Маомао вздыхала, готовя ночной перекус.
Наблюдавшая поблизости новенькая фрейлина смотрела на неё. Маомао пока не особо близко сошлась с вновь поступившими служанками — она часто отсутствовала и сама не начинала разговора, так что это было неудивительно, но...
С их стороны тоже, видимо, ощущалась неловкость от присутствия единственной посторонней, и они не стремились заговорить.
(Меня это устраивает.)
Много важнее было то, что голова Маомао была занята совсем другими мыслями.
Почему этот обременительный слуга опять наговорил ей столько хлопотного?
(Я, конечно, не собираюсь никому пересказывать.)
Всё же, может, стоило бы не выставлять эту информацию наружу?
Быть может, на то есть какая-то причина?
Пока она размышляла об этом, из кухни принесли ночной перекус.
Маомао аккуратно расставила всё по подготовленным тарелкам.
В процессе она заметила кое-что.
Палочками она подцепила нечто, похожее на корень.
На первый взгляд, он был похож на корень лопуха, но Маомао настороженно разглядела его и положила на маленькую тарелку.
— Что вы делаете?
Новая фрейлина с любопытством наблюдала, как Маомао что-то разбирала на маленькой тарелке. Маомао взяла разломанный корешок в рот — и сплюнула.
— ...
Не можете ли вы позвать Хунньян?
Это был не корень лопуха,
а корень физалиса.
— Теперь это выглядит довольно запоздало.
Маомао сказала это, глядя на содержимое тарелки.
— Действительно, запоздало...
Хунньян произнесла это, опустив ресницы.
Корень физалиса иногда использовался как абортивное средство. На ранних сроках он мог бы вызвать выкидыш, но сейчас, когда его дали бы Гёкуё, эффект вряд ли был бы существенным.
Беременность Гёкуё, хотя и не афишируется, является негласным общим знанием по всему дворцу. О беременности Рифы тоже все знают.
Если всё пойдёт благополучно, то у Гёкуё ребёнок родится ещё через месяц. Рифе до тех пор — несколько месяцев.
Кого из них ни возьми, отравлять сейчас — занятие странное. Если уж планировать, нужно было делать это раньше.
Но вот если на самом деле отрава была подмешана…
Маомао так и тянуло отчаянно почесать затылок, но Хунньян стояла перед ней, и она сдержалась. Гёкуё здесь не было — вероятно, из учтивости к беременной. Но ведь это Гёкуё — она наверняка и так уже кое-что заподозрила.
Заметив беспокойство Маомао, Хунньян пристально посмотрела на неё.
«Тебя что-то беспокоит?»
«…»
Если бы она сказала «нет», это была бы ложь.
«Если не ошибаюсь, ночную еду тоже готовили на кухне вместе с блюдами для других наложниц?»
Она спросила так, словно проверяя.
Хунньян подтвердила.
«Судя по тому, как пропитан вкус, разве не подмешивали и в блюда остальных наложниц?»
«Судя по твоему виду — ты ела.»
Хунньян сказала это с укором.
Без этого невозможно понять, — думает Маомао. Раз уж приходится есть, хотелось бы чего-нибудь поярче.
(Что-то тут не так…)
Маомао задумалась.
Что-то её постоянно цепляло.
Что же это было? Что зацепило в первую очередь?
Ей казалось, что всё где-то связано.
(Что же в итоге стало с тем делом?)
Если говорить об абортивных средствах — тот самый случай.
Прибыл караван, и среди товаров продавалось множество материалов для абортивных средств.
Бывшая старшая служанка Рифы приобрела их и попыталась приготовить абортивное средство. Для Рифы.
Причина, по которой она попыталась приготовить средство, несмотря на поверхностные знания лекарств, заключалась в том, что ей случайно попалась на глаза бумажка с записанными ингредиентами.
А вот кому принадлежала эта бумажка изначально — так и не удалось выяснить.
Неужели бывшая старшая служанка кого-то прикрывает?
(Нет...)
Хм. Стоит ли ожидать от той горделивой особы подобного? Или же это merely издевательство над чиновниками, проводящими допрос?
(Впрочем, и свои не исключены)
Если это так, то мишенью является Рифа — а это не складывается. Честно говоря, трудно представить, чтобы та старшая служанка завоевала благосклонность Императора. Если уж на то пошло, Рифа, будучи тоже своей, была бы приоритетнее.
(Если она правда просто подобрала бумажку...)
То внутри Заднего дворца оказался кто-то весьма дерзкий.
Или, может быть, с самого начала история с бумажкой — выдумка. Однако Маомао так не думала.
(Там были намеренно записаны труднодоступные ингредиенты)
Существуют куда более простые способы приготовить абортивное средство.
Хоть с цветами свинцовых белил, хоть с зимней вишней.
(?!)
Где она видела цветы свинцовых белил в последнее время?
И кто ещё был там в тот момент?
Чего добивалась та женщина?
— Маомао, что случилось?
Голос Хунньян вывел её из задумчивости, и она поняла, что ушла в свои мысли.
— Ничего, всё в порядке.
К выводу она ещё не пришла, и выдвигать догадки вслух было бы неосторожно.
