Дом Боф — сравнительно молодая фамилия среди военных домов.
Текущие владения Дома Боф были определены около двухсот лет назад; до этого их контролировал военный дом по имени Мулен.
Главой Дома Мулен в тот период был некий Аарон Мулен — мужчина чуть более порывистый и гордившийся своей бесшабашной широтой натуры.
А тогдашняя королева была женщиной, слегка склонявшейся к ведьмам и испытывавшей отвращение к мужским обычаям — узколобой особой.
На балу, устроенном в королевском замке, между ними вспыхнула перепалка.
Согласно преданию, Аарон Мулен в тот день как раз от души наслаждался песнями странствующего певца, которого случайно пригласили, и, напившись, потерял голову; королева попыталась унять его, но её слова прозвучали как грубейшая обида.
После этого между ними разгорелась ссора, от которой у участников бала побелели лица.
В королевской семье того времени не нашлось человека, способного примирить их, и Аарон Мулен, яростно негодуя, вернулся в свои северные владения.
После этого королева направила против Дома Мулен королевский меч, попытавшись тайно убить главу дома.
Когда попытка провалилась, глава дома поднял войско, двинулся на юг и разгромил гвардию.
Это была молниеносная кампания, но, запнувшись на штурме королевского острова и теряя там время, они столкнулись с тем, что Дом Ноза, быстрее всех отреагировав, перевалил через перевал со своим войском.
Армия Мулен, уже потрёпанная в боях с гвардией, — Аарон Мулен, избегая решающего сражения, замыслил удар на королевский орёл.
Он выпустил орла, намереваясь захватить крепость, но при огромном гарнизоне и состоянии полной боевой готовности на королевском острове шансов на успех не было.
В итоге попытка провалилась, и он был убит гвардейцами.
Дом Мулен был ликвидирован, а Дом Ноза за свои заслуги получил Орден Большой Звезды.
Хотя Дом Мулен ошибся в самом конце, в целом он проводил мудрое правление на своих территориях и пользовался высоким авторитетом.
Хотя они и проиграли войну, всё произошло мгновенно, и ни один уголок территории не был опалён войной, — среди жителей, преданных Дому Мулен, немало стало тех, кто возненавидел королевский дом.
После всевозможных переговоров было решено, что представитель Дома Ноза, отличившегося великими заслугами, учредит боковую ветвь и унаследует владения Мулен.
Главой этой ветви стал младший брат тогдашнего главы Дома Ноза.
Однако к этому было привязано условие: он должен вступить в брак с младшей дочерью Дома Мулен, дабы её кровь не пресеклась.
Так возник дом Боф.
Земли дома Мулен были частично отобраны на севере и юге домом Рюэ и королевским доменом, но в основном они остались владениями дома Боф.
Однако, выгодно ли это было дому Ноза, сказать было сложно.
В доме Ноза из поколения в поколение сохранялось пренебрежительное отношение к дому Боф как к побочной ветви, и через три поколения это вылилось в конфликт.
Между двумя домами возник глубокий раскол, отношения стали наихудшими, и обычай заключать брачные союзы, длившийся три поколения, прервался — два дома стали совершенно чужими друг другу.
Но сейчас всё это уже в прошлом.
＊＊＊＊＊
Нынешний глава дома Боф, Орон Боф, находился в королевском замке.
Несколько дней назад пришло письмо за подписью Кэрол Фуль Шартр, в котором говорилось: «Если ты не посвятил копьё Карле Фуль Шартр, то приходи и снова присягни на верность». Пришлось явиться.
Однако он намеренно рассчитал время прибытия в столицу на ночь, остановился в загородном доме и лишь на следующий день отправился в замок.
Он намеревался высмотреть позицию дома Хоу, но дом Хоу не предпринял никаких действий и не прислал ни одного вестника, и все усилия пропали даром.
В королевском замке ему разрешено было войти, сопровождаемому пятью телохранителями.
«Вот эта комната. Прошу, чтобы рыцари-охранники остались здесь».
Когда горничная, проводившая его, произнесла это, Орон почувствовал, как у него ослабли колени.
«Почему—»
«Там находятся только господин Юри Хоу и его секретарь, двое человек».
Перебивая его, горничная сказала это и открыла дверь.
За дверью виделся только стол, фигур людей не было видно.
«Понял».
Орон вошёл в комнату.
Бац — и дверь закрылась за спиной.
В маленькой комнате стоял четырёхугольный стол на четырёх ножках, а за ним сидел Юри Хоу.
Как и прежде, молод.
И это неудивительно, ведь Юри Хоу, строго говоря, всё ещё был воспитанником рыцарской академии.
Рядом стоял коротко стриженный секретарь, неуловимый — то ли мужчина, то ли женщина, скорее напоминающий мальчишку.
«Юри-но, каково ваше расположение духа?» — спросил Олун.
Он не понимал, какое положение занимает Юри Хоу. Супруг правителя? Наследник титула?
Несомненно лишь одно: он стоит во главе Дома Хоу и одновременно является учащимся.
«Присядьте», — торжественно сказал Юри Хоу.
«У-угум. Будет сделано», — ответил Олун и сел на стул, как ему велели.
Даже с учётом разницы в возрасте его покорность могла показаться дерзостью, но Олун не разгневался. Быть может, из-за чувства вины.
