Едва вместительный для троих понтонный мост пересекает выстроившаяся колонна факелов. Солнце уже село, но железная дисциплина обеспечивает отсутствие замешательства в движении. Если кто-то остановится завязать шнурок, за это исчезает одна жизнь. Каждый из переправляющихся кильхинских солдат это понимал.
На противоположном берегу виднелись огни, сопоставимые по яркости с нашими. Только эти огоньки были тоньше — там горели не костры, а факелы. Огромная армия Папской области по-прежнему вела бой с арьергардом кильхинцев, прикрывающим переправу.
Большая часть войска уже завершила переход, и оставалось лишь дождаться, пока переправятся последние.
Присоединившись к уже переправившимся кильхинским частям, я направился к штабу, где находился Джино. В тот момент, когда я сменил охранявший мост отряд гвардейцев, ударил в нос запах крови. Не запах целой, невредимой армии, свежей от швов на мундирах, — это был запах армии, едва вырвавшейся из кровавого боя. Люди испытывали облегчение, вернувшись в безопасное место. Неповреждённые опускались на землю, раненые принимались за перевязку. Тяжелораненых, похоже, свели в одно место — их я не видел.
Пресекая попытки солдат отдать мне честь, я добрался до штаба. Джино сидел в раскладном стуле, наброшенном ткани, и отдавал распоряжения подчинённым, продев в мундир лишь одну руку.
Его лицо, усталое и испачканное пылью боёв, освещённое заревом костров, было драматично, как на полотне. Этот человек только что участвовал в битве, которая войдёт в историю.
— Ваше превосходительство Юри.
Заметив меня, Джино попытался приподняться, но я остановил его жестом.
— Не стоит. Сегодня вы сражались великолепно.
— Нет. Я рад, если смог оправдать ваши ожидания.
— Гордитесь.
Я произнёс это коротко и твёрдо.
— Скромность тут неуместна. Ваш бой сегодня стоит гордости. И жертвенность ваших павших подчинённых...
— ...Благодарю вас за эти слова. Мои люди, конечно, тоже обрадуются.
— — Что с рукой?
Джино свисла рука. Она была туго перебинтована снежно-белыми бинтами.
— Ах, это. Царапина.
Это не выглядело как царапина. Я подошёл ближе и взглянул на пальцы, выглядывавшие из-под бинтов. Даже в красноватом свете костров они казались болезненно бледными.
— ...Что произошло? Руку можно потерять.
Я произнёс шёпотом. Классическая ошибка при неправильной остановке кровотечения. Перетянуто так, что начался некроз. Джино, будучи интеллектуалом, не мог этого не знать.
«Как бы то ни было, придётся ампутировать. Вы получили пулю в локоть».
… В локоть.
«Потеряли чувствительность ниже локтя?».
«Да».
Тогда сустав в любом случае не восстановить. Джино сам понимал, что при современном уровне медицины остаётся только ампутация.
«Тогда немедленно оперируй. Сепсис убьёт».
«Скоро закончу переправу. Сменю оборону моста».
В данный момент армия Папской области, словно выливаясь с моста, преследовала войска Кильхины. Ещё три часа назад они отчаянно пытались разрушить мост, а теперь изо всех сил не давали его уничтожить, чтобы самим переправиться.
«Не нужно. Я уже отдал приказ. Смотри».
Я указал вверх по течению.
Из приближавшихся в ночи кораблей начали вспыхивать огоньки. Подобные свечным, они быстро разрастались, превращаясь в ослепительно сияющие языки пламени, освещающие воду.
Двадцать огненных кораблей, нагружённых горючим материалом и пылающих яростным пламенем, накрыли с перевала понтонные мосты с противоположного берега. Армия Папской области, готовившаяся к переправе, впала в панику, беспомощно сгорая или прыгая в воду, чтобы избежать огненных кораблей. Те, кто уже находился в воде, отчаянно плыли, пытаясь спастись — всё это было видно в свете пожара. Теперь о переправе не могло быть и речи.
В стане войск Кильхины раздались громкие крики восторга. Враг, который так долго и изощрённо преследовал и терзал их, теперь горел и тонул, рассыпаясь, как паучьи дети.
«Наверняка есть подчинённый, которому можно доверить командование. Операцию проведи у меня. Есть средство, убирающее боль».
«Звучит хорошо. А вы, ваше превосходительство?»
«Прости, но у меня ещё одно дело. Эти типы, вероятно, попытаются навредить ночью».
«Верно. Тогда, пожалуйста, о вас позабочусь».
Джино поднялся с кресла и стал искать глазами подчинённого, которому можно передать командование.
«Джино».
Он обернулся, когда я окликнул его.
— Ты спас мне жизнь. Я обязательно отблагодарю.
Когда я это сказал, Джино широко улыбнулся.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Покинув лагерь Кильхины, я отправился в лагерь Гвардейской кавалерийской дивизии, расположенный на некотором расстоянии.
