— Родные земли... неужели они так запустели?
Попрощавшись с Одноглазым Драконом, Лейлин наконец добрался до прежней позиции сигнала.
Однако по сравнению с рельефом, который он запомнил с момента телепортации из лаборатории, здесь произошли явные перемены: густые джунгли исчезли, и лишь холмистый рельеф вызывал у Лейлина смутное чувство узнавания.
Место, где прежде находилась лаборатория, было целиком поглощено морскими водами, а паучица шестого уровня, которую он встречал ранее, давно бесследно исчезла.
— Где же Джиллиан и остальные? — Согласно памяти и картам, сохранённым в Чипе, Лейлин без труда нашёл прежнее место сбора, но к тому времени там уже не было ни души.
Глиняные кувшины и железные изделия, разбросанные по земле, были пропитаны тлением.
— До такой степени? — Лейлин подхватил железный меч — тот самый, что он подарил в прошлый раз, выкованный из лучшей стали Срединного материка с применением высочайших кузнечных технологий.
Но теперь целиком меч начал рассыпаться прямо в его руках — дюйм за дюймом обращаясь в прах и тление.
— Всего триста лет прошло, а если судить по другим предметам, будто прошло десятки тысяч лет... Неужели это результат перемен, происходивших ещё в период активности Силы Сновидений?
Лейлин погладил подбородок и направился к прежнему жилищу Джиллиан и её отца.
Нет! Теперь его можно было описать лишь как обломки. Старые конструкции дома давно выветрились и сгнили, и лишь на земле оставались смутные очертания.
— Осадки времени откроют мне всю правду...
В глазах Лейлина сгустилась глубина, и он произнёс эти слова почти как заклинание.
Являясь существом Правил, волшебники уже начали выходить за пределы заклинаний и магических шаблонов, обращаясь напрямую к самой первозданной волшебной силе — обладая даже силой исполнения произнесённых слов.
Ш-ш-ш!
Множество грунта разошлось, камни осели вниз, обнажая обломки стен, ржавые орудия и прочие истлевшие сосуды.
— Похоже, после моего ухода Джиллиан прожила здесь ещё очень долгое время...
По мере того как время отступало назад, понимание Лейлина этого места сбора становилось всё более глубоким.
Жж-жж! И в этот момент опускание грунта достигло предела: клуб чёрного света, в котором были заключены несколько обрывков, похожих на разорванные лохмотья, всплыл на поверхность.
На лоскутах различались остатки каких-то символов — давно уже нечитаемых.
— Это... блокнот, который я когда-то подарил Джиллиан? — Взгляд Лейлина мелькнул: по анализу спектра в Чипе эти обрывки, похожие на тряпки, оказались множеством листов бумаги, сплавившихся воедино и претерпевших сильнейшее давление.
— Явис! — Лейлин провёл рукой над обломками, и вскоре из них повалились плотные ряды мелкого текста, проецируясь в воздух и мерцая разнообразными оттенками.
Чип быстро усвоил эту информацию и выстроил её в хронологическом порядке.
[Сегодня очень повезло. Отец и остальные по методу, который оставил дядя, обучили многих талантливых соплеменников. Мы приняли присоединение других племён, место сбора постоянно расширяется, но дядя всё никак не возвращается — Джиллиан очень беспокоится...]
На первых страницах в блокноте записывались лишь повседневные заметки. Получив поддержку и помощь Лейлина, племя Джиллиан стремительно крепло.
Однако далее между строк записей стали проступать тяжёлые нотки ужаса.
[Сначала — голод! Потом — мор! Неужели и эти земли поразило проклятие Повелителя Бедствий? Придётся покидать их? Отец в глубоком замешательстве — разведчики, которых он посылал, не нашли подходящего места для переселения. Будто весь мир в одно мгновение захлестнул голод...]
— Начало упадка? Хм... Этот момент — ещё до начала угасания Силы Сновидений?
Взгляд Лейлина вспыхнул.
Записи в блокноте стали совсем беспорядочными — видимо, их автор уже не имела ни желания, ни сил вести их как прежде.
Лишь редкие слова, обозначавшие смерть и отчаяние.
[За это время тела многих соплеменников начали меняться — они странно крепли, но вместе с силой, казалось, уходил их рассудок. Чтобы запереть их, в лагере понесли огромные потери. Боже! Да не стану я такой же...]
Эта строка была пропитана страхом, но заинтересовала Лейлина настолько, что он прочёл её ещё несколько раз.
[Урожай полностью погиб. Нам необходимо покинуть эти места. Какими бы ни были бедствия на севере, там будет куда лучше, чем в нынешнем лагере... Я оставлю этот блокнот — пусть те, кто придёт после, увидят его. Особенно дядя...]
На последней странице почерк был уже крайне неразборчивым — видимо, автор писал в большой спешке.
— Голод, мор, война — и наконец гибель...
Лейлин мысленно прокрутил содержимое всего блокнота.
Теперь было ясно, что прежний лагерь давно переехал, а туземцы из племени Джиллиан, по всей видимости, претерпели весьма странное превращение.
— Странное укрепление тел? Большинство ещё и потеряли рассудок? Это было результатом целенаправленного излияния Силы Сновидений? Неожиданно, что именно им выпал такой шанс...
Мир Сновидений полон всяческих чудес: сегодняшняя гусеница может завтра обернуться существом уровня тёмного божества.