30 мая 1513 года Континентальной эры.
Этот день был ровно первой годовщиной войны за Хризантемы. 30 мая прошлого года
Лаура, возглавив наемников Гельветики, вторглась в Сардинское королевство. И
наемники Гельветики стали легендой. Хотя это было просто совпадение чисел,
многие солдаты пытались найти в этом некий великий смысл.
— Богиня войны покровительствует нашему заместителю командующего. — Лето —
благословенное для нас время года. Мы не можем проиграть.
Так называемые суеверия.
Но правда заключалась в том, что именно такие суеверия оказывали огромное
влияние на боевой дух солдат.
Я не упустил возможности и приказал вышить слова на знаменах. «Слава богине
Афине». В глазах наемников Лаура де Фарнезе уже стала чем-то вроде
реинкарнации богини. Это была короткая и эффективная фраза.
— О, богиня Афина! Ниспошли нам свое благословение! — О-о-о, посмотрите на
прекрасный облик богини. Как же это священно.
……Нет, возможно, эффект оказался даже слишком сильным.
Когда Лаура проезжала мимо на своем черном боевом коне, солдаты вокруг толпами
падали на колени, а затем, словно предстали перед настоящей богиней, проливали
слезы восторга или начинали молиться. Зрелище было весьма впечатляющим. Лаура
невозмутимо отвечала на восторженные крики солдат.
— Богиня Афина, посмотрите в эту сторону! — Даруйте мне свое покровительство
хотя бы раз!
Популярность была почти фанатичной.
Проблема заключалась в том, что все эти восторженные люди были наемниками,
привыкшими валяться в грязи на полях сражений. Когда суровые дядьки и
тетки, от которых сбежал бы любой местный хулиган, вопили: «Богиня-а-а-а!»,
возникала поистине сюрреалистическая картина.
По этому поводу Лаура даже взорвалась. Когда мы были среди толпы, она держалась
достойно, но стоило нам остаться вдвоем в шатре, как она принималась яростно
тыкать в меня пальцем.
— Что за богиня, какая еще богиня! Я человек, а не божество. Я думала, что это
вздор, который сам собой утихнет, если не обращать внимания, но их голоса
становятся всё громче с каждым днем. — Разве это не самое эффективное
средство для поднятия боевого духа солдат? — Разве тебе не стыдно?!
Лаура покраснела и закричала.
Милашка. Я задумывался об этом в своей жизни, и Лаура была самой милой именно
тогда, когда смущалась из-за всяких пустяков.
— Просто подумай об этом так: в глазах солдат наша Лаура красива, как настоящая
богиня. И воевать умеет, и о солдатах заботится, к тому же еще и красавица.
Разве этого недостаточно, чтобы быть богиней? — …….
С того дня Лаура больше не высказывала недовольства по поводу поклонения богине.
Наоборот, всякий раз, когда слышались восторженные крики, она расслабленно
кивала. Было забавно наблюдать, как Лаура, бесконечно гордящаяся своей
внешностью, принимает это как должное.
Глядя на такую атмосферу, было очевидно, что боевой дух нашей армии был на
высоте.
Чтобы прорваться от места нашей стоянки прямо к столице Габсбургской республики,
нам нужно было преодолеть одно препятствие. Альпийские горы. Как и во время
войны за Хризантемы, нам предстояло промчаться через них.
Высокогорье, которое никогда не позволяло большим армиям пройти легко. Самый
труднопроходимый горный хребет на континенте, место, которое издревле
считалось священной горой, населенной богами…
Лаура собрала командиров и произнесла всего одну фразу:
— Сколько дней вам нужно? — Дайте нам неделю, Ваша Светлость, герцогиня.
В этот момент Альпы превратились для них в простую равнину.
Вот почему я и Лаура выбрали из армии Повелителя Демонов именно наемников
Гельветики. Для гельветов Альпы были домом. Не было солдат более искусных
в прохождении высокогорной местности.
К тому же, в этот раз нам не предстояло преодолевать самые крутые участки Альп.
По сравнению с маршрутом, пройденным в войне за Хризантемы, нынешний путь можно
было назвать почти пологим. Конечно, обычная армия даже не подумала бы о таком
марше.
