Был полноватый мужчина с мягкой улыбкой.
Иногда человек, приходивший навестить мать,
Гёкуэн —
— так его звали. Его также называли что-то вроде «нового Яна» — по крайней мере, я об этом слышал. Не просто старый знакомый — скорее родственник, или, по крайней мере, так он представлялся. По происхождению он был из клана Собаки, один из тех, кто «стал ветром».
Вот этот пухлолицый Гёкуэн
Риксону
дал конфету.
«Умный малыш. Можно мне в сыновья взять?»
«Хватит шутить.»
Вот так они с матерью и перекидывались репликами.
«Тебя же осмеивают, что жён слишком много набрал.»
«Ну, пока могу прокормить — не проблема.»
Несмотря на его облик, неужели он бабник, — недоумевал Риксон.
Гёкуэн вырос в довольно крупном торговом доме Западной столицы. Вместо бумаги на экспорт они поставляли шёлковые ткани и керамику, а стеклянные изделия — привозной товар — сбывали оптом. Виноградное вино они производили в Собачьем Западном крае и продавали совместно с заморскими товарами. Одним нравилась роскошь привозных товаров, другим — более доступное отечественное вино с меньшей кислотностью.
«Так что, чтобы прокормить жен и детей, отправляюсь ненадолго в Сао закупить товар.»
«Ой, а хозяин дома надолго уезжает — это нормально?»
«Дети подросли. Старший уже с женой и ребёнком. А главное — мои умные невестки справятся со всем.»
Мать невольно улыбнулась в ответ на широкую улыбку Гёкуэна.
«Кстати, говорят, ты начал выпускать чёрный камень?»
Снова услышал он слова «чёрный камень».
«Да. Когда неурожай — без этого не обойтись. Я ведь и тебе немного отправляю.»
Мать ответила. Старшая сестра тоже выглядела серьёзной. Из всех, кто был рядом, только Риксон не понимал, о чём шла речь.
«Поставки идут надлежащим образом, верно? Если совсем плохо — могу немного помочь.»
Это сказал Гёкуэн.
Мать и старшая сестра были серьёзны.
«А что ты хочешь взамен?»
«Неприятно так говорить.»
«Хитрость торговца — это одно, а так воспитывают мужчин в племени Ину.»
«...Мне нужна домовая книга. Одолжишь?»
Домовая книга — это запись, в которой для каждого жителя западных земель указано, откуда и когда он прибыл.
Люди бывают и без такой записи, но чтобы начать торговлю в Западной Столице, нужно подтвердить свою личность, а для этого необходима домовая книга.
Мать покачала головой.
«Нельзя. Это официальный документ. Если просишь одолжить — значит, хочешь что-то переписать, верно?»
«...Неужели нельзя?»
«Нет. А кроме того, сейчас я одолжила её Лорду Хаяси как справочный материал.»
«Понятно-о...»
Разочарованный Гёкуэн.
«Что ты хочешь переписать?»
«В записи о первенце я слишком честно указал его происхождение. Какой-то крестьянин, пострадавший от неурожая, вынюхал это и пришёл вымогать деньги — мол, одолжи.»
Гёкуэн нахмурился.
«Первая жена... была из племени Ветрочитателей, ведь так?»
«Да. Это то самое племя Ветрочитателей, в которое я должна была вступить. Когда мы снова встретились, от неё ещё осталось что-то знакомое. Мы ведь раньше несколько раз виделись.»
Они говорили о погибшем племени.
Рикусон хотел узнать больше, но мать велела: «Спать пора.»
«Ну, спать.»
Старшая сестра повела его в спальню.
«Сестрёнка, а что за чёрный камень?»
На кровати он спросил сестру.
«Тебе ещё рано об этом знать.»
Она ведь говорила: «Незнание ведёт к беде. Учись», — помнишь?
«...Чёрные камни — это уголь. Если копать горы на дальнем западе, находишь горючий камень.»
«И что с того?»
«Когда бывает неурожай, люди и так тратят все силы на пропитание и не могут купить топливо. Таких семей становится очень много.»
«Угу.»
«Вот им-то и раздают.»
«А-а.»
Тогда в чём проблема, — подумал Рикусон.
«Копать уголь — тяжело, да?»
«Да, очень. Используют рабов.»
«Раб...ы?»
