Всеобщий турнир по дуэльной шахматной игре начался и в этом году.
Всего это уже третий такой турнир, который я помню, но, видимо, сильный состав участников меняется не так уж часто — я заметил среди них нескольких знакомых с первого раза.
Рейтинги внутри рыцарского пансиона действительно редко переворачиваются, и, вероятно, в пансионе «Белая береза» дела обстоят так же.
Конечно, есть немало исключений, но в итоге одни и те же представители выходят на турнир по два-три раза.
В прошлом году участвовала Мяро, так что в этом году пришла моя очередь.
К тому же Юра Лакраманус уже окончил учёбу, да и ни одна из девушек из семи великих ведьминых домов не участвует — можно расслабиться.
Если подумать, дело это на два дня, причём второй день проходит после захода солнца, так что, если воспринимать это как обычный отдых, оно не кажется таким уж обременительным.
На самом деле Мяро в прошлом году не смогла победить.
Пожалуй, из-за событий позапрошлого года — когда рыцарский пансион побеждал два года подряд, причём победителем оказывался предатель Гюданвиэля — воцарилась напряжённая атмосфера, и, во избежание скандала, ей, вероятно, позволили не стараться слишком.
Согласно словам самой Мяро, на этот раз сильнейшими участницами являются женщина по имени Рилика Кукрилисон и девочка Элирита Давич.
Рилика — это та самая, что победила в прошлом году, а годом ранее в полуфинале я сражался с ней и был поражён её силой.
Элирита Давич, на церемонии открытия выглядела совсем юной девочкой, и, судя по рассказам, ей всего одиннадцать лет.
Эта девочка, несмотря на свой возраст, обладает выдающимся мастерством в дуэльных шахматах и в год поступления в пансион «Белая береза» стала лучшей.
То есть она участвовала и в прошлом году.
Старшеклассница Лили рассказывала, что поднялся шум: как это так, новичок опережает старших? Но уж больно свежи были воспоминания о моих прошлогодних подвигах, и в воздухе витало непримиримое желание не допустить повторения триумфа предателя, поэтому всё решили исключительно по силе.
— Рада познакомиться, — сказала она, протягивая руку.
— Да, рад, — ответил я.
Я стоял на знакомой финальной арене и пожимал руку Рилики Кукрилисон.
Проблемная Элирита, судя по всему, проиграла ей в полуфинале.
На Рилике было облегающее платье, подчёркивающее линии её фигуры.
То, что на ней было надето, совершенно не походило на вычурный классический костюм, который тогда носила Джура Ракраманус. Груди у неё не было, так что о сексуальности говорить не приходилось, однако несколько чрезмерно худощавая, стройная фигура неплохо смотрелась в подобном наряде. Я сам был одет примерно так же, как тогда, — в вечерний костюм.
— Начнём, — сказала её величество, наблюдавшая за происходящим с видимым удовольствием.
Раздался звук брошенного кубика, и раздался голос:
— Игрок Юри ходит первым.
Так, неужели на этот раз мошенничества не будет? Значит, тогда это Ракраманус подстроил?
Первый ход не требовал раздумий, поэтому я просто двинул пехоту, чтобы расчистить путь для какэдори.
— Давненько мы не виделись, — услышал я голос.
Она, похоже, хотела поболтать.
— Да, прошло два года, — ответил я.
Мне было приятно вспомнить старые времена, и каких-либо дурных чувств в адрес этой женщины я не питал, так что я с удовольствием поддержал разговор. Если быть точным, прошло два года и один день. Ну, впрочем, где-то мы могли и разминуться.
— Я так старалась и усердно тренировалась, потому что очень хотела с вами сразиться, — сказала она и, судя по звуку, одновременно сделала ход уорлэджентой.
Рилика сделала первый ход.
«Да, я рада».
«В прошлом году вы же не участвовали».
«Да, я проиграла внутри общежития...».
«Та девушка тоже была изрядным игроком, что ли. Впервые мне уступили победу».
Мяро-то, меня раскурили.
Продолжая разговор, они щёлкали фишками по доске.
