После возвращения из Суоми, днём, в главном зале резиденции Дома Хоу собрались влиятельнейшие из владетельных властителей — шла наследственная конференция.
Там, где прежде восседал Люк, теперь сидел я.
Как и тогда, рядом со мной была Сацуки.
Разница лишь в том, что Люка больше не было.
— Вот, собственно, и вся предыстория.
Когда я подробно изложил всё, что произошло во дворце, в зале воцарилась тишина.
— Заря объявляю: я намерен казнить всех, кто причастен к этому заговору. Для этого первым делом двинусь на столицу.
Я медленно обвёл взглядом двенадцать маркизов, застывших в молчании.
— Теперь вам надлежит решить, признаёте ли вы меня новым главой Дома Хоу, — в надлежащем порядке, путём голосования. Но прежде позвольте сказать одно.
По правде говоря, следовало бы дождаться титула тяньцзюэ и действовать не спеша, но я торопился.
Я поднялся со стула.
— Я не собираюсь кланяться вам ради того, чтобы стать главой. Вероятно, некоторые из вас — то ли сегодня, то ли вчера, не знаю — беседовали с моей соседкой, этой вдовой. Она любит всяческие интриганские штучки.
Сказав это, я взглянул на Сацуки, сидевшую рядом, — та смотрела на меня с распахнутыми от изумления глазами.
Рассердится?
Мне-то какое.
— Не знаю, что именно она вам наговорила, но если она давала какие-то привилегии или обещания от моего имени, — я не собираюсь ни одно из них выполнять. Всё — чистый лист.
Я создал «Хоу-шэ» с нуля, без единого вложения со стороны кого бы то ни было, и всего за три года довёл её до нынешнего положения.
Даже если сегодня вы не поднимете рук, и я не стану главой Дома Хоу, — я всё равно однажды добьюсь своего.
Поэтому я не собирается кланяться вам ради того, чтобы стать главой.
Я намерен занять этот пост, заслужив ваше признание.
Если кто-то опасается, что я — тот тип человека, который платит злом за добро, можешь не беспокоиться.
Я считаю, что вознаграждал тех, кто последовал за мной и остался со мной, должным образом. Я плачу каждому наёмнику Дома Хоу по десять золотых монет в месяц, а есть ещё и те, кто зарабатывает гораздо больше. Я награждаю тех, кто целиком посвятил себя моей службе, в соответствии с их вкладом. Тем, кто ничего не делает, я ничего не даю, а если кто-то уже получил привилегии — я заставлю их вернуть.
Вкратце: если считаешь меня лошадью-победительницей — садись в седло. Если нет — слезай.
Таково время. Если не поднимешь руку и покинешь покровительство Дома Хой — пожалуйста, это твоё право.
Разумеется, я не потерплю, чтобы кто-то воспринимал взаимный ненападение или невмешательство как нечто само собой разумеющееся. Это не такая уж сложная материя. Самураи, живущие войной, и раньше были именно такими.
Эта страна неизбежно вступает в смуту, и сковывать вас ярмом мирного времени было бы неуместно.
Вот и всё. Делаю перерыв. Даю вам тридцать минут на размышление. Я с Сацуки уйду из комнаты — хорошенько всё обдумайте.
Когда я закончил говорить, отошёл от стола и подал Сацуки взглядом знак. Сацуки посмотрела на меня так, словно я был невообразимо самонадеянным наглецом, но встала со стула и последовала за мной. Мы вышли из зала совещаний.
＊＊＊＊＊
Когда Сацуки попыталась что-то сказать, я ответил: «Потом выслушаю» — и больше не обратил на него внимания. Я стоял в коридоре всё тридцатиминутное ожидание. Из большого зала совещаний доносился редкий гомон голосов.
Отсутствие громкой перепалки и бурных прений производило впечатление хорошее. Каждый из присутствующих представлял интересы своего дома, и решения нужно было принимать не сообща, а самостоятельно.
Через тридцать минут я вернулся в большой зал совещаний, сопровождая Сацуки. Спокойно прошествовал мимо спин вельмож и сел на своё прежнее место.
«Наверняка есть те, кто хочет ещё немного поразмыслить, но пора голосовать. Сацуки, прошу вас.»
Я спокойно отдал ей указания, словно ничего не произошло.
«Тогда приступим к голосованию. Прошу поднять руку тех, кто признаёт Юри Хоу новым главой Дома Хоу.»
