В течение этого времени тёмные эльфы вели себя весьма спокойно.
Хотя весь север Тёмнополярной области уже пал, обустройство захваченных территорий, урегулирование конфликтов с гномами и дварцами отнимали колоссальные силы.
Поэтому, несмотря на огромное давление, обрушившееся на центральную часть Тёмнополярной область, и не самую радужную перспективу, на данный момент приходилось иметь дело лишь с разведчиками и налётчиками.
При этом в центральной части по-прежнему царило относительное спокойствие, а в связи с предстоящим Турниром Гениев даже наметилось какое-то подобие уродливого бума.
Всё больше волшебников стекалось в центральную область, привнося свежую кровь и более мощную силу.
Увидев это, Лейлин заподозрил, что именно это было одной из целей столь активной раскрутки со стороны Военного комитета — привлечь побольше волшебников и усилить мощь.
Тёмнополярная область необъятна, к тому же здесь лучше всего сохранились наследия древних волшебников, а население составляет почти сорок-пятьдесят миллионов человек. С учётом всех этих факторов — сколько здесь может родиться гениев? И сколько среди них таких, как Вейлин, с необъяснимыми дарами судьбы и непомерной удачей?
……
На тёмном болоте.
Повсюду клубились ядовитые фиолетовые испарения, в гнилой топи были погребены кости различных тёмных зверей, а в небе то и дело пролетали трёхглазые вороны, издавая неприятный каркань.
В подземелье, излучающем тусклое мерцание.
Стены вокруг были закреплены заклинаниями, оттесняющими грязь и ядовитый туман.
Старик с чёрными волосами ласково гладил по голове молодого волшебника, стоявшего рядом.
— Ребёнок мой! За эти десять лет ты освоил всё, чему я мог научить. Теперь пора тебе выйти в мир…
— Судя по вестям, которые привёз Аго, в священной земле волшебников — в центральной области — состоится молодёжный турнир. Победитель получит не только щедрую награду, но и возможность быть принятым Наблюдателем третьего ранга и получить наследие…
— Наблюдатель третьего ранга?
Выражение беспечности мгновенно сменилось торжественностью на лице молодого человека.
— Да. Ты самый одарённый человек из всех, кого я видел. Пожалуй, во всей Тёмнополярной области едва ли найдётся несколько человек, способных сравниться с тобой. Я уверен, что победа останется за тобой. Жаль, мне уже не суждено это увидеть…
В голосе старика прозвучала тихая грусть, а затем его рука замерла в воздухе.
Кожа, прежде гладкая, несмотря на морщины, начала увядать, покрываясь рядами новых складок — как кора дерева, из которого вся влага испарилась.
Чёрные волосы старого волшебника постепенно поседели.
Весь он на глазах сох и вянул, превращаясь в подобие мумии.
— Наставник? Наставник?!
Молодой волшебник не мог поверить своим глазам, глядя на человека, с которым был рядом день ото дня.
Треск! Старый волшебник окончательно превратился в высохшую, почерневшую мумию. Молодой волшебник невольно задел его руку.
Бух! Со всего тела хлынул поток пепла, и старик рассыпался в прах — на кровати осталась лишь целая мантия волшебника.
Молодой волшебник стоял оцепеневшим, и лишь спустя долгое время пришёл в себя.
Волшебники даже способны излучать энергетические частицы, укрепляя своё тело и продлевая жизнь по сравнению с обычными людьми, но и у этого есть предел.
Даже рискованные модификации тела способны продлить жизнь максимум на несколько десятилетий — и то лишь до уровня Волшебника Утренней Звезды, — к тому же подобные процедуры легко могут пойти не так, превратив самого волшебника в нечто среднее между человеком и призраком.
А этот старый волшебник просто исчерпал свой запас Энергии Жизни и подошёл к последней черте.
Волшебник первого ранга, если он не потомственный чародей или носитель иного древнего дара, живёт не более двухсот с лишним лет. Этот старик уже прожил долгую жизнь, а его Метод Медитации так и не продвинулся дальше. Теперь его время истекло.
— Наставник!
Молодой человек стоял неподвижно, и перед глазами проносились воспоминания о днях, проведённых рядом с учителем.
Лишь спустя долгое время он развернулся и ушёл.
Бум! Как только он вышел, подземелье обрушилось, образовав колоссальную пустоту, в которую хлынула окружающая топь.
— Наставник! Будь уверен — я непременно завоюю титул победителя!
Молодой человек поклялся небу и, не оглядываясь, ушёл.
Разворачиваясь, он не удержал слезу, скатившуюся по его щеке.
……
— Честь рода я вверяю тебе!
На юге. В древнем замке волшебника.
В полумраке стоял длинный, потемневший от времени стол из чёрного дерева — метров на двенадцать, от дальнего угла почти до самых входных дверей.
На скатерти стояли серебряные подсвечники и тарелки с фруктами и угощениями.
Вокруг стола, согласно чину, сидели разрозненные фигуры.
А во главе стола, в кресле, сидела старуха в высокой чёрной остроконечной шляпе, на пальцах которой поблёскивали огромные кольца с рубинами и изумрудами. Она о чём-то наставляла стоявшую рядом молодую девушку.
— Я поняла, Бабушка!
Девушка помолчала мгновение, а затем произнесла твёрдо.