В следующий месяц Люсиан, словно вернувший себе рассудок и уверенность Болака, большую часть времени посвящал проработке крови и освоению силы, а оставшееся проводил на всевозможных балах. Под прикрытием всеобщего ликования он заключил предварительные «соглашения» с множеством молодых дворян с неразгаданными намерениями, а в короткие промежутки возвращался в уединённую виллу Болака, чтобы усилить действие «Заклинания Ложной Смерти» и «Усиленного Заклинания Сна» и подкармливать его, дабы тот не умер от голода заживо, — иначе на магические эксперименты по переделке крови просто не хватит времени.
В тот день небо было мрачным, свинцовые тучи давили на город, свирепый холодный ветер пронизывал насквозь — казалось, вот-вот обрушится первая грозная метель с начала зимы.
В древней усадьбе семьи Плантагенетов, возведённой ещё во времена древней Магической Империи, неизменно царила зловещая атмосфера — запах старины и тлена словно можно было вдыхать прямо носом.
Люсиан, облачённый в полностью чёрный рыцарский костюм, — стройный, с прямой осанкой, — с неторопливой и уверенной походкой устремился в самый нижний этаж подвала главного дома.
Несколько старших членов семьи Плантагенетов, уже собравшихся здесь, увидев его величественную осанку, слегка кивнули — нравится ли им Люсиан лично или нет, поддерживают ли они его или нет. Лишь такое поведение подобает достойному члену семьи Плантагенетов и даёт «право» бороться за графский титул Тилиса.
«За короткий месяц Болак сумел так хорошо привести себя в порядок... О-хо, он разбудил силу крови?!» — граф Нюренберк фон Анжу из Ольденбурга едва не забыл поместить в рот толстую «сигару Брианы».
Он был сильнейшим в семье Плантагенетов после двух Золотых Рыцарей — восьмиуровневый Небесный Рыцарь «Мерцающая Звезда», — и, заметив по походке, ритму пульса и пульсации сосудов Люсиана, который не старался специально скрывать свои движения, без труда определил, что тот обладает рыцарской силой.
Герцог Плантагенет, семиуровневый Небесный Рыцарь «Луна Порядка» Ульрих, подтвердил: «Он получил некоторые реликвии от своего отца и благодаря им успешно пробудил кровь Серебряной Луны.»
«Бекман пользовался милостью дяди, так что у него, должно быть, было немало сокровищ,» — Нюренберк с едва уловимой усмешкой посмотрел на герцога. Они оба были золотоволосыми, голубоглазыми, с резкими чертами лица, разве что у герцога волосы уже начали седеть.
Тот дядя, о котором шла речь, был отцом Ульриха, Бекмана и остальных — предыдущим герцогом Плантагенетом. Ходили слухи, что он собирался оставить титул Бекману, однако во время испытания в Подземном Дворце Ульрих, внезапно проявивший силу пятиуровневого Великого Рыцаря, без труда одержал победу над Бекманом — официальным Рыцарём, обладавшим множеством реликвий, — и тем самым закрепил за собой статус наследника.
Остальные маркизы и графы семьи Плантагенетов с тем же странным выражением лица смотрели на старого герцога — некоторые даже подозревали, что преждевременная кончина Бекмана была его рукой. Болак, не способный пробудить силу крови, разумеется, не привлекал его внимания, но теперь, когда перед ними стоял спокойный, уверенный и обладающий силой Болак, как же отнесётся к нему герцог?
Герцог Плантагенет Ульрих высказался с холодным безразличием, свойственным человеку у власти: «Лично я не одобряю тех, кто побеждает благодаря артефактам, однако победитель есть победитель. Его никто не осудит — он получит всё, что ему причитается.»
Откровенное презрение, сочетавшееся с непреклонной справедливостью, проступало в каждой интонации.
«Вот это уже интересно,» — Нюренберк усмехнулся с двусмысленным оттенком. Ко всем витиеватым и праведным речам он питал определённый скепсис, особенно когда говорил человек, контролировавший семью почти сорок лет. Внутри Священной Герцской Империи было немало врагов, не сводивших глаз с Плантагенетов, не говоря уже о честолюбивом и непроницаемом Императоре. Способность Ульриха провести семью сквозь невзгоды и укрепить её положение не подлежала сомнению.