Когда Сацуки это произнесла, руки поднялись все, без колебаний.
Ну, так и должно быть. Последние дни обрушивались на нас слишком тяжёлыми несчастьями, и это вызывает лёгкое недоумение, но чего ещё можно было ожидать? У нас не было оснований заставлять их сомневаться в поднятии рук.
«Тогда, Сацуки, раздайте каждому по такому вот пучку.»
Я достал заранее подготовленные листовки. Каждые пятьдесят штук были скреплены сделанной из проволоки скрепкой.
Когда Сацуки закончила раздачу и вернулась, обойдя всех по кругу, я продолжил: «Вчера за одну ночь напечатали две тысячи таких же листовок. Тысячу из них, половину, я оставил у стражи орлов, а сейчас отправил в королевскую столицу. Предполагаю, что уже в этот момент их сбрасывают с неба над городом.»
Мои слова вызвали молчание, но бароны переглянулись друг с другом, выражая замешательство.
«Теперь печатные станки работают, и я намерен вновь отправить стражу орлов, чтобы рассеять эти листовки по городам других военных домов. Прошу вас, вельможи, прикрепить эти листовки на все доски объявлений в своих вотчинах. Букву не меняя. Если желаете, можете поставить печать.»
Бароны зашуршали листовками в руках. Вероятно, многие из них видели печатный текст впервые в жизни. Кроме Сацуки, здесь не было ни одного выпускника Образовательного Института. Все они жили вдали от мира того порнографического журнала.
«На сегодня всё. Все — возвращайтесь в свои владения и начинайте готовить войска.»
Больше обсуждать было нечего, и когда я это сказал, из собрания вождей стремительно поднялась рука.
Поднявший её был, видимо, человеком с боевым опытом — какой-то крепкий мужик с пронзительным взглядом.
«Димитри Даз, если не ошибаюсь. Разрешаю тебе высказаться.»
«Ваше превосходительство Юри, как вы намереваетесь брать столицу? Если у вас нет твёрдого плана, то, на мой взгляд, лучше всего поднять знамена прямо сейчас и начать наступление.»
Совершенно здравый и по существу вопрос.
Наверное, его беспокоит моя неопытность. Ну, что ж поделаешь — мне всего девятнадцать.
«Не беспокойтесь. Я тоже не собираюсь томиться в ожидании. К тому же, при боевой мощи Дома Хоу я прекрасно понимаю, что проиграть второй армии нам не грозит.»
«Тогда —»
Димитри собирался подняться с кресла, чтобы продолжить, но я остановил его жестом руки.
Димитри послушно замолчал.
Молодец.
«Мне заранее хотелось бы узнать, что творится в столице. У всех вас, кто здесь присутствует, на приведение войск в боевую готовность уйдёт несколько дней. За это время я соберу сведения о положении в столице. Стратегию разработаю, учтя их. Только ещё раз повторю — томиться я не намерен. В течение недели мы вступим.»
Димитри, значит.
Димитри Даз.
Кстати, владения Дазов граничили с землями Нозы.
«Так вот… Три семьи, включая вашу, — наиболее удалённые от королевских доменов, — как только приведут свои войска в порядок, немедленно выдвигайтесь в Каракумо. Пока будете ждать, домен позаботится о продовольственном обеспечении.»
Если кто-то не успеет, боеспособность снизится, а если кого-то оставят позади — будет жаль.
«Однако, Димитри, оставьте у границ вашего владения тысячу солдат. Это страховка на случай Нозы.»
«…Вы полагаете, Ваше превосходительство, что Ноза двинется на юг?»
Он слушает серьёзным лицом.
Ну, если их зажмут в клещи, от этой страны мало что останется.
«Если они и придут, то тысячей — маловато будет»
«У тебя есть Шимир. Это небольшой, но крепкий крепостной город. Ты ведь приготовился к обороне?»
«Естественно»
«Дом Ноцзу, вероятно, не придут. По-моему, им нет никакого смысла нападать на Хоу. Но если оставить границу совсем открытой, могут нагрянуть и воры-грабители. Оставить тысячу солдат в Шимире — это как минимум приличие перед возможным неприятелем»
Когда я так произнёс,
«…Ум. Я убеждён», —
Димитри улыбнулся и опустился обратно в кресло.
