«О, мне любопытно.»
Машинально я провёл языком по губам. Стараясь не выдать своих эмоций, я кивал в такт бессвязной болтовне Джека. Он был совершенно пьян. Постоянно твердил одно и то же. Благодаря этому поддакивать было нетрудно.
«Вот она! Фея спит. Даже рабыней-то назвать совестно. Эй, вы! Сокровища ведь хорошо охраняете?»
Туда, куда Джек привёл меня, стояла довольно большая повозка. Перед ней двое наёмников как раз увлечённо играли в карты. Они лишь невежливо кивнули Джеку — и без того раздражённые ночной сменой, они явно не понимали, зачем он пришёл. Даже глаз от карт не отвели.
«Да-а, верно так. Чёрт. Одна пара.»
«Две пары. Ты проиграл, ублюдок. Давай деньги.»
Я едва не усмехнулся. Наглецы. «Чёрт» да «давай деньги» — всё это было адресовано Джеку намёками, которые он сам не мог разобрать. Пьяница Джек, как и подобает пьянице, не понимал, что его обзывают.
«Наверное, ещё спит. Ха-ха. Давайте потихоньку откроем.»
Он открыл дверцу повозки.
В углу повозки сидела женщина. Было темно, и лица не было видно. «Ох», — и Джек тут же принёс факел. Факел залил внутренность повозки красноватым светом. Женщина, не то проснувшаяся от звука двери, уставилась прямо на нас.
Она была стройной, с тонкими, изящными чертами подбородка. Лет семнадцати, не больше? На мгновение она окинула взглядом Джека, а затем — сквозь него — посмотрела на меня. И точнее не скажешь — она именно уставилась.
В человеческом взгляде обычно смешиваются разные значения. Днём торговец тоже посмотрел на меня, но это был взгляд насмешки. Встретившись со мной глазами, Джек искал расположения. Просто посмотреть, чтобы понять, что происходит, или убедиться, что что-то попало в поле зрения, — бывает крайне редко. Разве что дикая кошка посмотрит именно так.
Хочется насмехаться над другими, хочется расположить к себе — подобные желания неизбежно отражаются во взгляде. Чтобы смотреть чисто и бескорыстно, подходят лишь два случая. Либо ты — зверь, лишённый таких желаний, как насмешка или симпатия. Либо ты настолько совершеннен, что тебе ненужно искать подтверждения в чужих глазах. Уже одним этим взглядом девушка произвела на меня сильное впечатление.
«Это аристократка. Лаура де Фарнезе! Настоящая дочь герцога. Вернее, была ею. Знаете Войну Хризантем? Она была второй наследницей дома Фарнезе, возглавлявшего тогда фракцию Гортензий. Ха-ха. Воистину высокая особа. Нет, была таковой...»
Джек болтал без умолку. Тем временем девушка и я продолжали смотреть друг на друга. Если бы я отвёл взгляд, это ощущалось бы как поражение. Именно так. Девушка — хотя я и не понимал, в каком именно смысле — испытывала меня.
«Нагловато.»
Нет причин отказываться от испытания. Не знаю, какой у тебя эталон, но давай — оценивай как хочешь. Я тоже по своим критериям определю, ты герой или нет.
«Окно статуса.»
Тилинг! Мелькнула голограмма. Поскольку привязанность была низкой, отобразилась лишь минимальная информация.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
[Имя] [Здоровье] [Атака] [Защита]
- Лаура 6 15 7
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
Хм……
Честно говоря, разочарована. Сильно сильнее приключника-разрядника F, но на этом всё. Полагаю, если выставлять оценку, она где-то между E- и D-классом. Можно было бы сказать: для подростка-девочки это и так боевая мощь, достойная уважения — но она ведь впоследствии станет анти-героем. Неужели я слишком много ждал, надеясь, что все её боевые характеристики будут двузначными?
