Что касалось дела Рису-хи, прогресс был достигнут через десять дней после прибытия Жинши. Поводом послужило неожиданное предложение от самого неожиданного человека.
«Что надо?»
«Какой холодный ответ старшему брату!»
«Как так? У меня ведь нет братьев.»
Перед Маомао стоял невысокий мужчина. Лисьи глаза, круглые очки, вьющиеся волосы — в остальном лицо без каких-либо выдающихся черт.
Обычно он мог бы зайти в лавку лекарщика, но сегодня, когда множество лекарств находилось в процессе приготовления, он занял крыльцо ещё не открывшегося Рёкусэйкана.
Крыльцо.
Для временного пользования.
А раз уж находишься на столь заметном месте, наглые мелкие гады непременно забредут.
«…»
«Что такое?»
Маомао, словно хватая котёнка за загривок,
Чжао Юй
взяла за воротник. Чжао Юй же держал в обеих руках кота по имени
Маомао.
Как ни странно, этот кот с неприятным именем так и остался жить у них после того случая. Раз уж куртизанки его полюбили, выгнать было никак нельзя. Оба были одинаково отвратительны.
«Эй, братец, ты брат Собакасу?»
«Почему?»
Только что ведь сказал «нет». Неужели не слушал?
«Очень похож на Собакасу.»
«…»
Маомао прищурилась. Затем, волоча Чжао Юй с собой, она передала его старшему мужской прислуги, который дежурил у входа —
Укё.
Укё, со своей стороны, явно мучился от утреннего дежурства и, зевая, передал Чжао Юй подмастерью-мужчине...
Садзэн
передал.
Садзэн скривился — выражение у него было явно-надоедливое, — но, похоже, он питал к Чжао Юю какие-то особые чувства и покорно согласился посидеть с малышкой. Поскольку пока Чжао Юй, казалось, ничего не вспоминала о прошлом, он счёл, что проблем быть не должно. Этот человек оказался на удивление находчивым — во время прогулок он приносил нужные травы, что было очень кстати. Со временем она даже думала научить его способам приготовления лекарств.
Раздражающе, но этот человек —
Рахан —
оказался очень похож на Маомао. Стоило слегка сгладить его лисьи глаза, снять очки и поменять пол, и он стал бы точной копией Маомао.
Подлинно раздражающе.
— Итак, какого леса?
Вернёмся к делу. Рахан время от времени приходил в Рёкусэйкан, привязавшись к тому чудику. Для Маомао он оставался лишь неприятным придатком к неприятному человеку.
Если особых проблем нет, можно было бы поговорить и стоя, прямо здесь.
— Аптека что, пуста?
— Сейчас я готовлю особое лекарство, и посторонних пускать нельзя.
Враньё. Просто не хотелось убирать.
Рахан немного помедлил, затем достал из пазухи кошелёк с деньгами и высыпал монеты на ладонь Маомао.
— На такие деньги эта старуха и крыши не сдаст.
— Ну и скряга!
(И это ты мне говоришь?)
Маомао знала, что эта деловая старуха — второй по скупости человек после неё самой. Из-за невероятного количества родственников ей не хватало чиновничьего жалованья, и она занималась всякими побочными делами.
Рахану пришлось добавить денег, но Маомао качала головой. Только когда он выложил сумму втрое большую первоначальной, она наконец кивнула и позвала ближайшего
Хагэ,
передав, чтобы он позвал деловую старуху.
Хагэ скрылся в глубине лавки, и вскоре появилась старуха — вся в морщинах, как сухая ветка.
— Старуха, сдаёшь комнату?
— За такую сумму —
на полчаса.
— Ровно столько.
Старуха-распорядитель затянулась трубкой, подожгла благовоние об угольок и воткнула в пепел.
— Дороговато, однако.
— Ну тогда и не пользуйтесь. Но если захотите забрать её за пределы заведения, за это тоже придётся заплатить.
Вообще говоря, Маомао не является собственностью Рокусэйкана, так что старухе-распорядитель нет никакого дела до того, куда она отправляется. Но если честно, возиться с Рабаном — хлопотное дело, так что она промолчала. К тому же вычищать аптеку ради него она не собиралась.
Комнату, куда их провёл Лысый, использовали куртизанки среднего ранга для приёма клиентов. Сейчас там никто не сидел, и на голых досках были расстелены жалкие циновки.
Садиться прямо на них было бы больно, так что Маомао принесла из аптеки подушки и положила две. Подушки она ещё готова предоставить, но чай наливать не собирается.
В Рокусэйкане комнаты в целом были сделаны основательно.
Стены были утолщёнными, чтобы не прорывался шум ночных забав. Некоторым клиентам было неприятно, если бы их слышали, а кроме того, иногда эти комнаты сдавали для тайных бесед.
— Что-нибудь знаешь о нём?
Едва дверь закрылась, Рабан достал из-за пазухи бумагу.
Тонкой кистью там была нарисована портретная зарисовка.
— Это...
Это была женщина. Скорее молоденькая девушка, с правильными чертами лица. Если бы только это — она бы не смогла определить, но в пометках было указано: «красные глаза, белые волосы, белая кожа». А в таком случае на ум приходит одно определённое лицо.
—
Белоснежная Госпожа —
ну, её знают ещё куча людей кроме меня.
