Отправив инженерные подразделения, я тем же путём направился в лагерь войск Кильхины.
— Эй, Джино.
— Ваше Превосходительство Юри Хоу!
Увидев меня вошедшего в шатёр штаба, Джино тут же опустился на колени и отдал честь, слишком торжественную для обстоятельств.
Подчинённые, увидев, как их командир выдал столь преувеличенный жест, в великом смятении поспешно последовали его примеру и тоже встали на колени.
Честно говоря, это застало меня врасплох. В военное время подобная церемония обычно не требуется. Это была почти что торжественная церемония, подобная той, что проводится в королевском дворце.
Однако, когда я осознал, какие слова я собирался произнести, стало ясно, что Джино сделал это нарочно, чтобы встретить их именно так.
— Джино, ты слышал о всеобщем отступлении.
— Слушаюсь! Приказывайте, ваше Превосходительство!
— Мне невыносительно тяжело об этом просить, но я хотел бы поручить возглавляемой тобой Кильхинской группе роль арьергарда. Принимаешь?
— Это величайшая честь! Мы, которым вы дали возможность освободить родину, долгом считаем отблагодарить вас и в самый подходящий момент!!
В шатре разыгралась сцена, словно сошедшая с театральных подмостков.
Если бы здесь Джино проявил колебания или неловкость при исполнении моего приказа, подчинённые, хотя и с сомнениями — не является ли эта миссия по праву долгом армии дома Хоу, — всё же нехотя и со скрипом выполняли бы неблагодарное поручение.
Но когда военачальник выставляет напоказ чувство долга и с радостью принимает «почётную» роль, дело обстоит совсем иначе. Все присутствующие здесь воины, несомненно, с радостью пожертвуют собой в бою.
Джино именно в этот момент продемонстрировал безупречное поведение, подобающее настоящему полководцу.
Я счастлив иметь такого командира. Та случайная встреча в лесу была нужна именно для этого момента. Подобное волнующее чувство, как кипучий источник, наполнило мне сердце.
— Хорошо. Тогда позволь нам побыть вдвоём. Разговор займёт не более трёх минут.
— Слушаюсь! Всем покинуть шатёр и ждать команды!
Джино поднялся и тут же, взмахнув рукой, отдал распоряжение. Подчинённые беспрекословно повиновались, быстрым шагом проходили мимо меня и покидали шатёр. Действия были чёткими, без лишних движений.
Оставшись вдвоём в большом шатре, я подошёл вперёд и положил руку на стол в центре.
«Прости... Армию Дома Хоу хотел бы сохранить, чтобы потом расправиться с этим идиотом Ляо. Они хорошо знают местность — и владения Дома Хоу, и окрестности столицы. Там они покажут себя по-настоящему.»
Это была ложь. Если говорить точнее — лишь малая часть правды.
Начинающаяся война была войной за возвращение владений Дома Хоу и королевских земель с последующим прорывом на территорию Дома Лубе. Для кильхинских солдат под командованием Джино и те, и другие были чем-то совершенно чужим.
Это была не борьба за возвращение родины и столицы из рук ненавистного узурпатора.
Поэтому хотелось использовать здесь кильхинских солдат, а войска Дома Хоу и гвардию — сберечь.
Но вслух это говорить не следовало. Джино и без того всё понимал, однако озвучивать подобное было нельзя.
— Я так и думал, — Джино усмехнулся, и в уголках его губ играла насмешливая улыбка. — Хорошо. Я сыграю роль арьергарда, о которой потом ещё долго будут слагать легенды.
— Твоя задача — удерживать вот здесь.
Я провёл на карте на столе линию отступления и отметил крестиком узкое ущелье на пути.
— Ваше превосходительство, вы намерены пробиваться через владения Анжелики, сражаясь на марше...?
— До этого не дойдёт. Я лично ездил к ней и договорился о проходе.
Когда я это сказал, Джино посмотрел на меня взглядом, в котором было нечто от сомнения в моём здравомыслии.
— Вы... смелый человек. Вас могли бы и убить.
— Война есть война. Командир порою вынужден рисковать жизнью. К тому же... мне только что доложили, что этот мост разрушен.
Я указал на мост, который находился прямо впереди ущелья, которое Джино должен был оборонять.
— Значит, мы погибнем зря.
Я посмотрел на лицо Джино — оно не выглядело так, будто он действительно в это верил. Казалось, он ждёт, когда я изложу свой план.
— Сапёрный отряд для экстренной постройки переправы уже выслан. Не беспокойся.
— Тогда мне достаточно продержаться до тех пор, пока переправа не будет готова. Верно?
Дело шло быстро и по делу.
«……Враг отчаянно пытается разделаться с нами на этом рубеже. Нас ждёт жестокий бой. Без сомнений.»
Я сказал нечто само собой разумеется.
Участок дороги, спускающийся по низине холмистой местности, — место, куда мы были направлены для обороны. Взять высоту заранее — значит иметь преимущество перед противником, но не подавляющее. Учитывая численное превосходство врага и его отчаяние, бой обещает быть тяжёлым.
«Если бы не жестокий бой, генерал не смог бы вписать своё имя в историю. Скорее, это к лучшему.»
Джино, словно главный герой на сцене, с театральными жестами отдал честь.
«……Хорошо. Тогда полагаюсь на тебя.»
Я положил руку на плечо Джино, склонившего голову.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Восемь спустя передо мной открывался следующий вид: на берегу реки стояла громадная армия, ожидающая наведения моста, а в самой реке, по пояс в воде, солдаты-инженеры лихорадочно завершали последний этап строительства переправы.
