Дополнительная арка переписывается с нуля, чтобы не оказалась по-настоящему лишней.
Старая версия дополнительной арки размещена здесь.
«Это правда?»
Вежливых слов было недостаточно, чтобы выразить должное уважение тому, к кому обратился Жинши. Пожилой Государь с роскошной бородой медленно кивнул.
Местом была одна из дворцовых палат. Постройка небольшая, но обзор вокруг отличный — ни одна крыса не сможет пробраться незаметно.
Государь налил себе вина из хрустальной чаши собственной рукой и неторопливо расположился на длинном кресле, украшенном слоновой костью. Жинши, оказавшийся в обществе самого чтимого человека в этой стране, тем не менее чувствовал себя совершенно расслабленным. По крайней мере, так было ещё мгновение назад.
Император, поглаживая свою роскошную бороду, хитро улыбнулся. Быть может, неучтиво называть его «непостижимым», но это слово подходило ему превосходно — он был человеком, которого невозможно было превзойти.
«Ну что, как поступишь? Ты ведь садовник, который должен ухаживать за моим цветочным садом, не так ли?»
Такая откровенно вызывающая манера речи заставила Жинши хотеться усмехнуться с горечью. Но на его лице появилось то, что называли улыбкой, растапливающей всякое сердце, — улыбка небесной девы. Странно было говорить это самому, но Жинши был уверен только в одном — во внешности. Парадокс заключался в том, что то, чего он хотел по-настоящему, было труднодоступно. Да, сколько ни старайся — выше среднего стать можно, но выдающимся не получится. В сущности, он был не более чем обычным человеком с чуть большей долей таланта, однако наделённый внешностью, превосходящей всех остальных.
Раньше его это бесило, но теперь он смирился. Раз ни знания, ни воинское мастерство не выводили его за пределы посредственности — значит, нужно задействовать тех, кто в чём-то выделяется. В итоге Жинши обрёл существование в роли прекрасного управляющего гаремом. Сладкий взгляд, сладкий голос — всё это чрезмерно мужское, так разве не стоит использовать это по полной?
«Как повелите.»
Жинши, украсив своё лицо изящной и в то же время пленительной улыбкой, поклонился Императору.
Казалось, Император, пригубив вино, мысленно улыбался: мол, попробуй, справишься — если сможешь.
Всё было ясно. Жинши — в сущности, всего лишь ребёнок. И лишь ёрзает в огромной ладони Императора.
Он готов был на всё.
Жинши был обязан исполнять любые, даже безумные желания Императора. Это была его работа — и одновременно пари с Императором.
Он должен был выиграть это пари. Это был единственный способ для Жинши выбрать собственный путь. Другие способы, может быть, и существовали, но обычный человек, каким был Жинши, не мог их придумать.
Вот почему он выбрал нынешний путь.
Жинши поднёс кубок к губам и утолил жажду сладким фруктовым вином.
На его лице играла улыбка прекрасной небесной девы.
○●○
«Ну-ну, это тоже, и это тоже. Ах, и это забирай с собой.»
Суетливо швыряла помаду, белила и одежды — так поступала куртизанка
Мэймэй
Дело было так. Место — комната Мэймэй в Рокусёкане.
Маомао
была послана сюда по указанию служанки.
— Мне не нужно столько, госпожа.
Маомао подхватила брошенные ей румяна и белила и поставила обратно на полку. Мэймэй, с досадой глядя на это, отчитала её.
— Тебе нужно! Там все пользуются куда более дорогими средствами, так что постарайся выглядеть прилично.
— Разве не куртизанки только и стараются нарядиться, идя на работу?
Маомао отвлеклась, мечтая о том, как бы приготовить собранные вчера травы, — и тут в неё полетела деревянная дощечка. Это бросила Мэймэй — заботливая, но вспыльчивая. Маомао схватилась за голову и села на корточки.
— Ты ведь получила отличную работу — и даже не думаешь стать человеком, достойным этого? В этом мире есть люди, которые завидуют твоему положению до исступления. Если ты не будешь жить с благодарностью, то и хороших клиентов упустишь.
— ……Поняла.
И старая сводня, и Мэймэй — воспитание в Рокусёкане было довольно суровым. Однако слова Мэймэй были убедительны, и Маомао с виноватым видом подняла дощечку. Дощечка потемнела от многочисленных записей и стираний, а поверх них была выведена песня изящным почерком. Мэймэй как куртизанка уже достигла возраста, когда пора задумываться об уходе, но её популярность не угасала благодаря её начитанности. Она сочиняла стихи, играла в го и сёги, развлекала гостей. Куртизанка, продававшая своё искусство, а не тело.
Мэймэй была одной из трёх старших куртизанок Рокусёкан. Невозможно было представить, какие усилия потребовались, чтобы подняться до высшего ранга в таком старинном заведении. Но Мэймэй считала, что своим нынешним положением она была обязана
«старшей сестре».
Так в проститутских домах называют не кровную родственницу, а куртизанку, которая когда-то взяла к себе маленькую девочку.
Все три нынешние старшие куртизанки были наняты одной и той же «старшей сестрой».
— Раз уж тебе досталось такое хорошее место — старайся основательно заработать.
Теперь перед Маомао была уже не та вспыльчивая госпожа, которая швыряла в неё дощечки, а нежная, заботливая. Она ласково погладила Маомао по щеке кончиками пальцев, окрашенных лаком, и убрала растрёпавшиеся волосы за ухо.
— ……Да.
Маомао покорно ответила, и Мэймэй расплылась в тихой, милой улыбке.
— И ещё — найди себе хорошего мужа. Учитывая место, перспективных женихов там должно хватать. А, и приведи с собой побольше состоятельных клиентов — буду очень довольна.