Тем не менее, если Маомао не предпримет действий сейчас, последствия могут оказаться куда более страшными.
(Порочные насекомые несут беду)
Она не понимала, что это значит.
Но стоять на месте всё равно не имело смысла.
Маомао пристально посмотрела на Хунньян.
— Хунньян-сан.
— Что такое?
Хунньян, взглянув на выражение лица Маомао, удивлённо посмотрела в ответ.
Маомао на мгновение нахмурилась и произнесла то, что собиралась сказать.
— У меня есть просьба. Не могли бы вы вернуть меня к Жинши-сану?
— ?!
Хунньян хлопнула по столу. Лежавшая на нём тарелка со звоном на мгновение зависла в воздухе.
— С чего ты вдруг такое говоришь?!
Предсказуемая реакция — Маомао тихо выдохнула.
— Ты же знаешь, что у Гёкуё-сан теперь самый трудный период!
По расчётам ещё есть примерно месяц в запасе. Но это лишь расчёты — всегда существует вероятность преждевременных родов.
Если рожать во дворце, одного лишь шарлатана явно недостаточно. Необходим более опытный и компетентный врач, иначе о спокойствии не может быть и речи.
Однако Маомао, сохраняя невозмутимое лицо, ответила Хунньян.
— Я травница. Присутствовала при родах, но принимать их не доводилось. Скорее всего, лучше обеспечить присутствие кого-то со специализированными знаниями, чем иметь здесь меня с её поверхностными познаниями.
Сказав это, Маомао пальцем нацарапала на столе что-то.
— В квартале есть бывший придворный лекарь, ставший евнухом. Тот человек обладает обширным опытом в принятии родов.
— ...
— Когда-то его выгнали из внутреннего дворца, но он всё же вызывает больше доверия, чем нынешний придворный лекарь.
«Прости, шарлатан», — мысленно извинившись, произнесла Маомао.
— Даже без прямого приказа Императора, почему бы не попробовать через Жинши-сан?
— ...Изгнание из внутреннего дворца не значит, что он преступник.
Хунньян холодным взглядом посмотрела на Маомао.
Маомао понимала — все так реагируют.
Потому что таково общепринятое представление.
«Я преступница, но мой навык несомненен. К тому же, если продолжать вдаваться в такие подробности, я просто не смогу здесь находиться.»
Маомао слегка приподняла уголок губы.
«Меня вырастил этот преступник.»
Она подумала, что это манипуляция.
Если бы она стала яро ненавидеть своего отца-преступника, это выдало бы, что она — его дочь. А дочь преступника не может занимать должность дегустатора ядов для жены наследника.
«Раньше тоже было какое-то происшествие с Хунньян», — вспоминает Маомао. Тогда ей казалось, что та её удачно провела, но на этот раз так не получится.
Уголки губ Хунньян резко опустились вниз.
Хунньян — способная старшая прислужница. На её весах — какая из двух жен более полезна для главной жены.
«...Что насчёт дегустации ядов? Сейчас сюда же подмешали ингредиенты, верно?»
«Это было нацелено не на Гёкуё-хин.»
«...Тогда на Рифу?»
Маомао покачала головой.
Значит, методом исключения... Из старших жён, кроме Рису, к которой наследник ещё не обращался, остаётся лишь одна.
(Невероятно.)
Маомао вспоминает жука в клетке, стоящей в комнате.
Внутри находится жук, издающий звонкое жужжание, похожее на звон колокольчика.
Она вспоминает ту жуткую историю. Какую историю рассказывала девушка, которая ещё называла себя Цисуй? Рассказ, в котором были звонкие сверчки. Вместо монаха что-то было съедено. Какое же существо это съело?
Среди насекомых есть те, кто после завершения спаривания поедает самца. Видя, как богомолы пожирают друг друга, Маомао сначала подумала — какая противная вещь.
Но и здесь то же самое.
Когда женщина рожает ребёнка от властителя, она иногда начинает раздражаться его отцом.
Чтобы наделить ребёнка силой, иногда устраняют отца.
То же самое, что и у насекомых.
(Дурной жук приносит беду.)
Она вновь повторяет слова, которые так много раз прокручивала в голове.
«Так вот что это значит», — выдыхает Маомао.
Та девушка, что когда-то лелеяла насекомых, не имела никакого интереса к власти — быть может, она просто хотела безмятежно заниматься делами простой служанки.
Ста́раясь при этом не допустить, чтобы в её утробе укрепился ребёнок.
Впрочем, между ними не было какой-то особой долгой связи. Они лишь изредка обменивались пустяковыми разговорами.
Казалось бы, Маомао не следовало в это вмешиваться — но она всё же не могла остаться в стороне.
«Пусть у Гёкуё будет здоровый ребёнок. А я выйду наружу и займусь проверкой ядов.»
Маомао искала выход, доступный только ей.
«...Поняла.»
«Благодарю вас.»
Прошептав короткое слово благодарности Хунньян, сказавшей лишь это, Маомао взяла пальцами щепотку того, что лежало на тарелке перед ней, и положила в рот.
Нет нужды и говорить, что она тут же получила от Хунньян по рукам и была вынуждена выплюнуть всё обратно.