Стужа прошла, и погода постепенно теплела.
Стоя на верхнем этаже высокого здания, Лейлин уже мог разглядеть далёкие пятнышки зелени. На полях неподалёку крестьяне усердно трудились.
«Ещё один год пролетел незаметно — мне уже пятнадцать!» Лейлин упёрся руками в подоконник, и взгляд его стал рассеянным.
Фиолетовый Лист Хофу в Городе Полярной ночи был почти полностью скуплен Лейлином. Путём непрерывной переработки он получил в итоге пять бутылок нового Азурного зелья, подняв свою Духовную Силу примерно до 5,8.
К сожалению, при длительном употреблении любых зелий неизбежно вырабатывается устойчивость, и их эффект постепенно ослабевает. Ожидавшееся значение в 5,9 уменьшилось на 0,1 без всякой видимой причины.
«Теперь остаётся только надеяться на Фулэйсу и остальных, отправившихся закупаться в ближние города!»
Лейлин облокотился на оконный косяк, протянул руку к столу и сорвал кисть красных ягод, лениво пощёлкивая их в качестве перекуса.
«Впрочем, по сравнению с другими учениками я продвигаюсь с невероятной скоростью. В конце концов, даже наследники больших семей не могут без ограничений тратить свою норму на зелья, да ещё такие редкие, как зелья для Духовной Силы!»
Менее чем за месяц Лейлин догнал то, что пятый ранг качества отдалил его от сверстников за целый год.
«К счастью, я нахожусь за пределами академии и могу так безнаказанно проводить эксперименты и употреблять зелья!» Лейлин внезапно испытал лёгкую благодарность за начало войны.
«Однако, даже если война прекратится прямо сейчас, я не посмею вернуться. Нужно дождаться окончания трёхлетнего задания — тогда хоть будет какое-то оправдание!»
К тому моменту Лейлин рассчитывал стать учеником третьего ранга. В академии, за исключением наставников, это уже считалось заметной силой, и к нему должны были относиться с большим вниманием. Кроме того, за столь длительный срок ему хватит времени придумать другие объяснения для маскировки.
«Господин! Посланец от замка городского правителя принёс приглашение!»
Она по-прежнему выглядела точно так же, как раньше, — ведь волшебники ещё давно провели над ней определённую манипуляцию, и её облик не изменился ни на йоту.
«Приглашение?» Лейлин слегка удивился — он никогда не поддерживал связей с бароном Джексоном.
Он взял и прочитал: «Вечеринка? На приглашении особо отмечено, что приглашаются только люди из круга Мейерфейле, то есть ученики волшебников!»
Лейлин начал строить догадки: «Неужели произошло что-то сверхъестественное, и потребуется помощь волшебника?»
«Анна! Приготовь экипаж и наряд — мне нужно выехать!»
Лейлин сказал это между прочим. Для такого Великого Рыцаря, каким являлся барон Джексон — городской правитель Города Полярной ночи, — ученик волшебника был ещё слишком мал, чтобы поколебать его авторитет, и Лейлин не хотел портить с ним отношения.
К тому же, из-за нехватки Фиолетового Листа Хофу у Лейлина в последнее время не было ничего по-настоящему важного, и он мог выкроить время.
«Стоит заглянуть — давно уже не видел Мейерфейле!»
В центре Города Полярной ночи возвышалось величественное каменное строение, похожее на замок, — обширное и величественное. У входа стояли многочисленные стражники, подчёркивая дворянское величие.
Тук-тук!! Чёрный экипаж внезапно остановился перед замком городского правителя. Дверца открылась, и молодой аристократ с каштановыми волосами вышел из кареты. Он выглядел несколько худощавым, но его ясные глаза были полны энергии.
В этот момент с другой стороны подъехал ещё один экипаж, сделанный из коричневато-красного дерева. Из него вышел белобородый старик с книгой в руках, от которого веяло аурой учёного.
Увидев Лейлина, старик расплылся в улыбке, и каждая морщина на его лице словно расцвела. Он сам выступил вперёд и раскрыл объятия: «Давно не виделись, мой друг!»
«Рад вас видеть, учёный Мейерфейле!» Лейлин улыбнулся и мягко обнял старика.
Его отношения с Мейерфейле были довольно хорошими. Несмотря на некоторые недостатки этого старика, нельзя отрицать, что его опыт во многом вдохновлял Лейлина, а в первые дни его приезда в Город Полярной ночи Мейерфейле оказал ему немалую помощь.
Разговаривая на ходу, они предъявили приглашения и прошли мимо стоявших у ворот стражников.
Человек, похожий на управляющего, провёл Лейлина и Мейерфейле через сад в небольшой приёмный зал.
Там уже собрались несколько учеников волшебников, также проживавших в Городе Полярной ночи. Лейлин слегка кивнул каждому в приветствии.
В центре малого зала стоял круг диванов, окружающих стол из красного дерева, создавая ощущение равноправного общения.
«Добро пожаловать, мои друзья!»
Барон Джексон — крепкий мужчина суровой наружности — вошёл в зал. Он выглядел точно так же, как в прошлом году, когда Лейлин видел его в последний раз: время почти не оставило на нём следов, за исключением нескольких белых прядей за ушами.
«Городской правитель!» Ученики волшебников слегка поклонились.
«Прошу, не стесняйтесь, присаживайтесь!» Джексон непринуждённо опустился на диван. Служанки в нарядах с глубоким вырезом разнесли каждому напиток, похожий на чай, а также торты в стиле матча и печенье.
«Почему атмосфера больше напоминает беседу за вечерним чаем?» Лейлин мысленно слегка удивился, но ничем этого не выдал.