В отличие от предыдущей тихой улыбки, в этой проскальзывала тень расчётливости.
Хи-хи-хи — смеялась госпожа Мэймэй, и Маомао подумала, что она чем-то напоминает старую сводню. Вот такова была жизнь: чтобы быть куртизанкой, нужно быть хитрой и волевой, иначе не выжить.
В итоге Маомао пришлось унести большой платок, набитый одеждой и целым набором косметических принадлежностей. По дороге домой другие куртизанки вручили ей всевозможные подарки и в одностороннем порядке заставили пообещать приводить к ним новых клиентов. Тяжело нагруженная, Маомао пошатываясь добралась до своего убогого домика.
Прошло всего полмесяца после того, как она покинула Гарем, и память о том, как прекрасный вельможа появился в квартале куртизанок, была ещё свежа.
Любопытный евнух поверил на слово Маомао, которая сказала это в шутку. В качестве компенсации за принятие долга на себя он выложил перед старой сводней с избытком золотых монет, а в качестве подарка привёз даже кордицепс — вот это забота! На подписание контракта ушло не более четверти часа.
Так Маомао снова вернулась на службу в высокопоставленное место. Оставить отца и снова работать на месте с проживанием было не совсем удобно, но, судя по контракту, правила стали куда мягче, чем раньше. Ну, во всяком случае, на этот раз она не пропадала без вести, как раньше, так что отец лишь мягко улыбнулся и сказал: «Делай как хочешь». Однако в тот миг, когда он взглянул на контракт, на его лице на мгновение мелькнула тень, и он посмотрел на Маомао — что это могло значить? Вероятно, для бывшего евнуха это место было связано не с слишком приятными воспоминаниями, и именно поэтому он так выглядел — и она решила не копать глубже. В этом мире многое не имеет смысла разгадывать, можно думать сколько угодно, но толку от этого всё равно ноль.
«Ну и подарки тебе навалили».
Спокойным, размеренным голосом сказал отец, помешивая травы в огромном котле.
В продуваемой ветрами хижине, даже при растопленной печи, всё ещё было холодно, и Маомао с отцом носили друг на друге несколько слоёв одежды. Отец постоянно потирал колени — видимо, болели старые шрамы от пыток.
«Так много всего не утащишь».
Маомао окинула взглядом подготовленные вещи: ступа, пестики, блокнот с перечнем трав и самый необходимый минимум одежды с бельём.
(Ступа и пестики — абсолютная необходимость, блокнот тоже нужен обязательно. Но сокращать бельё ещё больше — это уже...)
Пока Маомао хмурилась и стонала, отец снял котёл с очага и подошёл к ней.
«Маомао, вот это, пожалуй, лучше не брать с собой».
Отец вытащил из фуросики аптечные принадлежности, и Маомао посмотрела на него с подозрением.
«Раз ты не лекарь, а таскаешь с собой такое, тебя могут заподозрить в отравлениях. ...Ну, не криви лицом. Ты сама это решила — отступать теперь уже поздно».
«Да ладно...».
Без сил опустилась Маомао на голый пол.
По лицу отца, казалось, было сразу понятно, что он хотел сказать.
«Ладно-ладно, заканчивай и ложись спать. Если по чуть-чуть выпрашивать разрешение, кое-что удастся и пронести. А с первого дня витать в облаках — это неуважительно».
«...Хорошо».
Маомао нехотя убрала аптечные принадлежности обратно на скрипучую полку, а из полученных в дар подарков выбрала несколько подходящих и завернула в фуросики. Молочные ушки с румянами и белила заставили её прищуриться, но по крайней мере компактные румяна она всё-таки упаковала.
Среди подарков оказалась и отменная ватная куртка. Видимо, её оставил кто-то из забывчивых гостей — узор на ней был не из тех, какие носят куртизанки.
Маомао наблюдала, как отец убирает котёл и подбрасывает дрова в очаг. Закончив, он, прихрамывая, лёг на футон, устланный циновкой и прикрытый лишь тонкой тканью. Вместо одеяла поверх были наброшены другая циновка и пара ненужных кимоно.
«Ну, когда закончишь — я потушу свет».
Эти слова отец произнёс, держа в руках фонарь, пахнущий рыбьим жиром.
Маомао закончила заворачивать фуросики и направилась к своей спальне на противоположном конце комнаты. Но тут ей вдруг пришла в голову идея, и она потащила за собой циновку.
«О, как давно не было этого. Ты ведь уже не маленькая, а?»
«Ну, холодно всё-таки».
Маомао немного смущённо отвела взгляд. Футон, который она перетащила с собой, оказался рядом с отцовским ложем. Кажется, одна она стала спать, когда ей исполнилось больше десяти. Уже и не вспомнить — сколько лет это было.
Маомао накинула полученную роскошную одежду между футонами отца и своей, после чего медленно закрыла глаза. Свернувшись, она легла на бок, подобно младенцу.
«Опять одиноко станет, а?»
На слова отца, сказанные тем же мягким тоном,
«Ничего. Теперь я могу вернуться когда угодно»
Маомао ответила без церемоний.
Но её спина касалась руки отца, и от неё шло мягкое тепло.
«Верно, возвращайся когда захочешь»
Морщинистая рука погладила Маомао по голове. Отцом его, конечно, называют, но обликом он ближе к старухе. А говорят, характер у него как у матери.
У Маомао нет матери. Зато есть добрый отец, и сварливая старуха, и шумных девиц много.
(Теперь я могу вернуться когда угодно)
Даже думая так, всё равно чувствуется какая-то пустота. Маомао, ощущая тепло морщинистой руки, похожей на сухое дерево, продолжавшей гладить её волосы, начала тихо дышать во сне.