— Наверное.
Однако Рабан показал ещё одну бумагу.
— Кто это?
На этот раз была портретная зарисовка мужчины. Однако рисунок — это одно, а подлинное лицо совсем другое, а главное, Маомао не запоминает лица тех, кто ей безразличен.
То есть она не знает.
Рабан положил две портретные зарисовки рядом.
— Хм?
Что-то знакомое... будто даже вспоминается, но не получается. Может быть, она видела этого человека?
«Недавно этот мужчина появился на одном собрании. Разумеется, сам он такого намерения не имел — похоже, он старался оставаться в тени, играя незаметную роль на заднем плане.»
Но плохо то, что на одно мгновение он всё же вышел на виду. И плохо, что тем, кто его увидел, оказался именно этот человек.
«Среди подчинённых моего тестя есть один, который, увидев чьё-либо лицо однажды, уже не забудёт его.»
«Понятно.»
У того чудака-стратега, который совершенно не способен различать чужие лица, подчинённый с таким талантом — это скорее козырь, чем недостаток.
«Этот любитель поговорок следит за теми спектаклями с 'Белой Дамой', так что это уже стало темой для обсуждения. А затем, взяв того подчинённого, я отправился туда, куда нужно — и увидал его.»
Этот человек, будучи чиновником, при этом пускает руки в самые разные коммерческие предприятия. Вероятно, собрание было как раз из таких.
«Когда это было?»
«Дня два назад.»
День, вероятно, ушёл на визит к чудаку-стратегу. Тот составил словесный портрет и пустил его по цепочке — и вот, наконец, оно докатилось обратно, потратив ещё целый день.
«И зачем ты пришёл ко мне? Обычно это не имеет к тебе отношения.»
«Тот, с кем тогда велись дела, — торговец из»
«Сао,»
«именно из Сао.»
Сао — это страна за песчаной пустыней на западе от этой земли. Южная часть — горы, а в остальном она окружена более крупными государствами со всех трёх сторон. На первый взгляд положение кажется тесным, но именно это они и превратили в свою силу, сделав Сао перевалочным пунктом торговли.
Лицо Маомао потемнело.
«...Это что, не слишком ли плохо?»
«Если рассуждать здраво — плохо, конечно.»
Парень, который натворил дел в столице, теперь оказался среди чужеземцев.
Даже Маомао, далёкая от политики, понимала: если другая страна приютила кого-то подобного — это не к добру.
«К тому же, по укладу Сао, это место является неприкосновенным.»
То есть, даже если попытаться схватить его как преступника, нам нельзя действовать самовольно.
«Обычно за такое руками лучше не дотрагиваться.»
Если торговец специально приезжает в эту страну, маловероятно, что он действует отдельно от своего государства.
«Вот в чём загвоздка — этого никак нельзя утверждать наверняка.»
В конце концов, засвидетельствовал лишь один его подчинённый — тот, у кого хорошая память. Даже если сам начальник это подтвердил, окружающие скажут, что раз видел лишь один человек — мог и ошибиться.
И, судя по всему, в итоге дело дошло до Маомао.
«Ну и?»
«Хочу, чтобы ты поехала со мной в качестве пробователя ядов.»
То есть это важные торговые переговоры, и, независимо от того, настоящий ли тот мужчина, отказать на этом основании нельзя. Но Маомао хочется обезопасить себя.
Если тот мужчина настоящий, то, возможно, с ним будет и та белая дама. А в таком случае ей могут подмешать неизвестный яд, созданный с помощью алхимии.
«Интересно, правда? Может, даже встретишь редкий яд.»
Какая подлая уловка.
Неужели он просто так утащит Маомао за собой?
Однако есть одно опасение.
«А тот мужчина?»
«Не переживай, он не поедет за нами, и о том, что ты придёшь, я ему не скажу.»
Под «тем мужчиной» подразумевается, разумеется, чудак.
Но согласиться прямо здесь и сейчас — тоже досадно.
«Разве там не будет моего старика?»
Под «стариком» здесь подразумевается Лоумэн, а отнюдь не чудак.
Она произнесла это с озорной улыбкой.
По сравнению с Маомао, он должен хорошо разбираться в западных ядах.
«Твой приёмный отец и так постоянно сидит в медицинском отделе, ты же знаешь?»
Ну, местного аптекаря ещё можно как-то забрать, но придворного лекаря невозможно просто увести куда захочется.
Вот почему он и решил забрать с собой местного аптекаря.
«Я заплачу.»
«Скупцу веры нет.»
«Там можно будет посмотреть западные лекарства.»
«Ну что поделаешь.»
И вот Маомао тоже пришлось отправиться с ними.
«……»
Она рассеянно уставилась вперёд.
Там стоял мужчина средних лет, обычного телосложения.
Он разговаривал с Раханом.
«Так вот,
Уянаги-
сан»
Ей показалось, что она где-то раньше слышала это имя.
Маомао хотела сделать вид, что не слышала, но имя звучало снова и снова. Похоже, на этот раз именно ему было поручено вести дело.
Все подряд забросили свои прямые дела, — подумала она, — но ведь одними торговцами вопрос не решить.
(Хоть бы отравился и свалился.)
Размышляя о чём-то совершенно неприемлемом для того, кто пробует яды на вкус, Маомао вздохнула.