Увидев, как София смеётся до слёз, её изящная фигурка покачивается, а кружевные края наряду следуют за движениями, — взгляды остальных «амбициозных» молодых аристократов стали враждебными: в смеси зависти и ревности они уставились на Люсиана — какую же тайну он сообщил, чтобы принцесса рассмеялась так весело? Ведь принцесса София, при всей своей живой натуре, выросла в строгих условиях придворного этикета и была настоящей представительницей королевского рода — олицетворением истинной дамы, образцом элегантности, которому Жоселин и прочие юные аристократки безуспешно подражали. Такой потери самообладания от неё трудно было ожидать.
Очнувшись от смеха, София подняла правую руку, прикрыв рот, и несколько секунд сохраняла спокойствие, а затем, всё ещё с улыбкой, моргнула своими ясными зелёными глазами: «Борак, эм, ты забавный человек, гораздо более интересный, чем я думала раньше.» София, ещё молодая, начала активно участвовать в светской жизни как раз в тот период, когда Борак переживал свой закат. Перед высокой, красивой и могущественной принцессой он испытывал лишь глубокое чувство неполноценности и никогда не решался подойти ближе — даже несмотря на то, что сам мечтал укрепить своё положение браком: разве неудачник, едва имеющий право бороться за наследование, мог бы покорить столь знатную принцессу? Поэтому единственное впечатление, которое Борак оставил у Софии, было мрачным и унылым — молчаливый человек без шансов стать герцогом Плантагенетом. А Люсиан, размышляя о том, что Борак, «едва став рыцарем», в приподнятом настроении непременно ответит на вызов Альтена — так было бы логично, — вышел вперёд и с помощью маленькой хитрости рассмешил Софию.
«Благодарю за комплимент, Ваше Высочество,» — Люсиан театрально поклонился в стиле джентльмена. В этот момент губы пожилой служанки, выглядевшей старше шестидесяти лет и стоявшей за спиной Софии, едва заметно шевельнулись — если бы не могущественная душа Люсиана, он бы этого вовсе не заметил. Тонкая улыбка, которую София уже собиралась убрать, вновь несмело расплылась по её лицу. Она схватилась обеими руками за подол юбки, вытянула свою тонкую белую шею и — на глазах у всех — наклонилась к уху Люсиана, выпуская тёплое, сладковатое дыхание: «Ты гораздо забавнее этих аристократов, которые умеют только наслаждаться роскошью, соперничать и при этом понятия не имеют, что такое юмор. Надеюсь, ты не станешь таким, как они.» Раньше это была похвала в рамках приличий, но теперь это уже было внезапное заигрывание.
Люсиан по натуре был подозрительным человеком, и даже дружба с Наташей, Джоном и другими выросла лишь из долгого совместного опыта, в ходе которого он постепенно снижал бдительность. Поэтому лестное внимание принцессой Софией не вскружило ему голову. Внутри он чувствовал что-то странное: почему она вдруг стала такой горячей? Любовь с первого взгляда — ну это уж точно не тот случай. Если говорить прямо, Борак, обладавший лишь «небольшим чувством юмора», но не имеющий рыцарской силы и не владеющий высоким искусством, пока что далеко не тот человек, в которого можно влюбиться с первого взгляда — максимум, он мог вызвать лёгкую симпатию. За любым отклонением от нормы стоит причина. Какая именно? Старая служанка сообщила Софии о его рыцейской силе, и теперь принцесса хочет вмешаться в вопрос о наследнике Плантагенетов, чтобы королевская семья получила больший контроль над этим домом? Бесчисленные вопросы заполнили голову Люсиана, но внешне его лицо лишь слегка покраснело.
Он переволновался и, энергично кивая, наклонился к уху Софии, шёпотом произнеся: «Ваше Высочество, я останусь самим собой. Я не подведу вас.» Люсиан вёл себя образцово — в трепете и сиянии от счастья. Но при этом он нарочито тяжело дышал, выпуская горячее дыхание на нежную маленькую мочку уха Софии. Затем он увидел, как она чуть вздрогнула, а шея и уши быстро залились румянцем — она нахмурилась, а потом разгладила лоб. «Ладно, какова бы ни была причина — она точно не заинтересовалась Бораком,» — холодно заключил Люсиан в душе. Он ведь соперничал в актёрском мастерстве со множеством «лучших актёров» и «лучших актрис» уровня «суперзвёзд» — девочка, ты ещё слишком зелёна, тебе нужно ещё несколько лет обучения у «Профессора».