Этот человек стал меньше размышлять, чем раньше...
«Юри, вы подняли свой уровень, повторяя партии с той девушкой, верно?».
«Ну, да».
«Я тоже наконец-то получила соперницу своего уровня. Её зовут Элирида».
Понятно.
Ну, без соперника равного или более сильного уровня прогресс застаивается.
Бессмысленно заниматься сбором слабаков, а давать фору в несколько камней тоже, в общем-то, не очень помогает.
«Она была моей соперницей в полуфинале, но мне удалось её победить».
«Да?».
«Но в следующем году, думаю, уже не смогу».
Ей всего одиннадцать лет, и она уже на её уровне — значит, у неё ещё огромный потенциал для роста.
В этом возрасте она будет постоянно совершенствоваться.
«Я признаю, что мой уровень выше среднего, но гению не победить. Я не могу подражать и её энтузиазму».
«Раз ты так считаешь, значит, она и есть следующая королева. Похоже, этот турнир снова надолго станет односторонней игрой.»
Он говорит, продвигая фигуру на доске.
Одиннадцать лет — это значит, при должном усердии она может продержаться на троне лет десять.
Раз уж шахматы ей по нраву, а труд не кажется ей в тягость, о высоте её мастерства можно не сомневаться.
Впрочем, и без того считается нормой, что побеждает академия, а если побеждает рыцарская — это уже аномия. Так что в этом нет ничего плохого.
«...Скоро начнётся середина партии. Может, сосредоточимся?»
«Да, давай.»
Похоже, болтовня окончена.
Мне тоже стоит собраться с мыслями и не расслабляться.
＊＊＊＊＊
Первую партию я проиграл, вторую выиграл.
Когда третья уже миновала середину, Лилика в очередной раз открыла рот.
«Как-то уж вы расслабились.»
Бросила почти между прочим.
Нет особой нужды искать подтекст в её словах.
«Ну да, в общем.»
В самом деле — удивительно легко. Не чувствуется даже, что я сражаюсь.
Просто наслаждаюсь шахматами как развлечением. Учитывая, сколько людей завидуют возможности сесть на это кресло, такое ощущение, пожалуй, действительно неуместно.
Тем не менее, я старался изо всех сил, хотя и расслабленно.
Я был совершенно спокоен и ни в коем случае не отвлекался на пустяки, указывая на его ошибки.
Мне не было стыдно.
— В отличие от войны, даже проиграв, не умрёшь, верно?
Ах.
Точно.
Я почувствовал, будто задели самую суть моей глубинной мысли.
Вот оно.
Вот почему я, может быть, так не привязан к победе или поражению.
— Возможно, вы правы. Но сам бой доставляет мне удовольствие. Если я показался недостаточно серьёзным, прошу извинить.
— Я понимаю. Я не осуждаю вас.
На её лице, когда она это говорила, действительно не было особого раздражения.
— Ну, может, это потому, что вы джентльмен. Если вы победите и оскорбите противника, это заденет вашу честь.
Я упомянул старое.
Сказав это, я немного пожалел, не прозвучала ли как ирония в адрес ведьм.
— Ах, за тот случай мне искренне жаль.
Она извинилась.
Мои невольно обратились к трибуне для зрителей.
Хотя громкого шёпота не было, многие лица выражали смущение.
Моё предыдущее замечание было в политическом отношении довольно проблематичным.
Это прямо-таки критика в адрес семи великих ведьминых домов.
«Нет-нет. Раз это вы, то беспокоиться не о чем. При таком мастерстве и победа, и поражение — всё равно честь.»
Я вставил успокаивающее замечание.
Она же не из рыцарских домов, верно?
Деталей не помню, но как-то считал её выходцем из ведьмина дома — или я ошибаюсь в воспоминаниях?
Или она просто немного... ну, такая?
Нет, не думаю.
«Лестно это слышать, я тронута.»
«...Меня беспокоит песочные часы. Давайте закончим перемену.»
Моя рука всё это время стояла.
Сейчас моё время ходьбы, и каждое мгновение я теряю драгоценные секунды.
