Вокруг царила суета.
Раздумывая, что творится, она направилась к входу во дворец.
У роскошно оформленного крыльца уже собрались фрейлины. Были и служанки, которые, забыв вытереть перила, стояли, не выпуская из рук уборочных тряпок.
— Какое у него может быть дело?..
Одна из фрейлин нахмурилась. Туда, куда был обращён её взгляд, стоял единственный лекарь во всём Заднем дворце.
Редкий гость.
Тот лекарь по возможности никогда не покидал медицинскую канцелярию. Не появлялся ли он в этом дворце уже почти год?
Этот бесполезный медик, носивший титул лишь для вида, после смерти молодого Наследника не мог появиться здесь от неловкости. И всё же из-за отсутствия замены он безнаказанно продолжал прозябать в этом женском раю.
И вот теперь является — с каким, спрашивается, делом?
Лекарь нарочито важно нёс узел, завёрнутый в ткань, а за ним следовала фрейлина.
Худенькая, стройная, она с грацией следовала за лекарем. Ярко-красная помада подчёркивала крепко сомкнутые губы, щёки были слегка тронуты персиковой пудрой.
Неужели среди фрейлин была такая?
Мельком подумала об этом. Обычно, если лекарь — скопец, его прислужник тоже должен быть скопцем, разве нет? Или это не обязательно?
Впрочем, в Заднем дворце две тысячи фрейлин. Что удивительного, если среди них есть хотя бы несколько лиц, которых она раньше не видела.
Пока все перешёптывались, она, пожав плечами, выступила вперёд.
— Чем могу помочь?
Услышав собственный голос, болтавшие фрейлины замолкли. Она не упустила из виду служанок, торопливо возвращавшихся на свои места. Может быть, не весь Задний дворец, но те, кто служил в этом дворце, прекрасно всё понимали.
В том и состояла
работа
Анцу.
Когда Рифа
была определена во фаворитки, Анцу вошла во Дворец вместе с ней, стремясь завоевать расположение императора.
— Мне бы хотелось повидать Госпожу Благоразумную.
Анцу прищурилась, услышав слова лекаря. От этого человека она не хотела слышать такое обращение, как «Госпожа Благоразумная».
«Простите, но Рифа-сама, по всей видимости, не желает Вас видеть.»
Произнеся эти мягкие, но определённые слова отказа, худощавый бородатый лекарь нахмурился. Борода жалкая, как и подобает евнуху, уже утратившему мужскую функцию. Полная противоположность великолепной пышной бороде Императора.
Евнух с озадаченным выражением лица обернулся назад. Придворная дама с лицом, неподвижным, как маска, тихо что-то прошептала ему на ухо.
Евнух нехотя вытащил что-то из пазухи.
«Я получил вот такую бумагу.»
Он развернул письмо, написанное на овечьей шкуре. Стройным, плавным почерком там было предписано включить этого лекаря в число допущенных. В конце стояла подпись: «Жинши».
Тот самый красавец-евнух — если произнести эти слова, первым, кто приходит на ум в этих дворцовых покоях, именно он.
Если бы он был женщиной, его красота стала бы причиной гибели государства. Но он — не женщина. И не мужчина.
Анцу, несомненно, тоже вздыхает при его упоминании, но в отличие от других придворных дам, этим всё и ограничивается.
Анцу помнит, зачем пришла во Внутренний дворец, и потому у неё нет ни минуты, чтобы отвлекаться на какого-то евнуха.
Завоевать благосклонность Императора жизненно важно и для её рода. Это ей с детства внушали и она, и Рифа.
Мать Анцу была старшей сёстрой отца Рифа. Поскольку они с Рифа одного возраста, так вышло, что Анцу вошла во Внутренний дворец и теперь возглавляет Дворец Хрустального Зеркала.
Служанки Дворца Хрустального Зеркала — все дочери знатных фамилий, люди достойной крови, достойные того, чтобы служить Императору.
«…Понятно.»
Анцу не убеждена, но ничего не остаётся — пришлось согласиться проводить их внутрь. Можно было поручить это другим придворным дамам, но раз уж лекарь пришёл по приказу того, кто управляет Внутренним дворцем, дело обстоит иначе.
Что бы это могло значить?
Лекарь приходит во дворец наложницы разве что, когда той нездоровится.
Ничего подобного не наблюдается.
Анцу, которая постоянно находится рядом с Рифа, не могла бы этого не заметить. И сегодня самочувствие у неё хорошее, завтрак она съела.
Голову на бок — и тут она услышала, что шаги за спиной смолкли. Обернувшись, Анцу увидела, что лекарь и его спутник остановились.
Они смотрели на сарайчик в конце сада. Комната Рифа находилась далеко, на самом верхнем этаже в глубине дворца. По пути туда стояли несколько подсобных построек.
«Что случилось?»
«Да нет, просто подумал — что это за строение такое.»
«Обыкновенный чулан, не более.»
Анцу подумала: неужели им так не терпится пройти дальше, зачем они разглядывают какой-то сарай.
Дворец Хрустальный был основательно перестроен как место, где должен воспитываться наследный принц Восточного дворца. Неудивительно, если бы в отдельном крыле оказались баня или кладовка. Тем более что в прошлом году сюда приехала какая-то странная девчонка с веснушками и возвела кое-что странное рядом с баней.
Паровая баня.
По крайней мере, так она это называла, — но Анцу особо не жаловала, и пользовалась ею разве что Рифа изредка.
Анцу утверждала, что это просто кладовка, но вторая фрейлина уставилась на строение каким-то странным взглядом. Что тут такого интересного? У окна стояло только горшочное растение с жёлтыми цветами — вроде бы ничего особенного.
