Оживают давние воспоминания.
Среди бесчисленных чёрно-белых сцен лишь одно место было окрашено в бледно-красный цвет. В моём собственном, ещё более тусклом поле зрения лишь это одно мерцало ярким светом.
Кончики пальцев, державшие камни для го и фигуры для сёги, сияли алыми ногтями.
Чёткие, уверенные линии, не знающие ни тени колебания, — перед которыми каждый преклонялся. А высокомерная женщина, скучающе это наблюдающая, —
Бальзамин —
так звалась эта куртизанка.
Меня иногда водили в публичный дом за компанию, но, честно говоря, мне было всё равно. Пить спиртное я не мог, а на музыку эрху и танцы мне смотреть было неинтересно. Как бы красиво они ни наряжались, в моих глазах они казались не более чем белёными камнями для го.
Так было всегда.
Я не мог различать лица людей. Впрочем, уже стало лучше.
Я путал не только мать и кормилицу, но даже не мог отличить мужчину от женщины.
Отец решил, что я бесполезен, и стал бывать у молодой
наложницы.
К ней он и шёл.
Мать, махнув рукой на ребёнка, неспособного различить её лицо, строила планы, как вернуть мужа, ушедшего к любовнице.
Так вот, хотя я и родился в знатной семье
первенцем,
мне посчастливилось жить свободно.
На письменных занятиях я увлёкся го и сёги, подслушивал сплетни и порой чинил небольшие
проказы.
Бывало и так.
Синие розы, выведенные при дворе, — это тоже
Дядя
подсказал — после его рассказа я попробовал.
Только мой дядя — неуклюжий во всех житейских делах, но иначе поразительно способный — по-настоящему меня понял.
Мне советовали запоминать людей не по лицу, а по голосу, повадкам и телосложению. Близких людей было удобнее всего описывать шахматными фигурами. Со временем те, в кого не мог вжиться интерес, превращались в камни для го, а с теми, с кем постепенно сближался, у шахматных фигур стали проступать лица.
Когда дядя превратился в фигуру «Рюо», я в который раз убедился, что он воистину выдающийся человек.
Не передать, как мне стало грустно, когда я узнал, что такой дядя отправился на учёбу на Запад. Ведь вокруг меня было так мало тех, кто мог бы меня понять.
Я и не думал, что смогу проявить свой талант в го и сёги — играх, лишь продолжающих досуг.
Благодаря знатному происхождению, я, не имевший ни капли военного таланта, был внезапно
назначен руководителем.
Это была настоящая удача. Даже если я сам слаб, правильно распорядившись подчинёнными, всё приходит в равновесие.
Когда люди становятся фигурами в сёги — это самое увлекательное
развлечение,
какое только бывает.
Пока мои победные серии продолжались и в играх, и на службе, один завистливый коллега убедил меня устроить поединок с куртизанкой, о которой ходили слухи. Фэнсянь, непобедимая в доме куртизанок, и я, непобедимый в военном ведомстве.
Кто бы из нас ни проиграл,
зрителям
будет весело.
В конце концов — лягушка на дне
колодца.
Фэнсянь, словно разрубив мои самодовольные мысли, нанесла мне поражение. Хотя я держал белые камни, хотя я ходил вторым — разница в занятых территориях была подавляющей. И её изящные пальцы, покрытые ярким лаком для ногтей, беспощадно сокрушили моё самолюбие.
Когда я проигрывал в последний раз? Больше, чем досада, я испытал даже некоторую отраду от её беспощадного удара. Видимо, её раздражало то, что я её недооценивал. Об этом говорили и её молчание, и бесцеремонная сухость жестов.
Я невольно рассмеялся, держась за живот. Мои спутники, увидев это, тоже расхохотались.
Слезясь на глазах, я посмотрел на лицо беспощадной куртизанки — и вместо привычного белого камня для го увидел недовольное женское
лицо.
Как и следует из её имени, — словно бальзамин: стоит коснуться — и лопнет. Глаза её были такими, что людей отталкивали.
Вот так вот выглядят люди, значит.
Это был первый момент, когда я осознал нечто само собой разумеющееся.
Фэнсянь, ожидавшая по соседству,
Лысый
шепчет на ухо.
Маленькая служанка
принесла шахматную доску, хлопая ногами.
Незнакомцам не даёт увидеть лица и услышать голоса,
высокомерная
куртизанка молча предложила следующую партию.
На этот раз не проиграю.
Засучив рукава, я расставил фигуры на доске.
Просто играть в го и сёги — лишь
такие встречи
сколько лет продолжались?
Однако их частота постепенно уменьшалась.
Талантливая куртизанка, став хоть сколько-нибудь популярной, становится труднодоступной.