Сестра выглядела не очень довольной.
«Мне не хотелось бы их использовать, но так приходится. Зато чем больше нарываешь, тем скорей наступает срок освобождения. Говорят, самые быстрые освобождаются уже через пять лет.»
«А самые медленные?»
«Несколько десятилетий. Среди них есть и бывшие из племени ветрочитателей.»
«А им не дать свободу?»
Сестра покачала головой.
«Они нас предали. Бабушка случайно наткнулась на обращённого в раба и поговорила с ним. Оказалось, что они собирались бежать в другую страну — и с умением обращаться с птицами, и со всем остальным. Он рассказал, что у них женщинами командовали женщины, а мужчинам нельзя было даже выйти наружу. Но, видимо, чем дольше продолжалась кочевая жизнь, тем больше они склонялись к чужим порядкам, где мужчины стоят выше женщин, и начали считать их правильнее.»
«И за это бабушка отправила их в шахту?»
«Да. Она думала, что там они быстрее всего заработают свободу. Купила ещё нескольких бывших ветрочитателей. Но те жаловались, что их обманули. Похоже, они рассчитывали, что бабушка просто отпустит их на свободу.»
«Они ведь могли бы выработать свободу и выйти?»
«Риск, конечно, есть. Но если кто-то проводит там десятилетия — возможно, он просто ничего не делает.»
«Наверняка они нас ненавидят», — сказала сестра.
Наверняка они нас ненавидят.
На кого были направлены слова сестры?
Только вот клан Шу, как оказалось, был ненавидим множеством людей.
С того самого утра во дворе стоял гул. Люди толпились вокруг усадьбы и что-то громко возмущались.
Лусюнь не понимал, что происходит, и лишь обнимал напуганных младших двоюродных сестёр, стараясь успокоить их.
— Сестра, что случилось? На улице какой-то шум.
— Нет, всё в порядке.
Вовсе не в порядке. Лицо старшей сестры было белым, как полотно.
Мать подошла и обратилась к матери двоюродных сестёр — то есть к тёте Лусюня. Тётя, впрочем, была не той, что сейчас возглавляла клан Шу, а младшей сестрой матери, значительно моложе её.
— Ты иди через чёрный ход. И детей возьми.
В число тех детей входил и Лусюнь.
— В доме новых Янов, у самой последней жены, жильё совсем рядом. Знаешь же, бывшей танцовщицы. Дети у неё примерно такого же возраста, да и ты с ней неплохо ладила.
— Н-но...
— Хватит разговаривать! Забирай этих детей и немедленно убирайся!
Мать изгоняла тётушку тоном, не допускающим возражений. Лусюнь тоже был ей навязан.
Мать и ещё одна тётя вышли на передний двор. Они стояли перед возмущённой толпой и что-то говорили. Лусюнь понял, что они выигрывают время.
— Идём, пока есть время.
В доме самой последней жены Янов их встретила рыжеволосая женщина с голубыми глазами. Заметив Лусюнь и остальных, она поманила рукой и повела через чёрный вход.
— Ч-что всё это значит?
Самая младшая тётя была, в отличие от остальных, неторопливого нрава. Поэтому она редко участвовала в семейных совещаниях наравне со старшими. К тому же дети у неё были ещё маленькими.
— Говорят, что клан Шу занимался махинациями и что об этом доложили напрямую в центральную власть.
Рыжеволосая женщина опустила длинные ресницы.
— Махинации?
— Да. О количестве добычи на шахтах подтасовывали цифры. А ещё...
— А ещё?
— Что клан Шу хвастается: мол, в роду есть мальчик, кровный наследник Императора, и законный претендент на трон принадлежит именно им.
— ...Не может быть.
Тётя и рыжеволосая женщина бросили взгляд на Рикусона.
— Подделка, верно?
— Наверняка подделка!
— Но тогда кто отец?
— Н-ну, это...
В клане Ину существует обычай не устанавливать, кем является отец ребёнка. В прошлом отец ребёнка главы рода явился и попытался захватить клан. Рикусон тоже не знает, кто его отец.
— Правда, старшая сестра ездила в Столицу ещё до рождения этого малыша, но сроки не совпадают. Ребёнок из императорской семьи — это невозможно, а главное, мы ведь не станем предъявлять такие притязания!