Однако и в предыдущей партии, и в той, что до неё, мы оба ходили быстро, и песочных часов оставалось с избытком.
Немного поболтать впустую — никакой проблемы.
«Вы правы, это я была невежлива.»
Как только я сделал ход, Лилика тут же ответила следующим.
＊＊＊＊＊
«Сдаюсь.»
Я произнёс это и поклонился.
Из зрителей раздался восторженный вопль.
Это, вероятно, девочки из Белоберёзового общежития.
— Приятная партия получилась, — сказала Лилика, протягивая руку для рукопожатия.
Я пожал её.
— Да, было весело.
— Могли бы вы уделить мне время после этого? — тихим голосом, который должен был быть слышен только мне, произнесла Лилика в грохоте шумной толпы.
Время? Типа, хочется поговорить наедине?
— Если возможно, только вдвоём, где-нибудь...
Как и ожидалось, дело пахнет чем-то подобным.
— Затрудняюсь, — невольно вырвалась честная реакция.
— Не для того, чтобы сделать признание в любви, так что не волнуйтесь.
...Раз не для этого, то о чём тогда речь?
Впрочем, уже бывали случаи, когда какая-нибудь ненормальная дура извращенка выпрашивала у меня лично подпись на том самом эротическом журнале, но вряд ли дело в чём-то подобном.
— Тогда... где?
— Я зарезервировала зал для совещаний в королевском дворце. Когда закончите, проходите в зал номер 152.
Зал номер 152 — это вовсе не сто пятьдесят вторая комната по счёту. Первая цифра обозначает этаж, а пятьдесят две — порядковый номер среди всех помещений на этом этаже.
Нумерация ведётся последовательно для всех комнат, за исключением кладовок и подсобных помещений, вне зависимости от размеров.
Помещение с номером 152, скорее всего, и есть тот самый зал.
Такие залы можно забронировать через ресепшен, обратившись к сотрудникам дворца, так что, видимо, она воспользовалась какими-то связями.
Приглашение ведьминых домов вызывает настороженность, но охрану в королевском замке несет Первая Гвардейская Армия, находящаяся в прямом подчинении королевской семьи, так что убить меня здесь, навряд ли, смогут.
«Хорошо, понял.»
Лили завершила затянувшееся рукопожатие и сделала поклон, придерживая подол платья обеими руками, в сторону Королевы Симоней.
Я тоже поклонился.
Королева Симоней улыбалась, но выглядела немного разочарованной.
Что ж, видимо, ей было бы интереснее, если бы победил я.
Кэрол, также бывший в ложе почётных гостей, подошёл к нам.
«Жаль. Но это был хороший поединок.»
В конце партии был обмен сложными комбинациями, и финальная позиция для выигрыша была непростой — правда ли он всё понял? Мастерство Кэрола не показало особого прогресса, так что это было подозрительно.
«Да. Кстати, где находится совещательная комната номер 152?»
«152-я? В конце Северного Коридора. А зачем?»
«Да так, ничего. Забудь.»
Конец Северного Коридора.
＊＊＊＊＊
Поздоровавшись с знакомыми, пришедшими посмотреть соревнования, я беспрепятственно прошёл через заграждение и направился к Северному Коридору.
Миновав большой зал, где проходил турнир, и сделав пару поворотов в коридоре, я обнаружил, что работа давно закончилась, и вокруг не было ни души.
В конце Северного Коридора Лили уже ждала, беспомощно стоя перед дверью.
«Заставил вас ждать.»
«Ничего. Наоборот, я рада, что вы пришли. Спасибо.»
Лилика вежливо поклонилась.
Ну, если честно, я сам три раза уже хотел вернуться по дороге.
Стоило ли принимать это приглашение?
Клинок ножа, спрятанного за пазухой, я придерживал уже какое-то время, но никаких признаков того, что со мной собираются сделать что-то странное, не ощущалось.
«Тогда, пожалуйста, проходите»
Открыв замок двери в зал для совещаний, Лилика распахнула дверь и пригласила меня войти.