Фэнсянь была одной из таких.
Остроумная, но слишком колючая, она подходила не каждому, однако, говорят, нравилась некоторым знатокам.
Удивительно, но находятся такие любители.
Цена её взлетела, и увидеться раз в три месяца — вот и всё, на что можно было рассчитывать.
Зайдя в дом куртизанок после долгого перерыва, я застал её за крашением ногтей — по-прежнему с безучастным выражением лица.
На подносе лежали красные цветы бальзамина и маленькая травка.
На мой вопрос, что это, она ответила: «Кошачья лапка». Её используют в травяных снадобьях — говорят, она помогает при отравлениях и укусах насекомых.
Забавно, что, как и бальзамин, при прикосновении к созревшему плоду семена разлетаются.
На этот раз я решил попробовать и потрогал жёлтый цветок,
«Когда вы сможете прийти снова?»
— спросила Фэнсянь.
Было удивительно — раньше та женщина присылала только шаблонные формулировки.
«Снова — через три месяца.»
«Хорошо.»
Фэнсянь велела убрать лак для ногтей
в футляр
и принялась расставлять фигуры для сёги.
Именно тогда я услышал о выкупе Фэнсянь.
Дело было не столько в стоимости куртизанки — соперник на торгах просто терпеть меня не мог и намеренно задирал цену.
Однако как военному, утратившему право наследования из-за сводного брата, мне така́я сумма была совершенно не по карману.
Что мне делать?
Тут мелькнула дурная мысль, но я тут же её отогнал.
Этого делать было нельзя.
В куртизанском доме, куда я пришёл спустя три месяца, Фэнсянь сидела перед двумя расставленными досками — для го и сёги.
Первое, что она сказала.
«Не сыграем ли разок на спор?»
Если вы выиграете, я дарю вам, что пожелаете.
Если выиграю я, я заберу у вас, что пожелаю.
«Выберите любую доску.»
Что касается сёги,
то преимущество
было явно на моей стороне.
Однако я сел за доску для го.
Фэнсянь отправила девочек прочь, сказав, что хочет сосредоточиться на партии.
Так и не выяснив, кто победил, я обнаружил, что наши руки оказались одна на другой.
Фэнсянь не сказала ни единого ласкового слова. Я сам был не из таких — в каком-то смысле мы были одного склада.
Впрочем, Фэнсянь, устроившись у меня в объятиях, лишь пробормотала: «Хочу сыграть в го.»
Я сам тоже думал, что неплохо бы поиграть в сёги.
Может, роковым оказалось всё, что было после?
Мой дядя, с которым я был близок, потерял положение. Как и прежде, тот был человеком неважным.
Отец называл его позором для семьи.
Хотя семье прямого вреда не было, отец, похоже, невзлюбил меня за то, что я подпал под влияние дяди, — и отправил в разъезды, запретив возвращаться домой какое-то время.
Можно было бы и проигнорировать приказ, но потом это вышло бы боком.
Отец, будучи военным, был одновременно и родителем, и начальником.
Я еле-еле управился с отправкой письма в публичный дом, пообещав вернуться через полгода.
Письмо, полученное в ответ, сообщало, что переговоры о выкупе сорвались.
Я обнадёживал себя, что какое-то время всё будет в порядке.
Однако и в голову мне не могло прийти, что на возвращение уйдут целых три года.
Когда я наконец вернулся домой, в моей запылённой комнате на столе валялась целая гора писем, брошенных без всякого порядка.
Привязанные к письмам веточки высохли до конца — сам их вид выдавал долгие годы.
Один конверт, который по какой-то причине уже был раскрыт, привлёк мой взгляд. Внутри лежало знакомое шаблонное письмо. Но в углу страницы виднелось тёмно-красное пятно, подозрительно похожее на засохшую кровь.
Рядом лежал кошелёк, горловина которого была наполовину расстёгнута. На нём тоже виднелась такая же тёмно-красная метка.
Я раскрыл его. Внутри лежали два предмета, завёрнутые в грязную бумагу, — то ли маленькие веточки, то ли комочки земли. Один из них был крошечный и настолько хрупкий, что, казалось, рассыплется, если сжать его пальцами.
Осмотрев кончики веточек и обнаружив на них что-то привязанное, я наконец понял, что это такое.
Слишком поздно я понял: это были те самые веточки, каких на моих руках было аж десять.
Я слышал, что в ходу проклятие, известное как «связывание пальцев».
Я завернул обе веточки обратно, сунул кошелёк в пазуху и, вскочив на коня, помчался в квартал цветов.
В привычном публичном доме, который к тому моменту определённо пришёл в упадок, людей было совсем немного — одиноких, как камни для го. Той женщины, что была подобна цветку гибискуса, там не было. Вместо неё
метлой
по голову меня шлёпнула старуха, которую по голосу я сразу узнал как опытную хозяйку.
