Этот гном, как и большинство взрослых гномов, носил густую бороду и выглядел грубовато-размашисто, но сейчас в нём не было ни тени порывистости — напротив, он усмехался с загадочной глубиной, словно начитанный и всезнающий учёный-человек: «Давно хотел с тобой встретиться, только никак не мог определить, где ты находишься».
Так он косвенно признавал, что является Викеном, — по крайней мере, тем, кто сейчас владел телом этого гнома, был именно Викен.
Услышав его рассеянный и безмятежный тон, Люсиан ощутил, как тень застила его сердце, и по телу прошёл холодок. С каких пор Викен вознамерился лично разделаться с ним? После того как была выдвинута общая теория относительности и он стал легендарным? Или после того, как в «Мире Дверей» вошёл в сношения с чудовищным Викеном?
К счастью, и его собственный рост за эти годы был стремительным — от едва вступившего в легендарный ранг до третьего уровня легендарных почти одним махом. К тому же места, куда он отправлялся, были либо Эльфийским двором с союзниками на высшем легендарном уровне, либо Бездной, где обитал заклятый враг Викена-лжебога, либо это были краткие визиты — не более половины суток — и следы он успешно скрывал благодаря особым свойствам «Таинственного Судьбы». Именно поэтому ему так и не довелось «встретиться» с этим признанным сильнейшим из лжебогов.
...После того как Магический совет узнал точные ограничения ритуала нисхождения, оценка истинной мощи Викена была полностью пересмотрена: если бы он сумел беспроблемно слиться с чудовищным Викеном, то, возможно, приблизился бы к уровню истинных богов — и стал бы могущественнее, чем Танос в своё время.
Конечно, после достижения третьего уровня легендарных Люсиан уже не так сильно беспокоился о Викене — по крайней мере, у него была определённая уверенность, что удастся ускользнуть. Единственная проблема заключалась в следующем: считает ли Викен его личным врагом, ради уничтожения которого готов пожертвовать даже риском быть вытесненным чудовищным Викеном, лишь бы применить ритуал нисхождения?
Мысли Люсиана промелькнули одно за другой, и он быстро обрёл самообладание. Здесь был Лентарт — стоит только что-то произойти, как Хейзерви и другие высшие легендарные тут же окажутся на месте. А Викен всего лишь нисходил в проекцию, и далеко не факт, что сможет его одолеть: «Не знаю, какова цель Бедственного Повелителя, явившегося ко мне?»
«Бедственный Повелитель... Давно никто не называл меня этим легендарным титулом», — Викен, похоже, был немного тронут, а затем улыбнулся: «Не придавай значения. Старикам вроде меня всегда свойственна ностальгия по прошлому. А зачем я пришёл — ты ведь понимаешь, Паровой бог, Юрий?»
Если бы ты и впрямь был тем самым ностальгирующим старцем с добрым сердцем, то я был бы невинным и простодушным человеком, не знающим ни козней, ни интриг, — мысленно язвил Люсиан. Человек, способный без тени сожаления стереть память собственным друзьям и переплавить их в серафимов, человек, чьё имя — «Бедственный Повелитель», одновременно и легендарный титул, и прозвище, — о каком характере и складе ума Викена тут может идти речь, и так всем понятно.
«Какой Паровой бог, какой Юрий? Я не понимаю, о чём вы говорите», — Люсиан изобразил на лице искреннее недоумение и невинность.
Викен рассмеялся: «Других ты можешь обмануть, но не меня. Я ощущаю сердце веры в этом гноме, чувствую, как сила веры обрела наконец стержень, в который стекается. Неужели ты думаешь, что я случайно выбрал для нисхождения это тело?»
Взгляд Люсиана мгновенно замер. Викен, став лжебогом, всё ещё сохранил древнедемоническую способность нисхождения через проекцию — не тот обычный метод проецирования, каким пользуются прочие лжебоги. При таком положении дел даже если он и не является лжебогом, постигшим тайну бессмертия, уничтожить его до конца практически невозможно. Викен поистине достоин звания сильнейшего из тех, кто в одиночку противостоял и подчинил Серебряную Луну, Преисподнюю, Бездну и чудовищного Викена.
Правда, во многом это объяснялось тем, что Владыке Преисподней и Воле Бездны было затруднительно нисходить в Материальный мир, а их сила там подавлялась, так что о совместных действиях не могло быть и речи — при наличии Воли Бездны о каком-либо сотрудничестве и вовсе не стоило говорить.
