Святой Иванбург.
Понтифик Северной Церкви Бельковский медленно направлялся к молельне. Он был высок, широкоплеч и могуч — совсем не похожий на худощавого старца Папу Бенедикта Третьего. Скорее, он напоминал рыцаря, пробудившего в себе кровь ледведя. В действительности он и был Рыцарём Второго Ранга — достигшим этого уровня благодаря собственным усилиям по пробуждению силы крови. Хотя впоследствии он избрал путь Божественного Искусства, о тренировке и поддержании тела он не забывал — ведь использование «Божественной Благодати» также налагало тяжёлое бремя на тело.
Он протянул правую руку и медленно прижал ладонь к двери молельни. Взгляд его был сосредоточенным — ни намёка на привычку высших сановников размышлять на ходу. Для него, когда дело касалось чего-либо, следовало делать это целиком, не отвлекаясь посторонними мыслями — только так можно достичь наилучшего результата. Поэтому, когда пора есть — ел, когда пора идти — шёл, когда пора думать — думал. И на самых мельчайших деталях он следовал тому же принципу.
Внезапно его правая рука, готовая отворить дверь молельни, замерла на медной ручке. Глаза слегка сузились, вокруг мерцал Святой Свет, словно сливаясь с барьером Божественного Искусства всего собора.
— Кто здесь?
Хотя Бельковский и не поддерживал постоянное ощущение всего Святого Иванбурга, базовая бдительность у него была. Если бы он не заметил приближения сильного существа к собору — он был бы слишком неудачливым понтификом Северной Церкви. Более того, самое важное заключалось в том, что тот могущественный силуэт лишь мельком обнаружил себя — словно объявляя о своём приходе!
Перед этим загадочным явлением Бельковский не испытывал страха — скорее, его мучило любопытство. Даже если бы сам Папа Бенедикт Третий явился лично, даже если бы он возродил «Богосхождение», — в Святом Иванбурге, в соборе, у Бельковского всё ещё был шанс выжить. «Божественная Благодать» в сочетании с оборонительным ядром, которое Северная Церковь оттачивала на протяжении столетий, было вполне способно измотать «Богосхождение», нанеся ему лишь лёгкие раны.
Это было подобно тому, как «предыдущие Папы» никогда не пытались обрушить «Богосхождение» на Алинор. Хотя это и могло бы сокрушить Город в Небесах, оно не смогло бы серьёзно повредить легендарных внутри. Без помощи других для совместной осады, по крайней мере, Дуглас и Брук на пике легендарного уровня не боялись погибнуть от этого.
Та легендарная волна снова возникла и тут же исчезла, но местоположение не изменилось ни на йоту. Это слегка озадачило Бельковского, уже готового действовать напрямую. Он ощутил нечто необычное — и затем Святой Свет за его спиной перешёл из призрачного в осязаемый, собравшись в фигуру ангела с шестью крыльями за спиной и закрытыми глазами. Затем эта фигура устремилась в пустоту и исчезла перед глазами Бельковского.
За пределами Свято-Иванского собора простиралась обширная площадь, несущая в себе величественную простоту, характерную для Империи Шахрэн. А в одном из переулков рядом с площадью предрассветная тьма полностью поглощала всё вокруг. Тишина стояла такая, что мурашки по коже, — разительный контраст с величественным и священным собором неподалёку.
В переулке засиял Святой Свет, появилась фигура ангела с закрытыми глазами, которая затем исказилась, приняв облик Бельковского.
— Хи-хи.
Из темноты переулка внезапно донёсся жуткий смех — совершенно не похожий на голос человека, скорее напоминающий острое «кек-кек-кек», — и пронизанный явным оттенком смерти.
Мало кто мог внушить страх Бельковскому — помимо квазибогов, разве что Дуглас. Поэтому он не стал церемониться с этим загадочным и жутким пронырой:
— Если причина, по которой ты выманил меня сюда, окажется недостаточно весомой, — отправляйся в ад и придумывай лучшую.
— Хи-хи-хи…
Вместе со смехом из темноты вылетела маленькая птица — совершенно чёрная, с бледными и нелепыми перьями на макушке. Всё её тело словно было соткано из самой чистой смерти, принося весть о самых худших событиях.
Бельковский пристально вгляделся в неё, но обнаружил, что загадочная птица мастерски маскирует свою ауру, не позволяя его проекции её разглядеть. Только если бы его истинное тело было здесь и он применил Божественное Искусство — но тогда эта птица, вероятно, мгновенно рассеялась бы, не оставив ему ни единой зацепки.
— Можешь называть меня «Птицей Смерти», но на этот раз я принёс отличную новость.
Странным образом птица зависла в воздухе, словно встав на невидимую ветку.
Бельковский презрительно фыркнул:
— Отличная новость? Уже давно мало что способно меня порадовать.
— Да разве? Разве не отличная новость, что метод превращения себя в Древнего Демона с помощью Силы Эмоций продаётся со скидкой?
Смех «Птицы Смерти» был чрезвычайно жутким.
— Что?!
Зрачки Бельковского сузились, взгляд замер. Он впился в эту странную птицу — впервые с момента встречи разглядывая её досконально, словно даже его несуществующее дыхание стало тяжёлым.
Немного промолчав, он посмотрел на «Птицу Смерти» и произнёс:
— Ты знаешь об этом?
За последние пару лет на территории Северной Церкви произошло немало таинственных и жутких происшествий, и все расследования указывали на Древних Демонов. Кроме того, Бельковский получал достаточно сведений из Тёмного Совета, Бескрайнего Океана и прочих источников и мог приблизительно догадаться, что кто-то собирает Силу Эмоций, стремясь превратиться в Древнего Демона.
Более того, в передачах Магического Совета открыто говорилось, что метод превращения в Древнего Демона был создан Таносом. С его помощью, а также Силы Веры, он успешно вознёсся до уровня Квазибога. Хотя Бельковский не решался полностью доверять этой открыто транслируемой передаче, он уже сделал первоначальные выводы. Причина, по которой все предыдущие понтифики и святые так и не могли найти путь к Квазибогу и ограничивались лишь передачей силы, похищением и использованием Силы Веры, заключалась в отсутствии ключевого звена. Поэтому он уже давно жаждал метод, о котором говорила «Птица Смерти».
— Ты что, не знал, что Викен тайно обнародовал метод достижения уровня Квазибога?
Тон «Птицы Смерти» был слегка насмешливым.
— Что?!
Бельковский снова повторил свой прежний вопрос. Сегодня он удивился больше, чем за многие прошлые годы. Дело было не в том, что он утратил самообладание или сосредоточенность — просто вести «Птицы Смерти» были слишком потрясающими!