Фэнсянь была мертва.
Большой дом
Куртизанку отвергли дважды, она уронила имя заведения, а доверие к ней рухнуло на самое дно — ей не оставалось ничего иного, кроме как принимать клиентов на панели.
Стоило бы немного подумать — и всё стало бы ясно, но для того, кто думал только о го и сёги, это был недостижимый ответ.
Однако даже если рухнуть на землю и рыдать, не стесняясь чужих глаз, время не повернёт вспять.
Во всём виноват был он сам — за свою порывистость.
Всё ещё хватаясь за пульсирующую от боли голову,
Ракан
приподнялся с ложа.
Простая комната, которую он узнал — казённая спальня военного ведомства, где он иногда прятался от службы.
Девушка пила с таким размахом, что он решил — не такой уж крепкий это напиток.
Ракан не знал толк в спиртном.
Стоило осушить до дна — и горло словно обожгло.
Рядом стоял кувшин с водой, и он приложил его к губам, не наливая в чашку.
Во рту разлилась невыносимая горечь, и он невольно выплюнул всё обратно.
Скорее всего, это было лекарство от похмелья, но подавалось оно со злым умыслом.
Подле кувшина стояла шкатулка из пауловнии.
В старые времена
это было прислано ему как трофей из шалостей,
с запиской.
Он и не знал, что засушенное, оно может так хорошо сохранять форму.
Катакуру —
он вспомнил девушку, мягкую, как кошачья лапка.
После этого он
в Рёкусэйкан
много раз стучался в ворота, и каждый раз ловкая хозяйка...
Наказание
Он его получил.
Никакого младенца здесь нет — убирайся! — и метлой по голове. Поистине страшная старуха.
С виска текла кровь, и, устало опустившись на землю, он заметил рядом ребёнка, который возился с чем-то.
Трава у стены цвела жёлтыми цветами — он узнал её.
Спросил ребёнка, что тот делает, и получил ответ — собирает лекарство.
Лицо, которое должно было быть похожим на камешек для го, почему-то выглядело угрюмым детским личиком.
Ребёнок схватился за траву обеими руками и убежал. Туда, куда он убежал, шатаясь, как старик, двигалось нечто. Лицо, которое обычно было похоже на камешек для го, теперь напоминало фигуру для сёги. Причём не пешку или коня, а крупную фигуру — Дракон-Король.
Единственная вскрытая записка — и он понял, кто открыл эту грязную сумочку на шнурке.
После изгнания из заднего дворца пропавший без вести дядя —
Лоумэн
оказался там.
За ним, как цыплёнок, топал ребёнок с кошачьими лапками — его звали
Маомао
— вот так.
Лоумэн
из-за пазухи
достал грязную сумочку на шнурке. Она порядком обветшала оттого, что постоянно носил её с собой.
Внутри должны были лежать два маленьких прутика, завёрнутых в бумагу.
Рука Маомао, двигавшая фигуру, была неуклюжей. Вероятно, дело было в непривычке к сёги, но ещё и в том, что она ходила левой рукой.
На ногтях, покрашенных в красный, видно было, что мизинец искривлён.
Она имела полное право его ненавидеть.
Ведь он сам это сделал.
И всё же хотелось держать её рядом.
От жизни, состоящей лишь из камешков для го и фигур для сёги, его уже тошнило.
С этой целью он укреплял свои позиции. Отобрал у отца главенство в семье, отстранил сводного брата и взял племянника приёмным сыном.
Он неоднократно вёл переговоры с той расторопной старухой, и спустя десять лет наконец полностью выплатил сумму, вдвое превышавшую возмещение.
Теперь её стали называть Третьей Госпожой.
Лысый
и его сотоварищи, а также дядя, сказали ему уважать волю Маомао.
К сожалению, Рахан, не обладавший чутьём на чужие чувства, продолжал предпринимать действия, которые всякий раз приводили к обратному результату.
Рахан убрал денежный кошелёк обратно за пазуху.
На этот раз — сдаться. На этот раз.
Пусть даже его назовут навязчивым — сдаваться он не может.
К тому же, больше всего его раздражал мужчина, который был рядом с его дочерью.
Не слишком ли близко он подобрался? Во время поединка тот трижды клал руку на плечо дочери! Правда, каждый раз его руку отбрасывали — и это было весьма приятно.
Ну чем же теперь выместить досаду?
Рахан взял кувшин и, осушая до дна горькое зелье, задумался.
Каким бы горьким оно ни было — это ведь сделано руками его дочери.
На какое-то время он решил думать только об одном — как стряхнуть насекомое с цветка.