'Значит, она изначально не была выдающимся человеком — она росла, проходя через испытания и лишения…'
Лаура была НПС, печально известной своей трагической судьбой. Родилась дочерью крупного аристократа, но превратилась в рабыню — десять лет насилия, пока чудовищными интригами и предательством не перевернула свою жизнь. Если она относится не к гениальному типу, а к типу растущему и развивающемуся, то смысл вербовать её сейчас резко падает. Я чувствовал, как наполнявшая мою грудь надежда стремительно остывает.
В тот момент девушка заговорила.
— Что означает этот взгляд?
Я ещё был погружён в мысли и не смог ответить сразу. Лишь через несколько секунд я осознал, что она к чему-то обратилась. Она больше не задавала вопроса и просто смотрела на меня.
— Простите?
— Я спросила о значении вашего взгляда. Такой мне впервые приходится встречать.
Девушка скрутила пальцами прядь волос у правого виска. А, Лаура всегда делала так, когда задумывалась. В игре тоже. Я мысленно отметил детализацию этого мира и переспросил. Оттого что её вежливая форма речи звучала так естественно, я сам того не заметя заговорил на «вы».
— А чем именно вас не устроил мой взгляд?
— Сначала вы смотрели на меня с лицом, полным ожиданий. В этом не было ничего особенного — мне немало людей прежде возлагали на меня надежды. Но тут же ваше выражение изменилось. Будто ожидания были преданы, будто я не оправдала ваших надежд.
— Ах…
В моём голосе тепнула слабая надежда. Как угольки, которые я похоронил за мёртвым, но чудом выжили. Я извинился перед Джеком.
— Джек, хвастаться чем есть. Видно, ваш товар того стоит.
— Ну конечно! Ха-ха. Ведь правда — красотка, нет? Я таких красивых женщин в лицо ещё не знал.
«Захотелось прицениться. Я хотел бы поговорить с рабыней наедине. Минут на пять. Мне очень любопытно, насколько же ценна ваша драгоценность. Не помешаете?»
Джек с радостью согласился. Я вошёл в карету и закрыл за собой дверь. Всё это время девушка не сводила с меня пустого, стеклянного взгляда.
Я сел напротив неё.
— Лорд Фарнезе. Похоже, ваш хозяин оценивает вас исключительно по внешности.
— Называй меня по имени, а не по фамилии. Мой род уже вымер.
Ого, и к тому же она не цепляется за фамилию. Вся жизнь прошла в статусе гордой аристократки — и ни капли ностальгии по былому величию. Не тратит сил на напрасную славу прошлого, а смотрит вперёд, на настоящее. Мои ожидания росли с каждой минутой.
«Так и есть. Даже если она из тех, кто раскрывается постепенно, — толкового человека видно по первым росткам.»
Ведь если бы её склад ума не был исключительным, она и не превратилась бы из секс-рабыни в Железного канцлера.
Девушка продолжила.
— А называть того человека моим хозяином — неверно.
— Почему? Вы — рабыня, а он — работорговец.
— Его роль — просто перевезти меня из точки А в точку Б. Меня продадут кому-то другому.
— Логика слабовата. Каким бы ни было ваше будущее, сейчас вы — собственность Джека. Вас могут продать одному человеку, а потом и второму — неужели вы будете считать каждого из них своим хозяином?
— Ты прав. Сколько времени кто-то меня владеет — это ни в коем случае не делает его моим хозяином.
Я спросил с улыбкой в голосе.
— Тогда что нужно сделать, чтобы стать вашим хозяином?
— Ничего.
Девушка произнесла это с таким же безразличием, как если бы констатировала прохладу сегодняшнего дня.
— Я пятнадцать лет была леди дома Фарнезе. Значит ли это, что моя жизнь определяется словом «Фарнезе»? Нет. Я полгода была рабыней Джека. Значит ли это, что моя жизнь сводится к формуле «рабыня Джека»? Нет. Десятки лет я буду чьей-то собственностью. Но это не значит, что тот человек станет хозяином моей жизни. Принадлежать кому-то, быть чьей-то рабыней — всё это в конечном счёте лишь случайность.
Края моих губ дрогнули и поползли вверх.