Здесь царила совершенно иная, спокойная атмосфера. Вокруг разложенных костров заботливо ухаживали за скакунами. Это было и понятно: кавалерия эта до недавнего времени отдыхала. По моему приказу ей было велено в первую очередь переправиться через понтонный мост и, отойдя от реки, устроиться в укреплённом лагере для отдыха, а по возможности — отдохнуть и набраться сил перед дневным боем.
Долла находился в самом центре лагеря. Вокруг него, похоже, обсуждая какие-то планы, стояла группа штабных офицеров, в том числе Гьом Зуз, назначенный моим советником.
Долла, казалось, совершенно не обращал на них внимания. Не то слушал, не то нет, он сидел на усеченном бревне, служившем ему стулом, невозмутимо наточая свою любимое копье. И это называется — пользуется авторитетом? У гвардейцев свои понятия. Впрочем, когда они еще назывались «Гвардейский дивизион кавалерии Дорна», атмосфера, как мне кажется, была такой же.
Долла, не проявляя видимого внимания к окружающим, всё же первым из находившихся рядом людей заметил меня.
Подойдя, я увидел, как он поднялся с бревна, упираясь в землю нижним наконечником копья, как посохом. Доспехи были на нём плотно застегнуты — готовность к бою ощущалась во всём облике.
— Вызывают?
— Да. Продолжай сидеть.
По моим словам Долла снова опустился на бревно. Впрочем, можно было и не заставлять его вставать.
— Передаю приказ. Слушай внимательно. В особенности ты, Гьом, — регулярно посылай искусных всадников-разведчиков выслеживать наш берег. Как только заметите хоть малейший огонёк — немедля отправляй к ним кавалерию.
— Враг… попытается переправиться? В эту темноту?
— Да. Где-то на некотором удалении отсюда. Ночью, всеми силами попытаются захватить плацдарм.
Добираться до других мостов — слишком большой обход. Так они не успеют догнать нас. Да, им придётся измотать войско, приблизив к состоянию марша без сна, но другого выхода у них нет.
— Но если они решатся переправляться такой ночью, потери от выпавших из строй будут огромны.
— Поэтому они и разведут костры. Без огней им никак не удастся собраться снова. Если бы был полнолуние — ещё бы ладно, но с таким небом…
Я указательным пальцем показал в небо. Сегодня четвёртый день после полумесяца. Луна большая, но, к несчастью для Государства Церкви, небо затянуто облаками. Ночь очень тёмная.
Ночные марши — даже с факелами в руках — неизбежно выбивают из строя отстающих. А уж ночная переправа через реку без какого-либо ориентира на сбор после неё и вовсе невозможна. Собрать подкрепление из нескольких тысяч человек в кромешной тьме, полагаясь только на крики, — это совершенно невозможно, что ни говори. Без светящегося в темноте указателя — никак.
Пусть это и сборище закалённых в боях бойцов, прошедших адскую подготовку, — раз они люди, есть вещи, которые им по плечу, и есть те, что не по плечу.
А если зажечь огонь ночью, с неба их обнаружат мгновенно. Пока мокрые с головы до ног солдаты ещё не построились и не привели себя в порядок, кавалерия, брошенная в тыл, способна перебить их сколько угодно.
«Впрочем, даже если они переправятся, как им вести военные действия? Снабжение через реку не перебросишь.»
«Да какое там снабжение, — захватят всё, что по дороге попадётся, — деревни, городки. Разберутся.»
Снабжение за счёт местных ресурсов — основа основ военного дела. Нам, из-за послевоенных обязательств, приходится сдерживаться, а им — можно что угодно.
«Однако разорять предстоит владения Альфреда.»
Для нынешнего Папского государства это не имеет никакого значения.
«Не недооценивайте решимость Папского государства. Они делают ставку на эту операцию. Нападение на какие-то там городки не вызовет у них ни малейшего колебания. Если там не окажется продовольствия, они дойдут даже до людоедства, лишь бы преследовать нас. Это не метафора. Через реку они переправятся, не задумываясь ни на секунду. Что до них — они уже начали движение.»
Когда я это произнёс, Долла молча поднялся с бревна.
«Немедленно выпускай орлов.»
Он заговорил с Гийомом таким тоном, будто хотел его пронзить взглядом. Похоже, это был стиль этого подразделения.
«Долла.»
«Что?»
Он посмотрел на меня взглядом, в котором читалось: «Ещё что-то есть?»
«Кильхинское войско, прикрывавшее отход, было разорвано на части, но выполнило свою задачу. Командующий Джино вышел на передовую лично и потерял руку.»
«Понятно.»
Долла посмотрел так, словно хотел спросить: «И что ты хочешь этим сказать?»
«Убить их.»
Слова вырвались сами собой, из самой глубины живота, вместе с напором чувств.
«Чтобы их вопли долетали до противоположного берега, чтобы их красная кровь окрашивала реку вплоть до самого моря, и чтобы они больше никогда не хотели видеть наш флаг — вырезай их всех до единого. Пусть солдаты на том берегу задрожат и увидят в реке, по которой мы сейчас собираемся переправиться, реку мёртвых.»
«…Ага. Это моя работа.»
«Именно. На тебя рассчитываю.»
Сказав это, я отвернулся от Доллы.