— Неделя — это слишком долго. Закончим за шесть дней. — Это будет довольно
экстремальная прогулка!
Командиры ответили с воодушевлением.
Как ни крути, они были из тех, кто до смерти не любил уступать в гордости.
Здесь я добавил одну хитрость. Как всем известно, Гельветика была федерацией,
созданной союзом нескольких племен, среди которых гномы и эльфы были в
ужасных отношениях. Живя под одной крышей, они ненавидели друг друга как
заклятые враги. Можно ли назвать это неким духом соперничества?
— Мы разделим эльфийские отряды и отряды гномов и будем продвигаться отдельно.
Я решил использовать их психологию.
Мы объяснили, что просто разделяем отряды по расовому признаку. Сделали
невозмутимые лица. В любом случае, даже если их не трогать, они бы всё
равно начали соревноваться друг с другом.
В начале пути по горам все вели себя тихо. Они продолжали форсированный марш,
отдыхали, когда нужно, и двигались, когда было велено, как настоящие
профессионалы войны, соблюдающие дисциплину. Проблема возникала лишь
тогда, когда эльфийские отряды обгоняли отряды гномов.
— Пф.
Тихое фырканье.
Словно говоря: «Мы могли бы оставить вас, таких медлительных, далеко позади в
любой момент, но просто соблюдаем приличия». Эльфы слегка обгоняли гномов,
бросая в их сторону насмешливые взгляды. Никаких особых слов не
произносилось, но фырканье само по себе было достаточно
красноречивым жестом.
— Нет, вы посмотрите на этих подонков…! — Эти ублюдки только что насмехались над
нами, верно?
Конечно, гномы не могли этого не заметить.
Не прошло и полдня с начала движения, как началось соревнование самолюбий двух
рас. В какой-то момент гномы слегка вырвались вперед. Разумеется, проходя мимо
эльфийских отрядов, гномы кривили лица в геометрически невозможные фигуры и
бросали:
— Ха!
Насмешка.
Эльфы некоторое время ошеломленно смотрели на гномов. А затем их лица начали
медленно «закисать». Иначе говоря, у них сорвало крышу.
— Ах вы, вечно торчащие в земле и сидящие в норах усатые недомерки! — Вы сейчас
решили с нами схлестнуться или как?!
Так закипело соревнование в обгонах.
Об отдыхе не было и речи. Командиры подгоняли адъютантов, старшие по званию
пилили младших. Рядовые солдаты переносили свою боль не на старших, а на
соперников — эльфийские отряды. Там царили образцовые, красивые отношения
«начальник-подчиненный».
Наемники Гельветики изначально комплектовались по отрядам из одного города. И
старшие, и младшие были земляками. Если старший из той же деревни приказывал
— приходилось подчиняться. К тому же, утереть нос этой противной расе было
крайне важно!
— Бледнолицые верзилы! — Коротышки, зарывающиеся носом в грязь! — Лицемеры! —
Извращенцы!
Сплошная суматоха.
Со стороны это выглядело донельзя по-детски. Но, как и в любой детской драке,
для самих участников всё было предельно серьезно. Если бы Лаура и я были
нормальными командующими, мы бы пресекли эту бесполезную и бессмысленную
конкуренцию.
Но и Лаура, и я находились слишком далеко от стандартов нормальности.
— Святая, пожалуйста.
Благословение святой из Лонгви обладало свойством восстанавливать силы солдат.
Давным-давно я уже проигрывал сражение из-за того, что святая из Лонгви
благословила бретонскую армию. В этот раз пришла моя очередь этим
воспользоваться.
Святая из Лонгви с выражением лица, будто она в сточной канаве, даровала
солдатам благословение.
— …Сила будет доказана лишь мной. Позвольте всему, что имеет жизнь, вновь
зазеленеть.
Один раз на второй день.
— Сегодня мы желаем насладиться единственной свободой, данной нам, — свободой
смотреть смерти в лицо. Ибо мы знаем, что это единственное бессмертие,
доступное смертным…
И еще раз на третий день.
