Караван экипажей медленно выкатился за пределы города Крис. Лейлин Фарелл оглянулся на оставшийся позади город, и в уголках его губ скользнула едва заметная, насмешливая улыбка.
Нынешняя операция Федерации нанесла тяжёлый удар как по всему Кольцу Мёбиуса, так и по Культу Трёх Змей.
А поскольку удалось обнаружить штаб противника и к тому же сразить одного из адептов уровня Звёзд, весь восточный фронт под началом Шикэ немедленно удостоился похвалы от самого Верховного. Теперь предстояло отправиться в столицу Атлантской Федерации, чтобы доложить о проделанной работе и получить заслуженные награды.
В другой машине, что двигалась рядом, Марк уже почти оправился от ран. Он искоса поглядывал на сидевшего напротив Мартина — тот словно бы погрузился в глубокую задумчивость. Сдерживался Марк долго, но в конце концов всё же не выдержал и спросил: «Дядя Мартин, о чём вы думаете?»
«А, нет, ничего особенного!» — Мартин словно очнулся от оцепенения; на лице его застыла тень усталости.
«Старики, знаешь ли, любят предаваться пустым размышлениям», — он невесело усмехнулся над собой. «Наш нынешний противник — воитель из иного мира! У меня всё крепче ощущение, что силою он мне равен. И если бы не его раны, то, боюсь...»
«Ах...» — Шикэ невольно втянул в себя холодный воздух. «Равный дяде Мартину силой! Тогда тот, кто его ранил?..»
«Именно! Те загадочные люди, что схлестнулись с ним прежде, — это огромная скрытая угроза. Жаль только, как я ни искал их потом, не сумел отыскать ни единого следа...»
Мартин потёр пальцами переносицу.
В то же время гораздо сильнее тревожило его иное: интуиция воителя уровня Звёзд подсказывала ему, что на празднике Священного Светила должно произойти нечто грандиозное. Но это предчувствие было словно затянуто плотной пеленой тумана, и сквозь неё он не мог разглядеть ни единой подробности.
«Сам Верховный будет там! Кто посмеет устроить там беспорядки? Видно, я просто слишком много думаю...»
Мартин улыбнулся и снова прикрыл глаза, погружаясь в спокойствие, — однако не заметил скрытного взгляда, что наблюдал за ним извне.
«Ц-ц... десятый слой Техники Огненного Пера! Как бы я хотел заполучить этого человека в качестве подопытного для исследований...» — Лейлин отвёл взгляд.
Мартин, очевидно, преодолел рубеж Звёзд, и для Лейлина он представал словно бесценный образец, исполненный огромного исследовательского интереса.
Реши Лейлин ударить исподтишка — он с большой долей уверенности мог бы захватить противника прямо сейчас и тут же завладеть тайной десятого слоя Техники Огненного Пера.
Но ради куда большей выгоды Лейлин силой воли подавил в себе это желание.
К тому же даже от повседневного соседства чип непрерывно поглощал ускользающие от Мартина волны энергии и излучаемое им поле; и постижение десятого слоя у Лейлина стремительно набирало ход.
...
Священная земля рода Огненного Пера, она же столица всей Атлантской Федерации, — город Трансас — наконец возник перед взором Лейлина.
Праздник Священного Светила был уже на пороге, и весь город словно бы тонул в бескрайнем море веселья. Повсюду были развешаны разноцветные ленты.
В глазах Лейлина Трансас не выглядел особенно большим, но город, выстроенный прямо на отвесных скалах, рождал явственное ощущение настоящего Воздушного Града.
А в воздухе над городом густым роем кружились красные пушинки, похожие на перья, — и казалось, будто над городом идёт снег.
Шикэ и Мартин расстались с Лейлином уже у самых городских ворот: Лейлина и Локка повели в другое место.
Миновав огромную площадь и аллею мемориальных каменных изваяний, Шикэ привёл их к гигантскому строению, что вздымалось ввысь, точно дворец, целиком сложенному из некоего белоснежного нефрита.
«Это — резиденция Верховного?» — голос Локка чуть дрогнул, выдавая глубочайшее волнение. Лейлин украдкой бросил на него взгляд: этот шпион, заброшенный сюда Кольцом Мёбиуса, то есть Громом Юпитера, очевидно, преследовал цель, связанную именно с этим местом, — потому и волнение его было отнюдь не наигранным.
А вот сам Лейлин, разглядывая резиденцию, лишь слегка переменился в лице; в его глазах же мелькнула серьёзность.
В его восприятии вся резиденция была пронизана мощными энергетическими аурами и густо усеяна следящими чарами. Это, разумеется, было в порядке вещей.
Но смутно и неуловимо из глубины строения исходило нечто внушающее истинный ужас — раскалённое, насыщенное дыхание, пропитанное мощным излучением частиц стихии огня.
«Гу-у...» — в глазах Лейлина мир словно бы застыл; всё кругом обесцветилось в чёрно-белую гамму, контуры самого здания резиденции исказились, а изнутри непрерывными потоками заструилось ослепительно-алое сияние, что в конце концов собралось воедино, обернувшись древним огненным фениксом, исторгавшим протяжный клич к небесам!
«Курр...» — этот огненный феникс выглядел совсем живым: в его очах теплилась искорка осмысленной силы, и теперь они обратились прямо в сторону Лейлина.
Сердце Лейлина дрогнуло от тревоги; он мгновенно убрал всякое колебание ауры и наглухо стиснул силу души в самой её сердцевине.
Над ним прокатилась колоссальная волна жара, в зрачках Лейлина непрерывно вспыхивали алые отблески — отчего внешне на короткий миг он словно бы оцепенел.
«Лейлин, что с тобой?» — это странное состояние тут же заметил Шикэ. Он обернулся, и на лице его читалась забота.
После всех недавних событий он стал считать Лейлина своим доверенным человеком — пожалуй, даже выше Локка, и потому отношения между ними и впрямь сложились особые.
«А, ничего! Просто подумал, что вот-вот предстоит предстать перед самим Верховным, и чуть растерялся!»