В конце концов, это просто кладовка — пора бы уже идти дальше.
Фрейлина стянула рукав евнуха и о чём-то шепчет с ним.
Евнух снова нахмурился и обратился к Анцу.
«Не меняли ли вы в последнее время что-нибудь в этом саду?»
«Нет, я просто поручаю это приходящему садовнику.»
«Понятно.»
«Подождите, — подумала Анцу. — Неужели здесь раньше росло такое дерево?»
Не посадил ли это садовник, когда никто не смотрел?
«……»
Когда евнух замолчал, фрейлина снова ткнула его.
Евнух заметно надул щёки, но выражение лица фрейлины не изменилось — она повернулась к Анцу.
Чёрные глаза пристально впились в Анцу. Ей почему-то стало не по себе, и она едва удержалась, чтобы не отвести взгляд.
«Сегодня вы в парфюме, не так ли?»
Раздался голос, который где-то уже раньше слышался.
Этот голос звучал из уст изящной, элегантной фрейлины.
Фрейлина растянула губы в ухмылке. Это была усмешка столь зловещая, что смехом её не назовёшь — скорее, оскал зверя, обнаружившего добычу.
«……»
«Давненько не виделись, госпожа Анцу. Прошлый раз я была невежлива.»
Тщательно намазанные белила, чётко прочерченная линия
глаз.
И лицо, обрамлённое неприлично длинными ресницами, подалось вперёд.
Хотя пёстрый наряд привлекал взгляд, очертания лица были округлыми и детскими.
Уставившиеся на неё глаза с выпирающим белком казались знакомыми.
Всё тело Ан окоченело. С горького опыта она знала — стоит связаться с этой девчонкой, и дело не обойдётся без неприятностей.
В прошлом году эта девчонка появилась во Дворце хрустальных вод. Она неотступно была рядом с Рифой, ухаживая за ней, и при этом не раз устраивала совершенно немыслимое.
Из-за этого половина придворных женщин этого дворца больше не могла ей перечить.
Ан была из оставшейся половины, которой это не грозило, но на днях эта девчонка едва не стащила с неё одежду.
Так что Ан предпочитала держаться от неё подальше.
Девчонка не сводила с Ан глаз. Та не заметила, как начала пятиться назад.
И тут...
Внезапно из-за угла вылетел евнух. Он с трудом перебирал полноватым телом, бежа к тому самому сараю.
Ан хотела броситься за ним, но на пути стояла эта невыносимая девчонка. Она отпихнула её и бросилась за евнухом, но было уже поздно.
Дверной засов
он держал в руках,
застыв с ошарашенным выражением лица.
За распахнутой дверью стоял тяжёлый, особенный запах. Тот самый особенный запах, что Рифа когда-то распространяла, — запах больного, уходящего в мир иной.
Девчонка, по всей видимости, упала на задницу, когда Ан её отпихнула, — она терла ягодицы, но выглядела вовсе не встревоженной. Лишь нахмурившись, она схватила платок, который нёс евнух.
«Дяденька! Горячую воду! Пожалуйста, вскипятите горячую воду!»
На этот раз она произнесла это не шёпотом и вошла в сарай, где воздух был ещё тяжелее.
Внутри стояла грубая постель из циновок, сложенных одна на другую, и на ней лежала больная — служанка, работавшая прачкой.
«Ладно, ладно, малышка.»
Евнух, подрагивая жирным подбородком, снова пустился бежать.
Девчонка поила служанку чем-то похожим на воду, глядя при этом на Ан.
«Почему вы обращаетесь с ней так?»
«Да что тут такого? Больную изолируют, чтобы болезнь не передалась, — это же элементарно.»
Девчонка ничего не возразила. Наверняка у неё было что сказать, но сказать она ничего не могла.
— Так и есть. Но…
Девушка прижимает платок ко рту кашляющей странно служанки. Когда отнимает — на ткани остались красные следы.
— Это заразная болезнь. Заразность невелика, но если продолжать в том же духе, всё закончится смертью. Правда, смерть одной служанки — пустяковая проблема.
Девушка оставляет больную служанку и пытается пройти глубже вглубь сарая.
Адзу невольно тянется, чтобы схватить девушку за плечо и остановить, но та проскальзывает сквозь руки и скрывается в глубине.
Стой, туда не надо.
Сундук
Адзу пытается опрокинуть девушку ногой, споткнув её о короб, но уже поздно.
У девушки что-то в руках. Это была маленькая коробочка.
— Когда я вошла в эту комнату, я вспомнила о том времени. Когда Леди Рифа лежала больная в постели.
— Ну и что с того?
— Чтобы замаскировать характерный запах болезни, тут жгли благовония.
Какое это имеет отношение к делу? Быстро верни это, — Адзу тянется рукой.
— Когда я вошла сюда, я почувствовала нечто похожее. Только наоборот.
Девушка открывает коробочку. Внутри стояли маленькие флакончики разных цветов.
— Чтобы замаскировать запах благовоний, здесь, похоже, размещали больных.
Она щёлкает крышечкой флакончика и принюхивается, подёргивая носом.
— Служанки Дворца Хрустального действительно умеют прятать всякие штуковины. И снова какой-нибудь бедный евнух получит плетью.
Девушка открыла флакончик с ароматным маслом. Это был товар, полученный несколько дней назад от торгового каравана. Почти весь он был конфискован евнухами.
— Каждый по отдельности — маленькая ядовитая добавка. А вот смешанные вместе — кто знает, что из этого выйдет.
Девушка прищурила глаза и улыбнулась, как будто напевала детскую песенку.