Независимо от того, как Люсиан оценивал ситуацию, из толпы молодых аристократов уже летели взгляды, готовые его пожрать, и всё больше глаз смотрело враждебно — они вели себя слишком двусмысленно! София опустила подол юбки и долго старалась, чтобы её улыбка выглядела «искренней»: «Я очень рада, что узнала тебя заново, Борак.» Сказав это, она — с такой скоростью, что Борак не успел ответить — повернулась к Дени: «Я хочу задать тебе несколько вопросов.» «Тогда пойдём в комнату для приведения в порядок,» — Дени, подобрав пальцы, зашагал к противоположному концу зала. Ему тоже было любопытно, какую тайну Борак сообщил, чтобы эта, кажущаяся приветливой и жизнерадостной, но на деле надменная и сдержанная девушка вдруг расцвела.
Слегка прищурив глаза и «преследуя» ускоряющимися шагами уходящую силуэт Софии, Люсиан внезапно ощутил на щеке ощутимый жар. Переведя взгляд, он увидел, что старая служанка в чёрном платье спокойно и холодно смотрит на него. Люсиан усмехнулся и кивнул в «приветствии», получив в ответ ещё более ледяной взгляд.
После ухода принцессы Софии молодые аристократы разбились на кружки, и вокруг Люсиана сразу стало пусто. Даже те, кто обращался к нему с несколькими словами, делали это лишь из вежливости, пустыми фразами — в сравнении с оживлённой толпой вокруг Альтена, с их горячими разговорами и смехом, это ярко иллюстрировало, что значит быть на коне, а что — в упадке.
Взяв бокал с золотым ромом — любимым напитком Борака, — Люсиан старался выглядеть равнодушным и разочарованным. «Борак, за последнее время ты так изменился,» — произнёс мягкий женский голос, и это была Жоселин — высокая, пышная, с тонкими чертами лица. Люсиан обернулся и посмотрел на Альтена, который был окружён толпой молодых аристократов в центре зала и сиял в общении, и улыбнулся: «Когда ситуация уже на грани катастрофы, нужно уметь меняться — только перемены дают новую надежду. Мне уже нечего терять, а изменить себя и стать хуже — этого уже не получится.» Туманно и с неизбывной горечью — Люсиан был доволен своей репликой.
«Если... если бы ты прошлым годом был таким... я бы тогда не...» Жоселин вздохнула и, не договорив, ушла с двумя бокалами красного вина; её спинка выглядела подёрнутой печалью и безысходностью, вызывая жалость. Люсиан покачивал бокал с золотым ромом, наблюдая за золотистой жидкостью, отражающей тонкие блики, и мысленно вздохнул: «Жаль, что я не Борак. Если бы на моём месте был он, то, услышав это, даже имея силу, едва ли причинил бы тебе вред в подземном дворце.» Ему было всё равно, искренне ли Жоселин чувствует печаль или нет — в подземном дворце он поступит так, как нужно.
Люсиан поднял бокал и отправился бродить по залу и вдруг заметил, что навстречу идёт златоволосая красавица в чёрном кружевном вечернем платье — её глаза были глубокими и синими, а в очертаниях лица угадывалось некоторое сходство с Бораком. «Дорогой двоюродный брат, я рада видеть, как ты снова пришёл в себя,» — эта красивая женщина подняла бокал и чикнула по его бокалу. Люсиан ответил невозмутимо: «Какой сюрприз, Клер. Я думал, ты обрадуешься, что одного конкурента стало меньше.» Это была ещё одна претендентка на наследование — Клер ван Анжу, двоюродная сестра Борака, рыцарь. Поскольку рыцейский чин не зависит от пола, в подавляющем большинстве человеческих государств дамы, особенно рыцарши, обладают полноценным правом на наследование.
«Нет, если исчезнешь ты, Борак, то Альтен устремится на меня, а я ему не ровня,» — Клер улыбнулась, глядя на Люсиана. Она была высокой и стройной, с изящными формами. — «К тому же он слишком самонадеян. Если победит он — это плохо для всех нас. Хотя в Империи нет шахраланского правила „победитель забирает всё", я боюсь, он пойдёт на грязные трюки. По сравнению с ним я предпочла бы, чтобы графский титул Золотого Глаза достался тебе.»
«Что ты хочешь сказать?» — Люсиан улыбнулся с видом «всё под контролем». Улыбка Клер стала обольстительной: «Давай объединим наши силы и в подземном дворце жестоко накажем Альтена — уберём самую большую опасность. А там уже будем соперничать открыто, по своим способностям. Как тебе?»
«С удовольствием,» — Люсиан ответил в манере Борака, не обсуждая то, что будет после устранения Альтена. Заметив, что Люсиан, похоже, не думает о дальнейшей борьбе, Клер внутренне похолодела: неужели он действительно обрёл какое-то необычайное приключение? Неужели у него есть достаточная уверенность? Внешне она не показала ни тени растерянности и, проходя мимо, подняла бокал, а левой рукой потянулась, взяла левую руку Люсиана, слегка почесала его ладонь, и голос стал вдруг хриплым и чувственным: «Независимо от того, кто из нас победит, это не помешает нам провести прекрасный вечер вместе.»