Как говорила тётя, в клане Ину никому не позволяют называться отцом — кем бы тот ни был. Среди родственников немало тех, кто подозревает, что отцом является иностранный министр или актёр, но никто не осмеливается об этом упомянуть. Такова политика женщин клана Ину.
— Центральная власть не настолько глупа, чтобы проглотить такую наживку! Кто, по-твоему, доставил эти документы?
— Дело в том, что —
Рыжеволосая женщина запинается.
— Похоже, использована была наша печать.
— Что?!
Тётя широко распахивает глаза.
Три сестрёнки, видимо испугавшись того, как взволновалась тётя, расплакались.
Рикусон ничего не может предпринять.
— Всё хорошо?
Подошла маленькая девочка. Рыжеволосая зеленоглазая девчонка начала гладить своих младших кузин.
«—
Ха!
Отведи детей в глубь дома и поиграй с ними.»
— Да-а, мамочка!
Рыжеволосая девчонка потащила трёх сестрёнок. Попыталась потащить и Рикусона, но он покачал головой, отказываясь.
— Тогда, может быть, господин Гёкуэн?
— Нет, мой муж отправился в поход на Сао. Больше я ничего не знаю.
— Т-тогда, может быть...
— В любом случае переоденься. У меня есть одежда для няни, надень её.
Тётя осела на пол. Кузины отправились в детскую.
Можно ли доверять этой рыжеволосой женщине, подумал Лусунь.
И он понял, кому здесь быть нельзя больше всего.
— А-а, вы!
Рыжеволосая женщина попыталась остановить Лусуня.
Но Лусунь отстранил руку женщины и направился к особняку.
Говоры о руднике — это про чёрные камни. То, чем занимаются матери, делается ради жителей Западно-Собачьей области. Но центр, который оценивает только цифры на бумаге, этого не понимает.
Ещ одна выдуманная проблема. И для неё нужен именно Лусунь.
Если я пойду, я пойду.
Пойти — ничего не изменит. Но идти приходится. Бессмысленное чувство долга заставляло Лусуня бежать.
К особнику устремилась толпа бунтовщиков. Стражники были повалены и лежали на земле. Кто-то сидел сверху и бил поверженных, словно срывая злобу. Зеваки кричали, подбадривая. Другие смотрели с горькой скорбью в глазах. Но никто не помогал.
Люди не знают, что они сделают в крайней ситуации, мама.
Он вспомнил слова матери.
Это превратилось в своего рода праздник. Иногда люди испытывают удовольствие от насилия. А род Собак, который заправлял Западной Столицей, был для некоторых — ненавистнее всего на свете.
Повсюду раздавались вопли, рвущие уши, как шёлк.
Нет, нет.
Это не голос сестры. Не голос матери.
Он слышал много знакомых голосов, но Лусунь бесчувственно расставлял приоритеты.
Он направился к комнате, где обычно находились мать и сестра. Ускользал от мужчин, ослеплённых насилием и грабежом. Протягивающим руки женщинам из рода он мысленно повторял: «Извините, извините».
Бунтовщики, получившие моральное право, превратились в демонов, поглощённых похотью.
По всему телу выступал пот. Кулаки были мокрыми, как и всё остальное, и, задыхаясь, он высунул язык, как настоящая собака. Чем больше влаги выделялось, тем сильнее пересыхало в горле.
Если кто-то приближался — он торопливо прятался.
Перед комнатой матери его схватили сзади в залом. Лусунь отчаянно задёргал ногами.
«Какого чёрта ты здесь?!»
Это была старшая сестра. Бледная как полотно, она прижимала ладонью к Рикусону рот, готовому вот-вот закричать. Выглядела она как-то необычно — волосы стянуты и повязаны платком, на ней мужская одежда.
«Сестра. А где мать? И почему ты так одета?»
«Мать — в глубине дома. Я просто занимала твою одежду для совершеннолетия.»
«Что?!»
Не понимая, что происходит, Рикусон увлечён в комнату.
Мать держала в руке меч.
«Мать…»
Рикусон не успел и спросить — ему в рот вставили что-то. Сестра разорвала ткань и набросила на его лицо кляп.
«?!»
«Молчи. Ты слишком громко кричишь.»
«Нас絕對обнаружить нельзя. Нельзя, слышишь?»
