За окном стремительно уносились молодая зелень полей и густые леса, под Луизой плавно двигалось «стальное чудовище», а перед ней лежал изысканный стейк с чёрным перцем — она была словно во сне. Всё, что она увидела после долгого и мучительного пути до Королевства Холм, было настолько новым, поразительным и невероятным!
Ученики могли безбоязненно демонстрировать магию прямо на улицах, не опасаясь вмешательства Церкви; железнодорожные платформы открыто стояли в городских кварталах, на виду у всех прохожих; издавая пронзительный свист, чудовищный механизм, способный вместить несколько сотен людей, двигался с поразительной скоростью и невероятной плавностью — высокоранговый алхимический механизм, пользоваться которым подобало лишь магам старше высшего ранга, оказывался доступен даже однокольцевым магам и ученикам; а всевозможные знания и забавы Алинэ настолько отличались от описаний древней Магической Империи в книгах, что казалось разницей между небом и пропастью...
Если бы не горожане Королевства Холма, которых Луиза повстречала в «Порт-Падрэ» — одетые в скромном, но самобытном стиле, в остальном мало отличавшиеся от жителей Княжества Ворлит, — она непременно решила бы, что попала в совсем иной мир.
Нет, это и есть новый мир — и моя жизнь с этого момента начинается с чистого листа!
Луиза погладила свои чёрные волосы, ниспадавшие водопадом, и мысленно произнесла это с внутренней твёрдостью, жаждой и надеждой. Она выросла в семье небогатых дворян, где на протяжении многих поколений тайно передавалась магия — её разрешали изучать тем наследникам, которым не удавалось пробудить рыцарскую кровь. Так всегда находился кто-то, способный по секретным формулам готовить зелья для пробуждения крови, гарантируя, что рыцарский род семьи «никогда не прервётся», а положение будет только крепнуть.
К сожалению, никакая, даже самая надёжная мера не могла сравниться с распоряжением судьбы. Её семья была мобилизована для участия в последней войне против северных еретиков — бо́льшая часть мужчин пала на полях сражений, женщины вышли замуж за чужих или повторно, и в живых остались лишь её дед и она сама, которой тогда было всего несколько лет. Дальние родственники тут же устремили взгляды на графский титул и имущество.
Когда стало ясно, что собственными силами пробудить рыцарскую кровь не удастся, ей пришлось выбрать путь магии. Она стала обучаться у мага, которого дед привлек под своё покровительство.
Яркий и безмерно глубокий мир магии пленил её целиком, но жить приходилось в постоянном страхе — приходилось нередко прятаться, словно мышь, маскируя свои следы. Лишь случайное открытие, что знаменитая музыкант Сильвия — та самая знакомая ученица «Белый Медовый Сахар», — подало ей мысль прикрыть принадлежность к Магическим Ученикам своим неплохим музыкальным талантом.
Позже, унаследовав семейное имущество и секретные материалы, она обменяла последние у своего учителя на Серебряно-лунный эликсир и получила статус полноценного мага. Чтобы скрыть характерные для магов отклонения в духовных колебаниях, она потратила бо́льшую часть наследства и сбережений от музыкальных выступлений на Святую воду, пробудив в себе кровь, дающую власть над животными, и стала новоиспечённой музыкантшей.
Но и этого было недостаточно для полного удовлетворения. Особенно тяжело было от того факта, что её учитель был тяжело ранен и убит Ночным Стражем во время исследования руин в Чёрном лесу — это нередко заставляло её просыпаться среди ночи в холодном поту: она боялась, что однажды Ночной Страж появится и в её комнате. Поэтому она усердно училась и неутомимо сочиняла музыку, надеясь, что громкая слава позволит ей познакомиться с могущественными дворянами и обрести их покровительство.
«Мои требования вовсе не завышенны — я просто хочу спокойно и безопасно жить и изучать магию, но, похоже, этого так и не удаётся достичь.» В ночные часы ей не раз приходило такое горькое сожаление. И именно тогда появление «Профессора» открыло дверь в новый мир, дав ей надежду. Единственным сожалением было то, что придётся попрощаться с любимой музыкой, попрощаться с Музыкальной Ассоциацией Алтора.
— Мисс Луиза? — недоумённый голос молодого мага напротив вырвал Луизу из воспоминаний.