«Клер...» — Люсиан слегка опешил.
Клер рассмеялась, излучая обаяние: «Хватит прикидываться целомудренным, Борак. Ты ведь даже с любовницей своего отца не церемонился, а тут — двоюродная сестра? К тому же мы вполне можем пожениться — стоит тебе лишь пробудить Солнечную Кровь.» Солнечная Кровь — особый вид крови, который тем лучше, чем чище, поэтому браки между родственниками для рождения потомства — обычное дело. Например, семейство Лафати в Княжестве Ворлит так и поступает, и среди Плантагенетов подобные случаи не редкость.
Удалившись от Люсиана, Клер постепенно убрала улыбку, а на уголках её губ появилась холодная усмешка. Люсиан смотрел ей вслед, покачал головой и улыбнулся — хотя и не знал, что та замыслила, то, чего хотели они, было совершенно не тем, что нужно было ему.
Пройдя ещё полкруга и подойдя к балкону, Люсиан увидел, как к нему резко подошёл златоволосый мужчина и жестом пригласил выйти на балкон поговорить. «Ральф? Что случилось?» — Люсиан спросил без особого энтузиазма. Это был ещё один претендент на наследование — Ральф Плантагенет, красивый мужчина, ещё не пробудивший кровь.
Дыша ночным холодным ветром, Ральф выглядел мрачно, но в его взгляде светилось воодушевление: «Борак, я хочу предложить тебе сотрудничество — вместе выступить против Альтена. Он слишком силён. Если мы не объединимся, у нас нет ни единого шанса на победу.»
«Хорошая идея,» — Люсиан сохранял «глубокомысленный» тон.
«Я знаю, что твой отец — младший брат герцога, и наверняка оставил тебе множество сверхъестественных предметов и зелий. Неужели ты считаешь моё сотрудничество недостойным?» — Ральф, почувствовав его отношение, стал чувствительнее и взволновался. — «Я уже пробудил Кровь Солнца!»
«Ты пробудил Кровь Солнца?» — Люсиан слегка удивился.
Ральф обернулся, оглядел зал и, повернувшись, произнёс серьёзно: «Это моя самая сильная карта. Я говорю тебе это, чтобы доказать искренность своих намерений.» Говоря это, он выпустил из пальца луч, похожий на солнечный, подтвердив тем самым способность применять Магию.
«Я рад сотрудничеству. Наш главный враг — Альтен. Что касается дальнейшего соперничества — об этом уже потом,» — Люсиан ответил словами Клер.
«Ты трезво мыслишь. Мне нужно вернуться внутрь — нельзя, чтобы Альтен заметил.» Ральф сделал несколько шагов и вдруг обернулся, понизив голос: «Остерегайся Клер. Похоже, она связана с королевской семьёй.»
«Понял,» — Люсиан серьёзно ответил.
Едва Ральф ушёл, выражение лица Люсиана смягчилось: когда тот применял Магию, он определённо не опирался на силу крови! Великий Рыцарь или маг среднего уровня, возможно, не смогли бы отличить одно от другого, но для высшего Арханиста, мага и члена Арханистического Экспертного Совета — Люсиана — не суметь на таком расстоянии различить применение Магии с помощью духовной силы и применение Магии с помощью крови было бы равносильно обречению на страшный рев Повелителя Бури.
«И ты тоже скрываешь тайну, Ральф,» — Люсиан улыбнулся и покачал головой, но особого значения этому не придавал — что бы они ни замышляли, какие бы хитрости ни строили, каких бы заговоров ни плели, стоит лишь войти в подземный дворец, и для него это всё будет как бить детей.
……
Кабинет семейства Плантагенет. Слегка поседевший старый герцог внимательно изучал донесение в руках.
«Демон Жадности... Жадность...» — старый герцог поднял глаза с чем-то вроде улыбки и посмотрел на Фридриха, который раньше охранял Борака.
Фридрих кивнул серьёзно: «Герцог, я подсмотрел в пергамент и лично слышал всё собственными ушами.»
«Хорошо. Во время испытания в подземном дворце ты войдёшь как скрытая охранительная сила. Не допусти, чтобы ситуация вышла из-под контроля,» — старый герцог строго приказал.
«Слушаюсь, герцог,» — Фридрих ответил почтительно.
Когда Фридрих ушёл, из тени кабинета внезапно выступила фигура, вся закутанная в чёрный плащ: «Почему послали именно его? Он будет покровительствовать Бораку. Или ты переменил решение и хочешь, чтобы наследником стал Борак?»
«Хм!» — старый герцог хмыкнул холодно, и его взгляд замер на слове «жадность» в документе.