Похоже, всё закончилось.
«Ещё у кого-нибудь есть вопросы? Если нет — заседание окончено».
＊＊＊＊＊
«Вы хорошо справились».
Когда всё закончилось и я вошёл в кабинет, Сацуки обратилась ко мне.
Казалось, она немного раздражена.
«Да, ну, как-то так».
Впрочем, кресло было удобным.
Люк всегда сидел на этом.
На столе, как и вчера, царил беспорядок, лежала незаконченная пергаментная рукопись, а в корзине для мусора мялись исписанные черновики из бумаги Хоу.
Так и хотелось сохранить это всё, — так здесь ещё чувствовалось его присутствие. Но со временем порядок наведут, и этот последний след Люка тоже исчезнет.
«Юри ещё не окончил академию рыцарей... Это было бы слишком опасно.»
Хотя реальных соперников на пост и не было.
Человек излишне беспокойный.
«Начнутся тяжёлые сражения. Впечатление слабого главы семьи будет неуместно.»
«Но всё же...»
«Воинам свойственно идти за сильным. Самому склонять голову перед кем-то — дурной тон.»
Следуя за сильнейшим, можно оказаться на победной стороне и так или иначе обрести высокое положение.
Все дворянские семьи, если копнуть до корней, строили своё благополучие именно так.
К тому же, это другая ситуация, чем с Люком.
Тогда было время мира, и это было допустимо, но теперь я немедленно возглавлю армию и поведу её в бой.
«Дом Хоу пойдёт на штурм королевской столицы и уничтожит все ведьмины дома. Возможно, сам институт рыцарей перестанет существовать. Проблема с рыцарскими знаками — мелочь по сравнению с этим.»
«...Да, пожалуй, вы правы.»
В эпоху Гоука Сацуки, вероятно, не действовала бы столь решительно.
Однако после прихода Люка к власти прошло более десятилетия, и фактически Сацуки работала на положении советницы.
За десять лет работы её сознание, должно быть, изменилось.
Если при Гоуке это было лишь подспорье для знатной дамы в свободное время, то теперь она трудилась, как член правления.
Поэтому у неё появилось собственное мнение. Она действовала самостоятельно и стремилась навязать его другим.
Впрочем, это было немного хлопотно, но раз нет опасности предательства — можно лишь порадоваться.
У Сацуки есть дело поважнее военных вопросов.
«Гораздо важнее — Сацуки, не могли бы вы срочно заняться ремонтом моего дома?»
—А? Вы имеете в виду... родительский дом?
—Да. Я всё обдумал, но Кэрол лучше не оставлять в Каракумо. Там меньше людей, проще организовать охрану, а к тому же слишком много шума. Это не место для поправки здоровья.
Если бы речь шла о крупной больнице с передовыми медицинскими технологиями — это было бы иначе, но такого здесь нет.
При отравлении алённым канноли всё равно не существует противоядия, потому гораздо важнее создать условия для полноценного отдыха.
Из Каракумо сюда можно добраться за день, так что можно просто вызывать лучших врачей, а главное — обеспечить спокойную обстановку и питательную пищу.
Если Кэрол останется здесь, все подряд начнут являться с визитами, а недоброжелатели будут вынюхивать новости о её состоянии.
Слишком много людей — никакого покоя.
—Ясно. Принимаю на себя ответственность за наблюдение.
—Не упоминайте имя Кэрол. Скажите, что это мой личный заказ. Местонахождение нужно сохранить в тайне.
—Поняла.
—На втором этаже есть комната с хорошим видом. Её и нужно полностью переделать. Заменить кровать на самую лучшую, постелить новый ковёр. Пусть переделают окна — сделают больше.
—Хорошо. Сразу обращусь к мастерам, с которыми работаю.
Мастера, с которыми она работает... ну, это не строго секретно, так что ничего страшного.
—Тогда я сразу и займусь этим.
Сацуки вышла из коготи.
Когда дело было сделано, она тяжело вздохнула.
От безделья листая бумаги на столе, она обнаружила, что это распоряжение о застройке в городе к югу от Каракумо.
Она почувствовала живое дыхание Люка, словно его присутствие пронизывало страницы.
Внутри неё всколыхнулось что-то горячее и чёрное, словно кипящая тьма начала проступать наружу.
Это было нечто невыразимое — нечто, что можно было принять и за гнев, и за ненависть.