Луиза мягко улыбнулась: — Простите, магический паровоз так меня поразил, что я ушла в воспоминания. Мистер Пань, продолжите, пожалуйста, рассказ о рейтинге самых глупых способов умереть в Алинэ — это и забавно, и поучительно.
Её голос был сладким и пленительным, во всём облике угадывалась свежесть, нежность и лёгкая печаль — качества, которых большинству волшебниц не хватало. Среди них встречались женщины красивее Луизы — интеллигентные, изящные, обольстительные, — но подобного артистического чутья, что даётся лишь долгим музыкальным воспитанием, было только у неё.
Клэйн, с аккуратно зачёсанными назад чёрными волосами, тоже усмехнулся: — Мистер Пань, я и представить не мог, что в магических экспериментах, исследованиях и повседневной жизни случается столько глупостей. Ха-ха, надо постараться этого избежать, чтобы когда-нибудь не совершить подобную ошибку и не оказаться предметом насмешек среди магов даже после смерти.
Пань, с типичной для уроженцев Холма внешностью, несколько уклончиво посмотрел на Луизу и сияющей улыбкой произнёс: — Мы уже подъезжаем к Алинэ, времени рассказывать дальше нет. Как насчёт того, чтобы я пригласил вас на ужин, когда вы обоснуетесь, и продолжил делиться всевозможными забавными историями из Парламента?
Он обращался к очевидной компании — Луизе, Клэйну, «Пламени» Сапатэйро и «Повешенному» Рикардо, который начал ходить взад-вперёд, едва завидев Хайдлер. Из учеников Алинского круга одни так и не вышли в путь, другие погибли по дороге, и до Стюрка добрались лишь двое магов и двое учеников.
Изначально из Стюрка должны были направить лишь магов и отобранных учеников, но «Повешенный» и «Пламя» воспользовались связями с Мудрецом, выдав себя за его учеников, и были отправлены вместе со всеми.
— Мы уже подъезжаем к Алинэ? — Луиза выглянула в окно, но городских строений вдали не было видно.
Пань усмехнулся и ткнул пальцем вверх: — Он над облаками, так что увидеть его невозможно.
Кивнув, Луиза отвела взгляд, помедлила и с улыбкой спросила: — Мистер Пань, можно задать вам один вопрос?
— Луиза, не будь такой формальной, просто называй меня Пань. Какой вопрос? — Пань незаметно смягчил обращение.
Луиза не совсем понимала, почему нервничала, но всё же спросила: — Пань, ты знаешь в Парламенте человека по позывному «Профессор»? Само по себе то, что этот псевдоним попал в Очищающий список, говорит о его немалой известности в Алинэ.
Взгляды Мудреца, Повешенного и остальных мгновенно сосредоточились на Пане — из всех людей в Парламенте «Профессор» был для них самым знакомым.
— «Профессор» — господин, который когда-то прославился благодаря попаданию в Очищающий список, он связан с организацией «Элементарная Воля», о которой я упоминал. Однако подавляющее большинство магов не знает его истинной личности, и я сам не ведаю, кто он такой на самом деле. Пан покачал головой.
Клейн и его спутники выразили некоторое разочарование: — А вы хотя бы делали предположения, кто это?
Пан собирался ответить, но сопровождавшие их ученики вдруг изумлённо вскрикнули, и Клейн с товарищами тоже повернули головы к окну. Они увидели, что рельсовый путь парит ввысь, а поезд несётся на огромной скорости в небе. Внизу поля, леса и город становились всё мельче и мельче, превращаясь в крохотные, густые пятнышки, словно муравьи.
— Это… поистине чудо… — почти всю свою сознательную жизнь Клейн провёл в Алторе, где его с детства воспитывала Церковь, и потому первым, что сорвалось с его губ, было слово «чудо». А впереди, парящие в воздухе, виднелись верхняя часть горы, обращённая вниз, целые россыпи магических башен, яркие цветущие сады, густые леса и обширный город — всё это, казалось, тоже можно было описать лишь как «чудо».
— Добро пожаловать в Алинэ. — Пан приложил левую руку к сердцу и слегка поклонился.
Луиза, с отстранённым выражением в глазах, прошептала: — Так вот он какой, Алинэ…