Сестра тут же связала Рикусону руки и ноги, а мать с её помощью запихнула его в большой увязанный ящик. Сестра и мать закрыли крышку и бережно поставили сверху тяжёлый камень.
«Ты должен охранять западные земли. Это долг мужчины из рода Собаки. Используй всё, что сможешь, — любых противников, любые возможности.»
Сестра улыбнулась, обнажив зубы.
«А здесь — с огнём всё в порядке?»
«Да. Гореть здесь нечему, всё будет нормально. В конце концов, здания потом всё равно пригодятся.»
Рикусон не понимал, о чём они говорят. Он выглянул через щетину ящика.
«Мать, мне идёт?»
«Да, конечно. Вот вырастешь — будешь примерно таким. Только не издавай звуков, ладно?»
«Понял.»
Рикусон наконец понял замысел сестры и матери. Сейчас в роду Собаки он — единственный мальчик. Если верить мятежникам в том, что притязать на принадлежность к императорской крови — святотатство, то именно Рикусон станет целью.
Сестра намеревалась стать его заменой.
«?!»
Кляп не давал издать ни звука. Руки и ноги были связаны, пошевелиться было невозможно. Лишь голоса бунтовщиков долетали снаружи — звериные крики и запах крови со смазкой.
Мать взмахнула мечом.
Её фехтование напоминало танец. Клинок рисовал в воздухе прекрасные линии, но был слишком лёгким и призрачным. Она могла нанести противнику лишь царапину.
Прекрати. Прекрати, пожалуйста.
Она стиснула кляп зубами. Слюна сочилась наружу. Дно сундука промокло от слёз и слюны.
Ничего не могла сделать. Зубы стучали от бессилия.
Что стало с сестрой и матерью — вспоминать не хотелось. Но лицо того, кто сотворил это зверство, нужно было запомнить во что бы то ни стало.
Она не могла даже моргнуть.
Слюной блестящие выступающие клыки. Загорелая кожа. Узловатые пальцы, уши и структура волос. Звонкий голос, словно у актёра. Нужно было запомнить не просто лицо — впихнуть в голову всё, что можно уловить пятью чувствами. Ни в коем случае не забыть ——
В глазах бандита была праведность. Эгоистичная, изуверская праведность: раз увидел абсолютное зло — и дозволено всё.
Мысли кипели, ощущение было таким, словно к коже прижгли раскалённый камень. Тело уже потеряло всю влагу, но всё становилось горячее — казалось, оно вот-вот испарится.
Этот. Именно этот...
Мужчина схватил сестру за голову. Стащил за волосы и поволок по полу.
Сейчас бы ударить. Убить его. Но — нет. Если бы она осмелилась, Рикусона убили бы, не дав нанести ни одного удара.
Сестра и мать всё понимали. Поэтому они заперли Рикусона. Привязали так, чтобы он ничего не мог сделать.
Из сухих глаз не могла проступить ни одна слеза. Она лишь проклинала свою слабость. Проклинала себя — маленькую, глупую, бесполезную.
Злость и проклятия чрезмерно нагружали голову Рикусона. Незаметно для себя он потерял сознание. Очнулся лишь потому, что услышал какой-то шум.
Эти бандиты ещё здесь? Она не могла этого простить. Что бы ни случилось — она убьёт их.
Рикусон барахтался в сундуке, как гусеница. Барахтаясь, сбросил положенный сверху гнёт.
Ползая и извиваясь, он терся лицом о пол. Сняв кляп, крикнул хриплым голосом:
«Прикончу тебя!»
Тот, на кого она впилась взглядом, оказался мужчиной со слезами на глазах. Он стоял на коленях перед изуродованным телом матери.
«Как же всё дошло до такого...»
В памяти всплыло — тот был слегка полноват и мягко улыбался.
Гёкуэн был здесь.
Рикусон, извиваясь и ползя, вцепился зубами в ногу Гёкуэна. Обычный Рикусон справился бы спокойнее. Но в глазах Гёкуэна плескались лишь сострадание и раскаяние — врагом его никак не назовёшь.
Гёкуэн не произнёс ни слова, лишь пытался успокоить Рикусона, вцепившегося в него.
— Прости, прости. Это моя вина. Это entirely моя вина, — повторял он.
Его стискивали зубы, кровь текла, но Гёкуэн продолжал гладить и утешать Рикусона.