«Сперва прочтите это», — коротко сказал Юри Хоу и получил от секретаря лист бумаги, который скользнул по столу к Олуну.
Этот лист и был сама вина Олуна — подписанный им тайный договор с ведьмой.
Молился, чтобы не передали, но, видимо, уже покинула руки ведьм и перешла во владение Дома Хоу.
— Я не помню за собой ничего подобного, — произнёс Олун, озвучив заготовленный ответ.
Секретарь, стоявший рядом, скользнул к двери, и Олун, было, подумал, что тот идёт за чаем, но тот запер дверь на ключ и вернулся.
— Понятно… Что ж, ладно.
— Угу. Потому что я ничего такого не помнил. Я, Олун Боф, и мой род воинов и впредь намерены нести службу королевскому дому, воздавая честь копьём.
Такой оборот событий был неожиданным для Олуна лишь наполовину. Раз он сам поставил подпись, он, конечно, предвидел подобное и собрал умнейших из приближённых, чтобы обсудить возможные варианты развития. Вывод был прост: Дом Хоу ни за что не станет врагом Бофу. Олун с этим согласился — в конце концов, скоро должна была прийти крестоносная армия. Бофы со своими войсками были необходимы любому. Превращать их в врагов не имело ни малейшего смысла.
— Это невозможно. Бофам придётся прекратить своё существование, — холодно объявил Юри Хоу.
— К-как вы это понимаете?!
— Может ли тот, кто заключал тайное соглашение с ведьмами, считаться достойным звания главы рыцарей? Я так не считаю.
— Как ты смеешь!
Олун вскрикнул и, ударив по столу, вскочил на ноги. На деле он не был так разгневан. Выражать ярость и подниматься в такой момент было укоренившейся привычкой Олуна.
Тридцать лет будучи главой дома Бофф, Олон всегда действовал именно так, и именно это помогало ему решать вопросы.
— Заткнись. Садись.
— говорит Юри Хоу.
— Какого чёрта…
Олон сжал ладонью бумагу, лежавшую на столе.
Кулак смял её с глухим хрустом.
— Я не знаю никаких бумаг! За кого вы меня принимаете! Дом Хоу решил пренебрежительно отнестись к дому Бофф?!
Олон поднёс кулак к Юри Хоу, показывая смятую бумагу, и закричал, стоя на ногах.
— Заткнись. Выслушай, что я говорю.
— Какие могут быть бумаги!..
Олон разорвал размельчённую бумагу на четыре части и засунул в рот.
Обмазав слюной, он с трудом протолкнул комок в горло.
Глот. Горло Олона издало звук.
— Этой бумаги никогда не существовало. На этом разговор окончен.
— Ты идиот, что ли…
Юри Хоу кивнул секретарю, стоявшему рядом, и получил ещё один лист. Положил на стол.
Копия была точь-в-точь как уничтоженный тайный договор.
Олон мог лишь открыть рот.
— Ты думаешь, я стал бы отдавать подлинник? Тупица.
Юри Хоу сказал с видом человека, потерявшего всякое терпение.
Олон попытался возразить, раскрыв рот, но слова не шли с горла.
«Гх...»
Он проглотил невысказанное.
— Ладно, слушай.
Лицо Юри Хоу с тех пор не изменилось ни на йоту.
Он смотрел на Олона взглядом, словно разглядывающий какую-то грязь.
— Если ты сам откажешься от титула тянцзюэ и вернёшь земли, данные тебе королевским домом, я позволю тебе сохранить род как мелкого землевладельца. Дам достаточно, чтобы прокормить три ближайшие семьи.
Условия, выдвинутые мальчишкой-студентом рыцарской академии, моложавшим его на несколько десятилетий, были для Олона просто смешны.
— Не издевайся!
— Ладно. Садись, мне лень с тобой возиться.
— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?!
Олон Боф сказал это тем самым тоном, каким обычно ругал слуг.
Так Олон привык поступать, когда пытался заставить покориться тех, кто был ему не по душе, — это был его самый отработанный приём.
— Я — глава дома Боф —
— Хватит.
Одна рука Юри Хоу исчезла со стола.
Слегка опустив правое плечо, он опустил правую руку под стол.
Послышался металлический щелчок, за ним — свист, и вместе с оглушительным взрывом звука Олон ощутил удар, словно его сильно пнули в низ живота.
— Гх!
Внезапно ноги подкосились, и он рухнул на месте.
Из-под обвисшего жирного живота хлынул поток крови, и лишь с секундной задержкой он ощутил странное, неправильное тепло.
Прикоснувшись туда, он нащупал дыру.
«Я ведь говорил — садись».
Юри Хоу, встав со своего места и подойдя, сжимал в руке короткий кинжал.
«П-п-погоди! Подожди!»
Олон Бох, прижимая рукой рану внизу живота, принялся молить, но Юри Хоу, не меняя выражения лица, не останавливался.
С той же непринужденностью, с какой опытный повар начинает разделывать куриную тушку, он схватил Олона за волосы, запрокинул его голову и провёл острым клинком по горлу.
«Пфу-х!»
Трахея мгновенно заполнилась кровью, Олон хватился за горло.
Ощущая жар своей же брызнувшей крови на руках, он почти сразу потерял сознание.