Солдаты, которые, казалось, вот-вот рухнут от усталости, воспрянули духом и
снова двинулись в путь. В ситуации, когда Лауру ошибочно принимали за
реинкарнацию богини Афины, да еще и святая Афины, Лонгви, случайно
даровала благословение — суеверия солдат превратились в коллективный
фанатизм.
— Богиня приказала нам раздавить этих мерзких эльфов! — Вперед, друзья! Мои
земляки! Размозжить носы гномам — вот задача, которую нам поручили!
Пусть вера и вспыхнула в несколько странном направлении.
Я же был ни при чем. Разве я когда-то говорил, что Лаура — настоящая богиня? Они
сами заблуждались, и у меня не было причин исправлять их ошибки.
Однако почему-то святая Жаклин из Лонгви получила серьезную душевную травму.
— Использовать силу, дарованную мне богиней, вот так… Даже не на священном поле
битвы, а просто в споре из-за самолюбия… О, богиня Афина! Не прощай свою
никчемную и неразумную слугу! Простите! Мне так жаль…!
Каждый раз, когда святая даровала солдатам благословение, она падала на землю и
рыдала.
Я не мог этого понять. Неужели все религиозные люди такие? Глядя на то, как ее
ослепительно белое одеяние пачкается в грязи, а она в отчаянии стоит на
коленях, я почувствовал легкую жалость. Я подошел к святой и похлопал ее
по плечу.
— Всё в порядке, святая Лонгви. Не знаю, о чем вы горюете, но посмотрите туда.
Я указал пальцем на подразделения. Святая повернула голову, следуя за
направлением моего пальца. Там находились гномы, только что
получившие благословение и прославляющие богиню Афину. Разумеется, их
глаза пылали яростной ненавистью к эльфам.
— Сегодня мы растопчем этих долговязых! — Богиня Афина, спасибо! Клянусь честью
племени Медвежьей Лапы, мы раздавим их!
Я улыбнулся и посмотрел на святую.
— Ну как? Вера в богиню Афину стремительно растет, не так ли? Разве это не
достойная задача для святой? — ……. — Они обязательно станут верными
последователями богини Афины на всю жизнь. Лонгви. Ты выполнила миссию
апостола богини лучше, чем кто-либо другой. Богиня тоже будет тобой довольна.
Ты можешь собой гордиться.
Тогда святая Лонгви разрыдалась в голос.
— С тех пор как я связалась с тобой, в моей жизни не было ни одного дня, чтобы
всё шло нормально! О, богиня! А-а, богиня! — Ну, чем вы недовольны? Скажите
мне. Я постараюсь исправить. — Всем недовольна!
Святая Лонгви начала кидать в меня камни.
Меткость у нее была ужасная, ни один не попал, но в любом случае мне пришлось
бежать. Кстати, поскольку всю дорогу, пока корпус маршировал, я летал на
виверне, одолженной у Гамигина, у святой не было способа меня поймать, как
только я взлетал высоко в небо.
— Спускайся! Мерзавец, ты так испортил мою жизнь, куда ты бежишь! Отвечай! Ты
обязан хоть как-то ответить за это!
Святая Лонгви продолжала беспорядочно бросать камни.
Со стороны она выглядела не как святая, а как берсерк. Или как старая дева,
которая из-за упущенного шанса выйти замуж ежедневно впадает в истерику.
Бедняжка… люди могут пасть так низко, если их довести до психического
истощения.
Несмотря на бешенство святой, наш корпус продвигался буквально со скоростью
ветра.
Четвертый день с момента входа в Альпы.
Мы преодолели горный хребет с феноменальной скоростью. Несмотря на форсированный
марш, солдаты почти не выказывали признаков мучений. Сочетание руководства
Лауры, моих стратегий и поддержки святой Лонгви привело к успеху этого
исторического марша.
Перед нашими глазами, вдали, возвышался город Зальцбург. Ключевой город,
защищающий южные границы Габсбургской республики. Иными словами, если мы
захватим его, столица республики окажется в двух шагах.
Лаура медленно опустила жезл.
— Стереть Зальцбург с карты.
И война началась.