К северу от столицы раскинулся зерновой пояс. Там течёт большая река с запада на восток, а между городками и деревнями разбросаны поселения.
Если на юге выращивают рис, то на севере возделывают просо и пшеницу. Ещё дальше на севере простирается лес, а за ним начинаются горные территории.
Земли к северу от леса образуют провинцию Цзыбэй, и она не является прямым владением императора.
Регион со столицей в центре называется Хуаян; помимо него существуют три крупные провинции и полтора десятка малых, заполняющих промежутки.
Цзыбэй — стоит взглянуть на название, и кое-что становится понятным. Высокий чиновник по имени Цзычан родом из провинции Цзыбэй.
(Как там было с основанием государства...)
Страна, в которой жила Маомао,
Ли.
Односложное простое название, и уже в нём заключена вся история основания государства.
Под травой — три меча. «Трава» означает «Хуа» и указывает на прародителя императорской династии этой страны. По рассказам, это была женщина. Мечи символизируют воинов — при прародительнице состояли трое.
Если вдаваться в подробности, история становится значительно запутаннее, но Маомао слушала, зевая, и мало что запомнила.
Лишь одно она помнила: из трёх мечей один был крупнее двух других и находился сверху.
Вот и становится ясно, почему нынешнему императору не под силу перечить.
Север — то есть «верхний меч» — вызывает к себе высших чиновников и затевает такие забавы, как соколиная охота.
Сам император, разумеется, не приехал, но говорят, собралась впечатляющая публика.
Именно это и объяснял ей стоявший перед ней военный.
Покачиваясь и подрагивая, Маомао в данный момент ехала на повозке.
Скорость повозки —
около десяти километров
за полчаса. Уже наверное
часа три
она неуклонно шла вперёд.
(Зад болит.)
Заявив столь откровенно о своём чувстве, она с радостью попробовала бы что-то исправить, но под ней уже лежала подушка. Остальные находились в том же положении, так что жаловаться не имело смысла. Маомао молча уставилась в окно.
Даже если приглашение и исходило от Шисё, добираться из столицы до Шихокусю было непросто. Это не расстояние, которое можно преодолеть за день-два и вернуться домой. К тому же сам Шисё жил в столице. Шихокусю управлял клан Шисё.
Впрочем, военный, который разъяснил Маомао все обстоятельства — ей было совершенно безразлично всё, о чём он рассказывал, —
Басэн.
был тем самым. Мрачный Басэн, закончив объяснения, молча сложил руки на груди. Поскольку они всё это время продолжали ехать в одном экипаже, остальные чиновники, разделявшие с ними дорогу, выглядели изрядно уставшими.
Казалось, он ещё молод, но занимал высокий чин, и перед старшими по званию ему, похоже, не удавалось уснуть. Жинши и Гаошунь ехали в другом экипаже.
У Маомао вокруг рта слегка подсохла слюна — но это лишь добавляло ей прелести.
Увидев такую картину, Басэн пощёлкнул языком.
— Зачем отец выбрал именно такую девчонку…
(Отец?)
Вот оно что — неудивительно, что ей казалось: лицо этого человека где-то знакомо.
Этот мужчина — оказывается, сын Гаошуня.
(
Гаошунь
и
Басэн
ну...)
Кое-что её смущало, но она решила промолчать.
Первой мыслью было: «У евнуха Гаошуня — сын?» Однако стоит задуматься, и становится ясно: евнухи не рождаются евнухами. Судя по возрасту, иметь одного-два ребёнка было бы вполне естественно.
После этого разговора Маомао вспомнила о главной горничной Изумрудного дворца, которой было за тридцать.
Маомао знала, что на работе почти не было шансов встретить мужчину, и в последнее время та не переставала бормотать, мол, и евнух сойдёт, — и всё чаще поглядывала на Гаошуня.
Пока она размышляла об этом, за окном показался большой особняк.
Словно давая понять, что они наконец приехали, Басэн разомкнул руки, — и остальные чиновники с облегчением выдохнули.
Маомао, потирая зад, рассеянно уставилась на особняк.
Особняк был весьма представительным.
Сам городок не отличался особой величиной, и потому этот дом казался совершенно иным миром. Для столичных людей, избалованных роскошью, — достаточно вместительное и благоустроенное жильё.
Трёхэтажное здание с ярко-красными колоннами; черепица на крыше была украшена в виде зверей.
Вокруг особняка был пруд, в котором плавали карпы цвета золотой парчи.