Невозможность скрыть своё замешательство от Викена, овладевшего силой эмоций, Люсиан прекрасно понимал, и тот спокойно улыбнулся: «Полагаю, при твоём уме, увидев гнома, которому ты лично даровал Божественное Искусство, ты должен и так всё понять без лишних объяснений. Факты красноречивее слов».
Даже если он не мог напрямую нисходить в тела сильнейших магов высших уровней, где накоплено мало негативных эмоций, он тонко улавливал малейшие изменения в эмоциональном состоянии.
«Это лишь секретный исследовательский проект. Тайна богов, природа силы веры — вот что всегда было в центре внимания легендарных магов Совета. Оливер, к примеру, изучает „Тёмного Драконьего бога"», — Люсиан хотел послушать, что же Викен на самом деле задумал, поэтому перестал изображать невинность и признался прямо, без единой неправды.
«Осторожен, вижу. Видимо, тот разговор с Дугласом сделал вас настороже — даже когда никто не слышит, вы не позволяете себе слов, порочащих Арханистическое и Магическое знание».
Викен, похоже, совсем не поверил Люсиану: «Конечно — основатель Новой алхимии и общей теории относительности, авторитетнейший Арханист как в микромире, так и в макромире, один из главных создателей нынешней Арханистической и Магической системы, маг, наиболее приблизившийся к постижению сути мира и Магии, — разве мог бы он отказаться от провозглашённого им самого принципа исследования, перестать верить в будущее Арханистического и Магического знания, переключившись на распространение веры? Если бы такой факт стал достоянием общественности, это было бы невероятно сокрушительным ударом по уверенности каждого Арханиста в Магическом совете».
«Это лишь исследование — и как раз оно подтверждает мой Арханистический подход. Распространение веры для меня не имеет никакого значения, накопление силы веры тоже. Мои интересы расходятся с вашими: меня интересует лишь природа силы веры и то место, которое она должна занимать в нынешней Арханистической системе», — Люсиан по-прежнему говорил правду. Будь то концентрация особых электромагнитных волн или постепенный переход от слабого наблюдателя к сильному — всё это пока оставалось лишь гипотезой.
Викен тихо фыркнул: «Хватит, не строй из себя святую и возвышенную. Мне не нужны твои слова, чтобы обрушиться на Магический совет. Я просто хочу спросить тебя: хочешь ли ты получить полный метод похищения и использования силы веры? То чудовище не может, нарушая установленные мной правила, прямо поведать тебе тайну лжебогов — только позволить тебе наблюдать и размышлять самому. Поэтому я уверен, что ты знаешь лишь способ превращения силы эмоций в состояние древнего демона, и притом не мой улучшенный вариант, отточенный за тысячу лет.
Ты прекрасно понимаешь: на пути к лжебогу тебе не хватает самого важного звена. На одной ноге до конца не дойти. А я могу помочь тебе решить эту проблему — потребуется лишь совсем небольшая плата, такая, что никто не заподозрит тебя. Ведь высших магов, знающих полную конструкцию искусственной планеты, хотя и немного, но все двадцать с лишним. Кто знает, кто проговорился? Ты ведь не в последний момент пришёл обменивать».
«Глупость! Зачем мне метод похищения и использования силы веры? Поможет ли он мне раскрыть природу силы веры? Поможет ли мне понять, какие принципы ей соответствуют? А вот мои текущие исследования — да!» Люсиан возразил с праведным негодованием.
Однако в ушах Викена эти праведные слова звучали как знак глубокого волнения: Люсиан не стал открыто смеяться над попыткой подкупить великого Арханиста, а скорее с явной нервозностью набросился — мол, зачем мне это? О чём он на самом деле думал, нетрудно было догадаться.
Викен неспешно продолжил: «Не нужен? Тогда зачем ты похищал и использовал силу веры Бога-ремесленника Хейтера? Твой способ похищения и использования, пусть и скрытный, единственное, что в нём можно признать достойным — это как раз его скрытность. В остальном всё было убого до предела. Если бы сам Хейтер не начал превращаться в Парового бога, ты бы в принципе не смог добиться успеха. Исследования Таноса и нас вместе взятых — почти три тысячи лет. Неужели ты полагаешь, что смог освоить их за короткий срок в один-два года?»
В этом он был абсолютно уверен.