«……Тогда что же не является случайностью?»
«Смерть!»
Девушка тоже улыбнулась, сквозь зубы.
«Только сам факт смерти для меня необходим и абсолютен. Даже если моя жизнь будет определена кем-то, смерть, только смерть, полностью принадлежит мне. Кто сможет умереть вместо меня? Смогу ли я умереть за кого-то другого? Нет. Все смертны. Каждый умирает своей собственной смертью.»
«…….»
Лаура де Фарнезе. Я вспомнил, как она погибла. Женщина, которая с презрением отвергла слова героя, призывавшего к сдаче, и без колебаний прыгнула со стены крепости. Думала ли она и тогда так же? Что может уступить всё, кроме самой смерти?
Меня охватило тихое волнение. Это то чувство, которое возникает, когда встречаешь человека, по-настоящему доказывающего свои убеждения. Она, вероятно, подумала, что я пришел её выкупить. Косвенно заявив, что даже если ты меня купишь, я никогда не покорюсь.
Ослепительный свет для того, кто сам никогда не жил по своим принципам.
[«Актёрская игра активируется.»]
[«Кубик везения выскальзывает из руки! Вероятность того, что собеседник усомнится в вашем утверждении, снижается ‘незначительно’.»]
Но я «сыграл».
«Лаура. Весьма впечатляющая философия. Если рассуждать так, то не только у вас, но и ни у кого нет хозяина? Дворянин, король, папа римский — по большому счету, все они смертны, подвластные смерти, ничем не отличаясь от простолюдина.»
«Именно так.»
Девушка кивнула, словно это было само собой разумеющимся. Только что она подтвердила нечто невероятно опасное. Оскорбление дворянства, государственная измена, святотатство — три смертных преступления, каждое из которых карается четвертованием, она совершила разом. Стало понятно, почему, будучи второй в очереди наследования герцогского титула, она оказалась на дне. Вероятно, она была наследницей лишь номинально, а на деле её изгнала из семьи. Для этой эпохи её убеждения были слишком опасны.
«Однако вы утверждаете, что никто не может стать хозяином чьей-то жизни. По сути, вы говорите, что нет никакой разницы между мучительной жизнью, преодолевающей невзгоды, и бессмысленной, импульсивной самоубийственной жизнью. Хм.»
Я выразил искреннее любопытство.
«Простите, но есть один вопрос… почему вы не убиваете себя прямо сейчас?»
Лицо девушки окаменело.
«…….»
«…….»
Время тихо текло. В потёмках кареты мы, опираясь на лунный свет, пробивающийся сквозь окно, уставились друг на друга. Снаружи слышалось, как Джек бормочет пьяные речи наёмникам. В этот момент Лаура раскрыла губы и глубоко вдохнула.
О нет, не надо.
Я стремительно сунул палец ей в рот.
«Мфм!……мммф!»
Я ощутил боль в пальце. Лаура прикусила мой палец зубами. Она действительно стиснула зубы, намереваясь перегрызть себе язык. Она сжала так сильно, что из пальца потекла кровь. Если бы я не предугадал развитие ситуации и не защитил язык указательным палцем, всё могло бы закончиться серьёзно.
«Перед тем как прикусить, вы раздумывали. Верно? Целых несколько минут вы раздумывали.»
«……»
Девушка подняла на меня взгляд, полный злости. Кровь из моего пальца потекла по её губам. Капли стекали по линии челюсти и ритмично падали вниз.
«Несколько минут раздумий — вот что ваша философия не может объяснить. Я лично называю это волей к жизни. Проклятая штука, которая заставляет меня выживать в этом проклятом мире вместо того, чтобы позволить мне скорее умереть.»
«……»
«Лаура. Вы мне понравились. Продайтесь мне.»
Я улыбнулся.
«На всякий случай уточню. Собеседование — дело важное. Так-с, вы случайно не питаете личной ненависти к демонам или чего-нибудь в этом роде?»
Яд в глазах Лауры помутнел, уступив место растерянности.