Октав раскрыл рот, но прежде чем он успел произнести слово, изнутри его тела внезапно вспыхнули волны мягкого святого света, поглотившие его самого вместе с душой.
Когда световая сфера рассыпалась на множество мерцающих искр и растворилась, все следы Октава, прежде существовавшие здесь, были безвозвратно стёрты — так же, как это произошло ранее с капитаном Ночного Стража Лендом.
— Что это вообще такое? — Ричард нахмурился, глядя на гибель Октава, но будучи бессильным что-либо предотвратить.
Люсиан засунул руки в карманы длинного чёрного плаща и произнёс с тяжёлым видом:
— То, что на них — «Нисхождение ангела», — это не только «благодать», временно усиливающая их силу, но и необратимый «яд» в решающий момент. Вероятно, это мера предосторожности на случай, если они попадут в руки врага и под пыткой выдадут тайны.
После того как Люсиан одним ударом левой руки оглушил Октава, ему казалось, что всё прошло благополучно, но на другой стороне битва Африса с Лендом неожиданно приняла иной оборот. Ленд получил силу «Нисхождения ангела» и мгновенно захватил преимущество. Если бы Люсиан не закончил быстро со своей стороны и не подоспел вовремя на помощь, Ленд, несомненно, уже сбежал бы. Но даже несмотря на это, захватить Ленда так и не удалось — они лишь наблюдали, как его поглотила «сила ангела».
Именно поэтому Люсиан и не стал пытаться переместить или привести в сознание Октава, чтобы доставить его в Алинэ для медленного допроса, а воспользовался кратким подавлением «силы ангела» присутствием Серебряной Луны и таинственного существа из Мёртвого Мира, извлекая информацию с помощью Ткачества Грёз. В противном случае Люсиан предпочёл бы обратиться за помощью к «Проклятому Глазу» Атланту или «Повелителю Кошмаров» Станису.
Ричард покачал головой, не в силах принять это:
— Как избранник Господа может применять такой метод против слуг Господа?
Это было практически то же самое, что демоны и черти делали со своими поклонниками. А тот факт, что даже он, кардинал восьмого ранга, не мог это снять, ясно указывал на то, что рядовой ангел на такое не способен — чистый святой свет не оставлял у него никаких сомнений относительно источника силы.
— Ангелы — лишь избранники и вестники Бога, но они не обязательно Его представляют. Так же, как и павший папа, о котором упоминал Октав, мог использовать Ритуал Божественного Нисхождения. Возможно, это испытание от Бога Истины. — Люсиан воспользовался замешательством Ричарда, намеренно запутав логику, и продолжил направлять его мысли в нужное русло.
Глаза Ричарда — самые распространённые в Королевстве Холм голубые глаза — смотрели на землю, где исчез Октав, и он бормотал:
— Неужели тот «Пророк» действительно явился как «Архангел»? Неужели он способен провести церковную реформу через папу и Коллегию Кардиналов?
— Как минимум, по бессознательным убеждениям Октава, он был абсолютно уверен, что «Архангел» действительно нисшёл. — Люсиана это слегка смущало. Когда он впервые услышал из уст Октава титул «Великий Пророк» во сне, он подумал, что на сцену снова вышел его старый знакомый — «Повелитель Ада», — и это ещё больше укрепило его в мысли о связи Повелителя Ада с Саэрде. Однако полное доверие Октава к Пророку поставило Люсиана в тупик: сам Повелитель Ада не мог похитить силу Бога Истины — для этого требовалось воздействие через высокопоставленных верных адептов.
Что касается «Архангела» — легендарного обитателя Небесной Горы, стоящего сразу за Богом Истины и имеющего задокументированные случаи нисхождения, — то, хотя его сила могла быть лишь на пике легендарного уровня и уступать Повелителю Ада на одну ступень, он вряд ли мог быть настолько просто обманут.
Возможно, Великий Пророк — лишь марионетка, выдвинутая Повелителем Ада? Или за всем этим стоит кто-то другой — например, Саэрде?
Люсиан продолжал размышлять об этом и произнёс:
— Кроме того, епископ Ричард, ваша программа церковной реформы предполагает вернуть право толкования Священного Писания верным прихожанам. Так зачем же необходима реформа сверху вниз через папу и Коллегию Кардиналов? Вы должны опираться на верных, поднимать народ и силой их океанского потока сокрушить все преграды на пути веры. Возможно, именно в этом цель испытания Бога Истины — и именно поэтому Он не препятствует расколу Церкви на северную и южную.
Ричард обернулся и впился взглядом в Люсиана. Он никогда не размышлял о причине, по которой обе раскольвшиеся Церкви — северная и южная — по-прежнему получали Божественное Искусство. Задумавшись, он покачал головой:
— Папа и Коллегия Кардиналов обладают сверхъестественной силой, дарованной Господом. Одних лишь прихожан, не обладающих силой, и низших духовников — для реформы недостаточно. Разве что Господь отзовёт Божественное Искусство у них и наделит силой каждого верного.
— Епископ Ричард, вы слишком узко определяете круг «верных». Являются ли дворяне верными? Небесные Рыцари, Золотые Рыцари, Эпические Рыцари — разве не верные? Если ваша реформа сможет соответствовать их желанию напрямую общаться с Господом, удастся их поднять, а к ним присоединится хотя бы часть трезвомыслящих членов Коллегии Кардиналов — реформу вполне можно будет запустить в малом масштабе. — Люсиан не стал говорить слишком прямо, лишь слегка намекнув. — Тогда вы станете единственным в истории Церкви Святым и Светоносным, и, возможно, удостоитесь благословения Бога Истины, став Его истинным голосом на земле.
У самого Люсиана не было веры в божеств, и он не мог постичь благочестия таких епископов, как Ричард. Поэтому он привычно использовал власть, славу и положение на Небесной Горе после смерти как приманку. По его мнению, без материальной мотивации идея реформы Ричарда долго не продержится.
Ричард услышал слова Люсиана, и его слегка помутневшие голубые глаза вдруг загорелись:
— Да! Опираться на верных, поднимать верных! Они и есть основа существования Небесной Горы, истинные объекты благодати Господа!
Люсиан вытер со лба холодный пот. Слишком много всяческих побуждений примешалось к его собственным полумерам, и он был совершенно не в состоянии предугадать, какой в итоге выльется программа и дорожная карта церковной реформы Ричарда.
Больше не теряя времени — Люсиан боялся, что гибель Октава и Ленда привлечёт внимание «Великого Пророка», — после того как Ричард полностью активировал Божественную формацию, Люсиан и Африс покинули Храм Искупления.
Африс шёл рядом с Люсианом, охваченный невыразимой тоской. В его полупрозрачных янтарных глазах читалась глубокая печаль, а он без умолку бормотал:
— Моя добыча... моя добыча...
Ленд был поглощён святым светом, не оставив после себя ничего. Почти все ценные вещи Октава были уничтожены под воздействием «Стихийного Порядка» Люсиана, так что Африс не получил ни крохи сокровищ.
Люсиан с улыбкой похлопал его:
— Свиток «Сфера Конечного Уничтожения» я оставлю себе, а оставшиеся вещи Октава — твои.
Африс пошевелил ушами, тут же развернулся и бросился к Люсиану, высунув язык и ласково облизывая его руку:
— Хозяин, подпишите ещё на сто лет!
Где ещё найти такого щедрого компаньона, чьи научные работы регулярно получают награды и чей карман так глубок?
Африс хотел бы запереть Люсиана у себя дома и каждый день понуждать его писать статьи!