройти через всё то, что он так боится, по порядку, сверху вниз.
Сделав паузу, я добавил:
— В любом случае, всё это только после возвращения в Каракумо. Вышлите посыльного, сообщите о нашем возвращении. Нужно успокоить Сацуки.
◇ ◇ ◇
— Успех этого поручения зависит исключительно от ваших действий. Вы понимаете?
Я произнёс это, позволяя ночному ветру, дувшему с юго-запада, ласкать лицо. Рядом стоял Байму.
— Если бы у нас был месяц на подготовку, мы могли бы всё обстоятельнее подготовить. Но в этот раз придётся действовать тем, что есть. Я требую невозможного, но на этот раз, прошу вас, выдержите.
— Какое бы безумное задание ни было, хоть один человек точно обойдётся без потерь, — сказал один из ветеранов, командовавших отрядом.
— Останется хоть один — и те солдафоны там не будут в счёт. Мы превратим их в ржавчину на наших копьях.
— На вас надеюсь!
Я обратился к капитану, который с тревогой наблюдал за происходящим сзади.
«...Вы все прыгайте в море до столкновения. Нет смысла подставляться под военные авантюры».
Этот корабль принадлежал Дому Хоу. Экипаж, включая капитана, все были гражданскими.
«Ладно, мы так и сделаем. Как только закончим последний маневр рулем».
Похоже, капитан останется на борту до конца.
«...Прости».
«Раньше я капитаном на линии Айса-остров ходил. Привык к опаснымплаваниям за деньги. Ну, а потом отблагодарите меня деньгами».
«Ага. Это после убийства мой второй конек. Рассчитывай».
◇ ◇ ◇
Спрятавшись в ночном мраке, парусник с поднятыми парусами бесшумно подплывал к гавани.
Парусник направлял нос не к причалу, а на галечный берег. Капитан и я прекрасно знали структуру Суоми.
Побережье слегка освещалось огнями города Суоми по сравнению с окрестностями. Луна была видна, и, привыкнув к темноте, можно было различить силуэт береговой линии.
Парусник, сохраняя паруса свернутыми, только рулем описал дугу и ринулся на берег.
Заранее заданная плавная дуга была нужна, чтобы создать крен. Когда якорь коснулся дна, корабль начал разворачиваться и с грохотом въехал на галечный пляж, затем наклонился набок.
А за ним стояло здание — сарай для различного инструмента, необходимого для швартовки и выгрузки.
Корабль скошенным корпусом раздавил крышу, использовал её как подушку и с оглушительным грохотом и облаком пыли рухнул набок.
Увидев это с воздуха, я поджег коктейль Молотова и пикировал в ночной тьме.
Как-то не привычно.
Если бы я был прежним, наверное, подготовился бы лучше. В Суоми много моих подчиненных. Можно было использовать орла для посадки в ближнем лесу или где-то еще, а потом проникнуть в Суоми и устроить диверсию — было бы проще.
Ведь сейчас можно было обойтись без опасного ночного пикирования.
Я сбросил коктейли Молотова с довольно большой высоты. При ночном пикировании высоту легко ошибиться определить.
К счастью, зажигательная бутылка точно поразила каменную пристань и вспыхнула ярким пламенем.
Они были целиком сосредоточены на отражении ночной высадки десанта, так что о загоревшейся незанятой пристани даже не заметят.
Однако это было необходимо.
Огни города не доставали до глубины длинной пристани. Каким бы мастерским моряком ни был человек, поставить корабль на невидимую пристань — задача невозможная.
Правда, подобную операцию можно было провести и днём, но тогда вражеские разведчики-ястребы засекли бы наш корабль, гружённый солдатами, и сожгли его. В темноте, при полном отсутствии огней, поразить палубу проникающим зажигательным снарядом — задача крайней сложности.
И самому себе удивительно — какое же запутанное оружие я придумал.
◇ ◇ ◇
На рассвете, когда небо над городом Суоми начинало белеть, улицы уже были окрашены хаосом кровопролития.
Это можно было смело назвать односторонней бойней.
Они, видимо, поверили в дезинформацию о том, что мы отступаем обратно к Каракумо, и потому несли оборону с полной самоуверенностью. Как только после высадки десанта к причалу благополучно причалили суда, и с трапов хлынули потоки солдат — исход был фактически решён.
После высадки линия фронта сместилась от порта к городской застройке. Характер сражения перешёл от десантной операции к зачистке, и наши войска выгоняли мятежников, как загоняют зайцев, — методично, неотвратимо.
Я шёл, держа в руке тонкое копьё, а за мной следовала группа из нескольких телохранителей. В разных частях города проводились «убийства, не превращающиеся в кровавую свалку» — методичная, осознанная расправа.
Войско громогласно трубило о моём возвращении, и откликнувшиеся горожане длинными шестами удерживали бегущих остатки неприятельского ополчения. Я не хотел бы, чтобы они так поступали, — но, видимо, народ накопил немалую злость на их бесчинства.
Мой путь был определён заранее. К зданию правления.
Здание правления Суоми по-прежнему занимала бывшая резиденция рода Эк. Стены были высоки и крепки, хотя, в отличие от городских стен, по ним нельзя было ходить, — но на разных участках возвышались караульные вышки, с которых можно было вести стрельбу из луков и огнестрельного оружия.
Впрочем, ворота уже были проломлены. Существуют орудия, которые с помощью пороха с лёгкостью разбивают ворота, — и перед армией такие простые укрепления совершенно бесполезны.
Войдя внутрь, я увидел бесчисленные тела солдат, заколотых и изрубленных досмерти.
Впрочем, рыцари из старого домена рода Эк ещё при жизни моего отца Люка, когда он стал главой рода, были поглощены Домом Хоу. В этом мятеже участвовали лишь те, чья преданность роду Эк была особенно сильна и кто втайне ненавидел Дом Хоу. К тому же, к ним присоединились остатки уже уничтоженных военных родов.
Вся эта пёстрая сволочь, столкнувшись с регулярной армией Дома Хоу, была не более чем червями.
— Ваше превосходительство!
Один из рыцарей, обнаружив меня, отдал чеканный салют, словно отскочив.
— Как обстановка?
— Скоро будет конец. Они заперлись в большом зале на третьем этаже.
— Не подчиняются требованию о сдаче?
— Похоже, главнокомандующий отказывается.
Ха?
— Джано Эк там?
— Да. Его видели.
— Дурак же он, что ли.
Чего добьётся, запираясь здесь?
Суоми — торговый город. Помимо портовых мощностей, тут лишь лёгкая промышленность вроде издательского дела. Тяжёлое военное производство сосредоточено в районах озёрных побережий верхнего течения, удобных для использования гидроэнергии.
Не нужно объяснять, что это именно тот стратегический объект, который нам хочется вернуть всеми силами. Дать им ускользнуть вверх по течению и перегруппироваться было бы в миллион раз хуже.
Даже проиграв оборону Суоми, можно мешать их продвижению дальше. Стоит лишь немедленно известить Дом Любэ, и, разрушая дороги, задерживать быстрое наступление, выигрывая время до подхода подкреплений. Тогда дело станет очень неприятным, и мы, разумеется, именно этого и ожидали.
Запереться в такой не особо укреплённой крепости, оказаться крысами в мешке и быть уничтоженными разом — с точки зрения стратегии это не имеет никакого смысла. В Доме Хоу за такое понизили бы в чине.
— Ладно. Третий этаж, значит.