В известковой стене местами были вплавлены изображения драконов и тигров. Вероятно, мастера аккуратно выложили их шпателем.
Подобные украшения в столице были большой редкостью.
Маомао, не отрывая взгляда от окружающего, вдруг почувствовала, как её ткнули сбоку.
Подняв голову, она увидела нахмуренного Масэна и послушно последовала за ним.
Когда её провели в комнату, Жинши в небрежной позе лежал на длинном диване.
На столе лежала ткань невыносимо тёплого оттенка, и лишь присмотревшись, Маомао поняла, что это чепец.
(Вот оно что)
Чрезмерная красота — это ведь тоже своего рода преступление. Когда отправляешься в дальнюю дорогу, приходится нарочно надевать покрывало, лишь бы скрыться от чужих глаз.
Действительно, если бы этот мужчина просто улыбнулся какой-нибудь наивной горожанке, та бы, пожалуй, и впрямь остановила сердце.
Досадное лицо, ничего не скажешь.
Комната предназначалась для гостей, и по планировке особняка было видно, что она отведена для важнейших визитёров.
Убранство и мебель были великолепны, но Маомао уже привыкла к подобному через Нефритовый дворец и покои Жинши, так что оценила всё как «нормально». Всё же комната была более чем достойна для приёма почётных гостей.
Как бы то ни было, в комнате было жарко, — подумала Маомао.
Окна были наглухо закрыты, а вместо них горели фонари.
Ей хотелось расстегнуть воротник, но делать это, конечно, не приличествовало — пришлось терпеть.
Жинши уже приоткрыл одежду на груди, и Маомао — после долгого перерыва — машинально уставилась на него выражением, каким смотрят на подсохшую лягушку.
В комнате были только Маомао, Гаошунь и Масэн — вот откуда такая непринуждённость.
Казалось ли, что на лице Жинши лежит тень, или это лишь от мерцания огней фонарей?
«Как здесь следует обращаться?» — спросил Масэн у Гаошуна.
«В помещении — как обычно. На улице — Косэн.»
«Слушаюсь, господин Косэн.»
Вместо Гаошуна ответил Жинши.
Маомао с недоумением наклонила голову и посмотрела на Гаошуня.
Гаошунь, поглаживая подбородок, посмотрел на Жинши, а тот прищурился, глядя на Маомао.
Это ещё сильнее встревожило Басэна.
Шаркая ногами, он подошёл к Гаошуню —
— Батюшка, что всё это значит? —
— спросил он.
Гаошунь слегка помрачнел в лице и подмигнул Жинши. Затем схватил Басэна за руку и утащил в угол комнаты, о чём-то шепчась.
После того как Гаошунь что-то прошептал, Басэн уставился на Маомао с изумлением. Похоже, он стал возражать отцу, но Гаошунь молча наградил сына кулаком.
Маомао подумала — что они там вытворяют? — но решила не задумываться об этом и занялась уборкой вещей.
Если вовремя не закончить работу, Суйрэн потом поругает.
Соколиную охоту проводят завтра, так что на сегодня она осталась в поместье на ночь.
Во дворе шёл ночной пир, но Жинши и его свита, похоже, не собирались выходить наружу. Они просто заперлись в комнате и коротали время, читая книги и играя в го.
В комнате было жарко, но полученный лёд сделал её несколько сноснее. Лёд, привезённый наскоро верхом из ледника, — высшая роскошь в летний зной.
Маомао смотрела на лёд с такой явной завистью, что Гаошунь незаметно протянул ей кусочек. Поистине чуткий евнух.
Маомао подумала — не проще ли просто открыть окно? — и не удержалась, чтобы не спросить.
— Почему не открываете окно? —
Она обратилась к Гаошуню, но ответил Жинши.
— Сперва попробуй ужин на яд —
— тогда поймёшь, — Жинши сказал это с измученным видом.
Как он и велел — когда ужин был подан, Маомао разложила его по маленьким тарелочкам и принялась за обычную проверку на яд.
— ……
— Вот видишь.
Жинши с измученным видом посмотрел на пышную трапезу. Угощение, привезённое на тележке, выглядело как высшее кулинарское искусство, раскрывающее вкус каждого ингредиента.
— Мясо мунты... опять это.
Мунта — мягкая черепаха. Существо такое: раз ухватится за добычу — не отпустит. Её свежую кровь используют как средство для повышения потенции. Разумеется, и мясо обладает таким же эффектом.
Взяв глоток аперитива, она обнаружила, что за видимой свежестью фруктового сока скрывается весьма крепкий напиток.