«Нет, проходите первой»
«...Да, пожалуй, вы правы. Тогда»
Лилика вошла в комнату, и я за ней шагнул внутрь.
Лилика перенесла огонь от фонаря, который носила с собой, на настольную свечу, и всё помещение тускло озарилось.
Я сел на стул напротив Лилики.
«Вы так напряжены»
«Ну, да. Когда тебя приглашают в незнакомое место, немного нервно»
Здесь ещё ладно — это дворец. Если бы это было где-то в другом месте, скажем, в неизвестной мне кофейне в городской части, я бы категорически отказался.
Даже во дворце — это уже на грани.
По крайней мере, здесь невозможно спрятать толпу вооружённых головорезов, поскольку это подчинение другой юрисдикции.
«Возможно, я была бестактной. Я не привыкла к подобным вещам, так что прошу не сердиться. Мне и в голову не приходило причинить вам какой-либо вред»
Ведьма, не ведьма — но обычный студент образовательного заведения, как правило, не привык к заговорам и интригам.
Ей просто невозможно было понять, насколько серьёзно я воспринимаю эту ситуацию.
«Так, каков же вопрос?»
Я задал вопрос напрямую.
Говорить с этим человеком мне не противно, но мы не настолько близки, чтобы вести долгие светские беседы.
— Давайте я изложу свою просьбу как есть. Я хочу, чтобы вы включили меня в свою фракцию.
— ...Простите? Фракцию?
О чём он вообще говорит?
— Мне всё равно, станет ли это корпорация «Хоу» или рыцарский орден Дома Хоу.
— Я не совсем понимаю...
Вообще-то, это абсолютно неприемлемая идея.
Совсем не понимаю.
— Вы, кажется, Лилика Куккулисон? Род Куккулисон — это...
Кстати, это имя произнести почти невозможно.
Какая фамилия, чёрт возьми. Это что, одно из древних шанских слов, которые используют ведьмины дома?
Ну так ведь они только для письменного языка предназначены.
— Я плохо осведомлён, но ведь это ведьминый дом?
— ...Да, именно так.
— Тогда нет. Мне не удастся вам доверять.
Хотя я не думаю, что этот человек — шпион, но проблематично принимать в ряды кого-то вроде квазишпиона.
— Я порву связи со своим родом. Как Мяро.
А, он путает это с ситуацией Мяро.
Ведь Мяро — одна из нас.
«Прошу вас рассматривать меня как нечто иное. На то есть различные основания, чтобы мне доверять.»
«У меня тоже есть собственная решимость. Как только станет известно, что я связана с ведьмиными домами, — вы вполне можете отсечь мне голову.»
«Отсечь?»
Да это же совсем другое дело становится — совсем непростым.
«Разумеется, я имею в виду не сложение полномочий, а именно эту голову на моих плечах.»
«Ха, понятно.»
Хмм... как бы это сказать... анахронизм скорее, или...? Впрочем, я никогда не отрубал головы людям из-за деловых вопросов компании.
Какая же это чёрная контора должна быть.
«Именно для этого я освоила язык Теруру. Вдруг пригодится.»
Э-э, язык Теруру?
«Тогда давайте с этого момента разговорим на языке Теруру.»
Так я и переключился на другой язык.
«Хорошо.»
«И всё-таки, по какой причине вы вдруг заговорили об этом?»
«Прежде всего, моя семья не слишком состоятельна — мы мелкий ведьмин дом. Мать — начальница уборочного участка шестого района королевской столицы.»
«Ха... неужели так?»
По интонации примерно ясно, что это довольно низкая должность, но точный анализ потребовал бы помощи Мяро. Слово «ведьма» — особенность шанского языка, но его умело перевели на язык Теруру подобранными словами. Наверное, она заранее всё обдумала.
«Сейчас ведьминый мир в целом на спаде, и если уж устраиваться на работу, то мне хотелось бы заниматься чем-то более осмысленным, чем сбор мусора на улицах.»
Сбор мусора — это, конечно, образец; на самом деле такую работу она, наверное, кому-то подрядит. Но ведь бывают ведьмины дома, которые и правда этим занимаются… Ну, конечно, бывают.
