Под давлением виконта Джексона вскоре несколько других учеников-волшебников дали своё согласие.
В конце концов они так долго жили на его территории, к тому же он — Великий Рыцарь, и остальным ученикам было неловко отказывать.
Однако были и исключения. Тот ученик с красноватым носом, которого Лейлин видел в прошлый раз, без колебаний отверг приглашение правителя города.
Наконец Джексон перевёл взгляд на Лейлина: «А как насчёт вас, Лейлин?»
К Лейлину Джексон относился с некоторой подозрительностью — слишком уж всё совпадало по времени, и он допускал мысль, что этот ученик и есть посланник королевского дома.
К сожалению, Лейлин с момента прибытия почти всё время проводил в поместье, редко выходил наружу, и никакие волшебники не являлись мстить — словно он приехал затворником.
Если бы не тот факт, что он ранее откликнулся на задание по разведке Высохшего Леса, виконт Джексон был бы окончательно разочарован.
«Впрочем, с этим всё равно придётся разобраться. Пойти группой — неплохой вариант!»
Это Лейлин подумал сам про себя, а вслух с видимым затруднением произнёс: «В последнее время я усиленно изучаю зельеварение, очень занят, несколько экспериментов как раз на решающей стадии…»
«Прошу вас непременно уделить время!» — неожиданно вмешался виконт Джексон. — «Я знаю, что вы в последнее время скупаете огромное количество фиолетового листа хофу. Этот материал редкий, в других городах запасов немного, но в распоряжении дворца городского правителя на складе всё ещё есть целая кладовая. Если вы согласитесь действовать вместе, я готов добавить это к вашему вознаграждению!»
«Фиолетовый лист хофу?» Глаза Лейлина загорелись — он не ожидал такого приятного сюрприза. Похоже, это был потолок того, на что готов был пойти Джексон. Лейлин «мучился» с видом довольно долго, а затем наконец согласился.
После этого ученики согласовали точное время, и все торопливо разошлись — видимо, готовиться каждому по-своему.
На группу учеников, которые давно мечтали о тихой жизни и всю жизнь привыкли к роскоши, Лейлин не возлагал особой надежды в бою.
«Но они всё-таки ученики — базовые заклинания хотя бы должны быть в их силах!» — Лейлин утешал себя мысленно.
В этот момент Мейерфейле, который только что попрощался, быстрым шагом подошёл к Лейлину с мрачным лицом: «Юноша, когда доберёмся до Высохшего Леса, ты обязательно должен меня защитить!»
«Господин! Вы ведь ученик третьего ранга! А я только второго!» Лейлин распахнул глаза.
«Эх… постарел я, почти все запомнённые модели заклинаний забыл. Ты же знаешь, конструирование модели заклинания — тонкое дело. Если в структуре будет ошибка, взрыв заклинания оставит от меня лишь прах!» — с полным отчаянием на лице пояснил Мейерфейле.
«Ты! А сколько времени прошло с тех пор, как ты последний раз применял заклинание?» — У Лейлина внезапно зародилось дурное предчувствие.
«Кажется, лет тридцать-сорок назад! Ты же знаешь, я всегда считал себя учёным!» — с невинным видом ответил Мейерфейле.
«Чёрт возьми!» Лейлин внезапно пожалел о своём решении.
Ранним утром двумя днями позже ворота Города Полярной Ночи широко распахнулись, и отряд стражников в железных доспехах, окружавших нескольких человек, быстро вышел за пределы городских стен.
«И не ожидал, что сам виконт пойдёт с нами!» — Мейерфейле выглядел весьма довольным — присутствие Великого Рыцаря рядом было немалой гарантией его безопасности.
Рядом с ним Джексон был облачён в чёрные стальные доспехи, а шлем мог в любой момент полностью скрыть его лицо.
«Как ты подготовился?» Лейлин нашёл удобный момент и тихо спросил Мейерфейле на ухо.
«За последние два дня еле-еле успел повторить модели заклинаний — в итоге могу применить два!» — тихо ответил Мейерфейле.
«Хорошо!» Раньше их разговоры преимущественно носили шутливый характер — Лейлин в любом случае не поверил бы, что у этого старого хитреца нет какого-нибудь козыря для спасения собственной жизни.
Мир волшебников отнюдь не мирное место — если бы у Мейерфейле не было никаких козырей, он давно бы погиб, не оставив и праха, а не прыгал бы на радостях в роли великого учёного.
«Кстати, даже Чёрную Железную Стражу вывели? Похоже, два отряда — целых двадцать человек!»
«Конечно, это элитная сила дворца городского правителя!» — невозмутимо ответил Мейерфейле. На деле и он, и Лейлин прекрасно знали: в Высохшем Лесу у этих двух отрядов Чёрной Железной Стражи есть лишь одна роль — пушечное мясо!
Тёмный Лес был недалеко от Города Полярной Ночи — спустя чуть более получаса пути основная масса людей достигла опушки.
«Здесь гораздо меньше опасностей, чем в лесах вокруг Академии Чёрного Костяного Леса. По крайней мере, обычные люди, если будут осторожны, могут свободно туда ходить и собирать лекарственные травы и прочие материалы!»
Лейлин шёл в середине отряда, глядя на двух стражников впереди, прокладывающих путь, и витал в своих мыслях.
По дороге Лейлин замечал, что жизненная сила Тёмного Леса заметно уменьшилась — несмотря на весну, деревья выглядели безжизненными.
Кроме того, каждый ощущал лёгкую тяжесть на теле, а в душе словно расстилалась тень — давящее чувство тревоги.
Лейлин огляделся — поверхность ветвей тоже приобрела признаки увядания, а у основания молодых побегов проступил слабый жёлтый оттенок.
«Хотя зона увядания ещё не докатилась сюда, но предзнаменования уже налицо!» — вздохнул Лейлин.
«Здесь действительно всё изменилось! Моя семья раньше жила охотой, и каждый год в это время в лесу бегали разные звери, было множество свежих диких овощей и лекарственных трав…»
Рядом до Лейлина донеслись тихие перешёптывания нескольких стражников.