От аперитива через закуски, гарниры и основные блюда до десерта — повсюду были продукты, обладающие укрепляющими свойствами.
Гаошунь молча извлек из глубины багажа запасную еду и принялся её готовить. Напротив роскошного ужина он предпочёл довольствоваться скромной трапезой.
— Вы не будете? Ядов там нет.
— Даже без яда это не то, что стоит есть. Впрочем, удивительно, как ты можешь спокойно это употреблять.
Жинши и Гаошунь посмотрели на неё неверящими глазами. Масэн в углу помещения нагревал воду. В этом жаре — удивительное занятие.
— Это очень вкусно. Если оставить, могут заподозрить неладное, так что разрешите мне всё съесть?
— Делай что хочешь!
Жинши, увидев удовлетворённое выражение лица Маомао, прищурился и чуть вытянул губы.
Маомао с наслаждением ела суп из черепахи.
Жинши внимательно за ней наблюдал.
— Вкусно? Это?
— Да. С черепахами у меня не самые лучшие воспоминания, но это мне по вкусу.
— Какие воспоминания?
Жинши с некоторым любопытством взял в руки чашу с супом.
— Ничего особенного.
Маомао с малых лет помогала приёмному отцу. Она ходила на рынок за ингредиентами для лекарств, и однажды столкнулась там с отвратительным взрослым.
Это был обнажёнец, который развязывал пояс и распахивал расстёгнутый халат. Зимой такое встречается часто.
Удивлённая Маомао собралась было бежать, но машинально швырнула в него пакет, который держала в руках.
— В том пакете была живая черепаха, и это —
— Хватит. Дальше не надо. Не надо рассказывать.
Жинши поставил чашу на место и уставился вдаль.
Гаошунь с сыном поступили так же.
(У проституток это вызывало восторг.)
Как и следовало ожидать, с благовоспитанными людьми не о чем было говорить, — подумала Маомао и поставила пустую тарелку.
Впрочем, ей искренне было жаль, что еду не доели.
«Помимо черепахи, есть и другие вкусные блюда, но вы правда не будете есть?»
Подталкивать их к еде тоже было неловко, но одного Маомао явно недостаточно, чтобы всё съесть. Ведь одного лишь мяса, размоченного в горячей воде, и
рисовых сухарей
явно не хватит, чтобы накормить троих мужчин.
«…Можно мне поесть?»
Жинши спросил у Маомао, словно проверяя.
«Пожалуйста»
Маомао подумала, что жалко оставлять.
«Правда можно?»
Жинши уставился на Маомао.
Не понимая, зачем тот так настаивает, Маомао слегка наклонила голову, и тут со стороны вошёл Гаошунь. Каким-то образом он стал мелко качать головой, и Жинши нехотя кивнул.
«Мне не надо. Бамэнь, ешь ты»
«Раз вы так говорите, Косэн-сама»
Бамэнь торжественно сел на стул. Маомао протянула ему бокал с аперитивом.
Бамэнь медленно выпил его до дна.
«Вкусно»
«Рада слышать»
«Только...»
«Только?»
Когда Бамэнь замер, из его носа потекла кровь.
Лицо стало пунцовым, он что-то терпел. Жинши заглянул ему в лицо — и Бамэнь весь дрогнул.
«Почему эта девчонка совершенно не пьянеет?»
«Вы спрашиваете почему...»
У неё просто такая врождённая особенность — ничего не поделаешь.
Глаза Бамэнь стекленели. Щёки порозовели, и он оглядывался вокруг, словно что-то искал.
«……Бамэн, скорее ложись спать.»
«Понял, отец.»
Бамэн попытался, шатаясь, добраться до соседней комнаты и рухнул на месте.
«Что нам делать?»
Когда Маомао спросила,
«Пусть спит здесь. Я посплю в соседней комнате.»
— так ответил Жинши.
«Жинши-сама, мы обязательно доставим его в комнату.»
«Ты, наверное, устал.»
«Но...»
Раз Жинши так решил, Гаошунь смирился и уложил сына на ложе под балдахином. Маомао тоже немного помогла. Ему было жарко — она ослабила ему пояс, и его цвет лица немного улучшился. Носовая кровь попала на простыню, и ей стало немного неловко.
Жинши уснул в соседней комнате, а Маомао предоставили комнату рядом с той.
Иметь комнату только для себя — роскошь, подумала Маомао. А ещё можно было принять горячую ванну, и от этого стало немного радостнее.