Добравшиеся сюда утром рекордным маршем инженеры передали на протяжённых канатах, сплетённых из разобранных палаток, через реку — отряду какэдори, который силой форсировал реку, чтобы обеспечить плацдарм на противоположном берегу.
Натянув канаты между двумя берегами реки шириной в тридцать-сорок метров, мужчины, опираясь на них, вошли в воду и начали вбивать сваи в мелководное речное ложе. Примерно на полпути, когда работа была завершена наполовину, с течением приплыли суда.
Это были лодки, спущенные на реку солдатами-орловодами, заброшенными в расположенные выше по течению деревни.
Завершённое Альфредом и Папской областью совместное мероприятие предполагало абсолютное сокрытие информации от нас. Если бы даже один из деревенских старост или ленных владетелей на пути прослышал о замысле, план рухнул бы — и о чём тогда говорить. Поэтому Альфред не стал рассылать витиеватые уведомления о том, что «шанцы на деле являются противником», а, прикрывая истинные намерения, разослал распоряжение: «шанцы являются союзниками».
Иными словами, деревенские старосты и владетели ленов не были посвящены в истинный замысел.
Поэтому, когда воин, спешившийся с орла, предъявлял им предписание с надписью «оказывать максимальное содействие военным действиям шанцев», ни одна деревня не стала бы противиться.
С их точки зрения, неповиновение влекло за собой безжалостное наказание со стороны Альфреда. Выбора не повиноваться не было.
И вот, когда перерезанные вконец лодки дотянули сюда, они зацепились за канаты. Инженеры привязали их к сваям, а в центральной части реки, где сваи вбить было невозможно, зафиксировали якорями — большими камнями, привязанными на верёвки. Лодки всех размеров стянули вместе, уложили доски — и стремительно, на глазах, собирался единый понтонный мост.
«Ваше превосходительство!»
Подоспевший Димитрий, слезя с какэдори, отдал честь.
«Подготовка к переправе завершена. Двухколоночное построение по подразделениям выполнено, очерёдность доведена до каждого. Теперь переправа будет стремительной.»
«Понятно. Тогда хорошо.»
Я, вперив взгляд в место строительства временного моста, произнёс это.
Они тоже работали изо всех сил. Я понимал это, но работы казались чрезмерно медленными.
Чем дольше это затягивалось, тем больше гибло кильхинских солдат. Я видел сверху, как великолепно сражалась кильхинская армия под командованием Джино. Но долго продержаться им было не под силу.
«Ваше Превосходительство, мы тоже испытываем гнев. Мы обязательно обрушим кулак справедливости на Дом Рубе.»
Моя нахмуренная рожа, видимо, казалась гневной. Так сказал Димитри.
«Нет. Я злюсь на самого себя. Я оставил того идиота без присмотра и опустошил свой дом.»
Я ли в глубине души верил Ляо?
Теперь уже сложно сказать. Кажется, верил, а кажется — нет. Говорить, что не следовало верить, — это лишь постфактумное рассуждение.
Но одно можно утверждать точно: после гибели Киэна следовало пересмотреть свою оценку организации по имени Дом Рубе. Со сменой главы организация, разумеется, меняется и в своём характере. Даже если невозможно было определить опасность в тот момент, когда Ляо встал во главе, переоценка была необходима.
Сейчас кильхинские солдаты расплачиваются за мою ошибку кровью и жизнями.
«На войне люди гибнут, даже когда гений делает всё возможное.»
«Верно. Но...»
Бывают разные способы умереть. Никто не желал бы умереть так — на чужбине, прикрывая собой отход армии.
«Ваше Превосходительство... со всем моим уважением, если уж есть время на раскаяние, было бы полезнее обдумать план по возврату Сибяку. Раскаянием сейчас вы не уменьшите число павших кильхинских солдат. Гораздо конструктивнее — снизить хотя бы немного потери в предстоящей вскоре следующей битве.»
Димитри сделал совершенно верное замечание.
«Верно. Абсолютно верно.»
Серьёзно, мне невероятно повезло с подчинёнными.
«Вы тревожитесь?»
«Чем?»
«Хм, неудачно опозориться и быть отвергнутым собственными подчинёнными. Мне-то привычно, но ваше превосходительство, наверное, не к такому приучен.»
«…Возможно, так оно и есть. Я действительно жестоко с вами обхожусь.»
Если бы он мог это осознать, кровь, которую можно было бы не пролить ни капли, теперь хлынула бы бурным потоком. Это была напрасная кровь — не та, что когда-то с радостью проливалась ради защиты Родины.
«Мы тоже не смогли распознать предательство дома Рубе.»
«Вам достаточно думать только о войне. Следить за политикой — моя работа.»
«Тем не менее у человеческих способностей есть предел. Мы не стали бы винить ваше превосходительство за то, что вы не выстраивали божественные расчёты. Вы поверили своему боевому товарищу примерного возраста, с которым плечом к плечу стояли в первом бою. Как-то по-человечески — и это вызывает симпатию. А вот если бы вы вообще не верили никому, подчинённые бы вас испугались.»
«Ну, это тоже верно.»
Боевой товарищ примерного возраста, с которым плечом к плечу стоял в первом бою.
Это было абсолютно точным, дословным, не допускающим никаких возражений, бесспорным фактом. С тех пор как его направили в Кильхину в качестве наблюдательного отряда, тот всё время был под его началом.
«Ну что ж, пора отправляться. Очередь наступит, когда кавалерия завершит переправу.»
«Да. Пусть передовые подразделения реквизируют продовольствие в окрестных селениях. Пока они ещё склонны сотрудничать.»
«Понял. Тогда прощайте.»
Димитри слегка поклонился и вышел из-под навеса.