Император Рудольф II — пугающе могущественная фигура, единственный, кто со времён первых предков Благословенных Семей сумел возвыситься до Легендарной Сферы, занимая Императорский трон. Своё прозвище он выбрал весьма необычное — «Новый Закон Творения».
Перед странными каменными воротами Люсиан не мог присоединиться к разговору знатных особ. Получив их кивок, он встал рядом с Клэр и Рэлфом, которые уже прибыли.
Клэр и Рэлф оба делали вид, что относятся к Люсиану холодно и враждебно, не произнося ни слова, — выглядело это крайне неловко и напряжённо.
Спустя несколько минут Альтен, всё ещё в своём пышном парадном мундире, вошёл вместе с Жоселин, Дудой и другими дворянскими друзьями и уверенно, элегантно кивнул Люсиану и остальным.
«Вы тоже собираетесь внутрь?» — Нюренберк, видя, что Жоселин, Дуда и другие молодые дворяне экипированы от головы до ног, уточнил с вопросительным видом.
Дуда в полных чёрных доспехах выглядел как стальная консервная банка; его голос доносился из-под забрала: «Да, граф. Мне не хватает совсем немного до официального рыцарского звания. Отец надеется, что это испытание в Подземном Дворце поможет раскрыть мой потенциал. К тому же я верю, что Магический Круг Подземного Дворца Плантагенетов сумеет вовремя телепортировать нас обратно — в худшем случае мы получим тяжёлые ранения, но не погибнем.»
Чем сильнее страх, тем настойчивее уверения — Дуда «безупречно» обнажил свои внутренние опасения.
«Не волнуйтесь, помимо защиты Магического Круга, в Подземном Дворце также присутствует Господин «Венец Славы» Мидарон, так что ситуация не выйдет из-под контроля.» Нюренберк, хорошо относившийся к отцу Дуды, графу Порти, мягко успокаивал его скрытое напряжение, однако не упомянул о ещё одном скрытом отряде защиты, действующем внутри Дворца и предотвращающем случайную гибедь. Ведь молодые дворяне, участвующие в испытании, происходили из могущественных семей — Плантагенеты не боялись их, но и не желали без нужды нарываться на неприятности.
Услышав слова Нюренберка, Люсиан на мгновение закрыл глаза, скрыв потяжелевший взгляд. «Венец Славы» Мидарон всё ещё находится в Подземном Дворце? Похоже, дело обстоит не так просто и потребует определённых усилий.
Один из двух Золотых Рыцарей семьи Плантагенетов, Мидарон был значительно старше Нюренберка и других, приближаясь к трёмстам годам, поэтому его называли «Господином».
«С Господином Венцом Славы во Дворце мы полностью успокоены,» — Дуда кивнул за себя и за компанию своих дворянских друзей.
Хотя среди молодых дворян, пришедших с Альтеном, были те, кто обладал силой официального Рыцаря и добился этого самостоятельно, по сравнению с дворянами Княжества Ворлит на передовой с Тёмными Горами и Шахланской Империей, а также дворянами северных провинций Империи, им не хватало боевого опыта. Даже если их тренировали в лесу, они сталкивались лишь с гоблинами, кобольдами и прочей обычной нечистью или дикими зверями, но ни разу не сражались лицом к лицу с противником рыцарского уровня и не переживали кровавых, ужасающих сражений. Они были словно цветы в саду, выращенные под чутким присмотром и расцветающие во всей красе благодаря превосходству своей крови.
Теперь, когда предстояло вступить в настоящий бой, способный искалечить навсегда, напряжение было неизбежным.
Жоселин, стоявшая рядом с Дудой, заметив, что взгляд Нюренберка переместился на неё, изобразила обаятельную улыбку: «Граф, я уже официальный Рыцарь и хочу сражаться рядом со своим женихом.»
Розовая облегающая кольчуга обтягивала её фигуру с плавными изгибами, не оставляя ничего воображению, и многие из молодых дворян за спиной Альтена невольно бросали на неё вожделенные взгляды.