— А что значит «на спаде»?
— Ну, даже Кильхна не помогает, а надежды королевской семьи упёрлись исключительно в представителей военных домов. Ведьмины дома — словно обуза.
Это, пожалуй, действительно обуза.
Так и хочется сказать, но, может быть, для рода, который занимается столь приземлёнными делами, как управление городской уборкой, есть свои возражения.
Работа ведьм — это не только вымогательство и коррупция, но и поддержание городской инфраструктуры, составление документов и тому подобное.
Хотя, конечно, и тут есть возможности для взяток, а на уборке наверняка стригут купоны с распределения заказов и бюджетов.
— Вот почему я хочу сменить ремесло.
— Ты хочешь оставить ведьминство?
— Да. Ведьмы — это по сути те, кто получает от королевской семьи полномочия для работы. Если королевская семья от тебя отворачивается — всё, конец.
Интересно, среди ведьм есть самые разные личности.
К тому же, Теруру так хорошо говорит на телорском.
У неё немного странные интонации, но, думаю, с кланцами она сможет общаться без проблем.
За полгода или даже больше занятий так навряд ли научишься.
— Значит, это работа без перспектив?
— Именно.
Теперь, если подумать, то её критика семи великих ведьминых домов во время нашей игры в го могла быть попыткой заявить свою позицию в мою сторону.
— Понимаю. Очень интересно.
«Понятно. Тогда…»
«На данный момент я не могу дать вам окончательный ответ. Мне необходимо проверить вашу биографию. Убедиться, что нет ничего подозрительного.»
Разумеется, раз это враждебный ведьминый дом, о том, чтобы не было ничего подозрительного, не может быть и речи. Но было бы крайне неприятно, если бы выяснилось, что это семья, процветающая на предательствах и доносах.
…Ну, в общем-то, всё зависит от того, что скажет Мяро.
Я-то тут ничего решать не могу.
«…Да, разумеется. Это разумная предосторожность.»
«Помимо этого, если вы решите к нам перейти, вашим родителям тоже придётся уволиться с работы. И переехать из королевской столицы.»
«Понимаю… А почему именно?»
Неужели это оказалось для неё неожиданностью?
С нашей стороны это, впрочем, минимум требований.
«Даже если ваше решение будет искренним, возможное давление на вашу семью — шантаж, угрозы и тому подобное — может заставить вас переменить намерения. Это потенциальный риск, которого не может покрыть сам договор.»
«Понимаю… Удастся ли их убедить…»
Лирика наконец-то выглядела озадаченной.
«Ну, что касается жалованья, это зависит от вашей работы, но у нас лучшим сотрудникам платят примерно по десять золотых монет в месяц. С самого начала я не могу этого пообещать, но…»
«Так много…»
Лирика выглядела удивлённой.
Неужели это настолько высокое жалованье? Ведь хотя семья и мелкая, она всё же дворянская.
«Ну, у семьи, вероятно, есть накопления, так что я попробую убедить.»
«Как только результаты переговоров будут готовы, я свяжусь с вами снова.»
«Заранее благодарю вас.»
Ририка глубоко поклонилась.
— Тогда на сегодня всё.
Я поднялся со стула.
— Благодарю, что выслушали.
Ририка встала, снова поклонилась и задула свечу на подсвечнике.
Свет стал только от лампы, и стало значительно темнее.
Я выждал, пока осторожная Ририка первой вышла из комнаты, и тоже вышел из зала для совещаний.
Ририка заперла дверь и зашагала по коридору.
Ключ, вероятно, нужно было вернуть на стойку.
На перекрёстке коридоров Ририка, не обращая внимания, пошла прямо, а мне пришлось проявлять осторожность.
Это было неудобно.
Я уже не прижимался спиной к стене, чтобы проверить, но всё равно оглядывался направо и налево, нет ли засевших в засаде.
Направо — только настенные лампы ночного освещения, выстроившиеся в ряд.
Налево.
— Ох!
Там, прислонившись спиной к стене, одиноко стоял человек.
— Ты что тут забыл?
Это была Кэрол.