Три дня пролетели незаметно, и ранним утром семнадцатого августа
Лористу пришлось лишь вскользь облиться водой, переодеться в придворный наряд королевства, приказать Бодофингеру обеспечить оборону лагеря, а затем взять с собой
Второй принц, скорее всего, хотел продемонстрировать посланнику Торгового Союза внушительную военную мощь миллионной армии Королевства Андинак. За десять ли до лагеря Легиона Белого Льва уже были видны батальоны по тысяче человек, выстроенные ровными рядами по обе стороны дороги. Оружие и доспехи были новёхонькие, но на лицах солдат читалась небольшая усталость. Похоже, за последние дни Второй принц основательно потренировал их ради этого представления перед посланником — это и светская этикетка, и одновременно демонстрация могущества и престижа королевства, так что Лористу нечего было тут возражать.
Даже изначально разбитая грунтовая дорога была за ночь выровнена и утрамбована, а сверху на неё насыпали тонкий слой белоснежного мелкого речного песка. Это был поистине грандиозный жест — непонятно, где Второй принц раздобыл столько песка, чтобы засыпать все десять ли дороги. Видимо, он заранее всё подготовил.
Десять ли дороги, устланные белым песком, с высоты напоминали белую ленту, вьющуюся по зелёным равнинам. Из того, что Лорист знал о придворном этикете, он прекрасно понимал, что это высший жест, выражающий мирные намерения — такая дорога называется Дорогой Мира. В истории Континента
Хм, похоже, Второй принц очень и очень хочет заключить мирный договор с Торговым Союзом. Он одновременно давит силой миллионной армии и выражает свою искренность Дорогой Мира. Если бы дело шло о войне между королевствами, противная сторона, возможно, тронутая таким жестом, пошла бы на уступки. Но вот незадача: Второй принц, исходя из позиции традиционной знати, пытается вести дела с купцами, для которых превыше всего стоит выгода — удастся ли ему добиться своего, ещё вопрос.
На перекрёстке, где начиналась Дорога Мира, стояли часовые, загородившие проход деревянными заграждениями. Лорист потянул поводья и остановил коня. Один из сотников Легиона Белого Льва подбежал к нему и, запинаясь, объяснил, почему дорогу закрыли для проезда.
Лорист приветливо кивнул, дёрнул поводья и свернул в пустошь, поведя телохранителей кружным путём к лагерю Легиона Белого Льва. Жаловаться было не на что — Дорога Мира открывается лишь после того, как по ней пройдёт посланник, это обычный порядок, и Лорист не стал бы из-за таких мелочей скандалить. Он и сам понимал: если он с тысячей всадников упрямой поедет именно по этой дороге, то белый песок на ней будет засыпан зря, а к тому же это выдаст высокомерие и самодурство.
Через двадцать минут перед ним показался лагерь Легиона Белого Льва. Лорист понимал, что через главные ворота сегодня вряд ли удастся пройти, и свернул в сторону. Там действительно была распахнута маленькая калитка — народу было много, все входили и выходили, и дела шли бойко.
Подойдя ближе, Лорист обнаружил, что даже деревянный частокол ограды лагеря был тщательно приведён в порядок: повреждённые участки исправлены, а неровные верхушки столбов выровнены до единого уровня. Видно, что Второй принц потратил немало усилий на эти показные работы, стремясь представить перед посланниками
Если снаружи всё было в таком порядке, то внутри и говорить нечего — чистота и опрятность были здесь минимальным требованием. Лорист также заметил патруль из солдат с огненно-красными перьями на шлемах, которые носили под мышками толстые деревянные дубинки. Один несчастный плюнул на землю прямо перед ними — его тут же схватили и на месте наваляли десять ударов палкой по заднице.
Единственное, что выбивалось из строгой атмосферы военного лагеря, — это вымпелы и флаги. Их было повсюду, самых разных размеров, так что Лорист невольно ловил себя на мысли, не на праздничное ли гулянье он попал. Лишь достигнув центральной зоны, он понял, что по сравнению с ней общий лагерь со своими развевающимися флажками выглядит как самое скромное из украшений.
Второй принц явно потратил массу усилий на украшение центральной зоны. Не говоря уже о прочем, один только деревянный частокол был обёрнут множеством шёлковых лент самых разных цветов, превратившись в пёструю ограду, словно вертикальный цветник, испещрённый цветами. Что же касается внутренней части центральной зоны — все прежние шатры, большие и малые, были снесены, а на их месте вырос величественный дворец, пышно украшенный и богато разукрашенный.
Дворец? Лорист замер и пристально вгляделся. Как раз в этот момент дунул лёгкий ветерок, и он, обладавший острым зрением, тут же заметил, что вся крыша дворца, обращённая к нему, едва заметно покачивается. Оказывается, это всё ещё шатёр — просто очень большой и расписанный снаружи под стены и крышу. Не присмотревшись, и правда невозможно было разглядеть, что это лишь обманка.
Ему навстречу вышел королевский стражник. Лорист слез с коня, и тут же подосланный слуга увёл лошадь. Лорист, взяв с собой Лэйди и Дженорио, направился к дворцоподобному шатру, а стражников, шедших за ним, кто-то встретил и проводил в специально отведённую зону отдыха, постоянно рассказывая им о правилах лагеря на сегодняшний день, дабы стражники ненароком не нарушали протокол приёма посланников Торгового союза.
Войдя внутрь шатра, Лорист обнаружил, что и здесь всё было разделено на главный зал и боковые покои. Разумеется, он понимал, что и это лишь на показ, но ему стало любопытно, как Второму принцу удалось всего за три дня превратить шатёр в подобие дворца.
Внутри всё было устроено как в настоящем королевском тронном зале: ступенчатая эстрада, устланная чёрным ковром с золотой вышивкой, а на нём — мерцающее золотом кресло. Да, это и был трон.
Второй принц не сидел на троне — он стоял у подножия эстрады и беседовал с собравшимися вельможами. Лорист разглядел его издали, поскольку сегодня Второй принц надел золотую корону и на фоне безшляпных дворян выделялся весьма заметно.
Все дворяне в тронном зале были одеты в парадные одежды, а на поясе у каждого висела шпага. Это был обычай, унаследованный ещё со времён старой Империи Криссен: на официальных мероприятиях дворяне надевали парадное одеяние и носили шпагу — во-первых, чтобы продемонстрировать воинственную выправку, а во-вторых, в знак того, что не забывают о воинских подвигах предков, основавших империю. Ходила, правда, ещё и тайная молва, что в какой-то период империи дуэли были в огромной моде, и носимая при себе шпага позволяла немедленно обнажить оружие, чтобы отомстить врагу или расквитаться за обиду.
Увидев, как Лорист привёл с собой Рэди и Дженорио и вошёл в большой шатёр, Второй принц издалека махнул рукой, приглашая троих подойти. После того как они подошли и отдали приветствие, Лорист заметил, что глаза Второго принца были красными от кровоподтёков, а выражение лица свидетельствовало об усталости, и не мог не спросить: «Ваше Высочество, вы не спали прошлой ночью? Выглядите очень скверно.»
«Да разве?» Второй принц погладил себя по лицу и усмехнулся: «Как только я подумал, что сегодня смогу заключить мирное соглашение с посланниками Торгового союза и исполнить заветную мечту о воссоединении Империи, мне просто не стало сна. Уже вторые сутки не закрываю глаз. Но ничего страшного — как только сегодняшний день минует, смогу как следует отоспаться.»
Впрочем, Второй принц и без того был Святого Меча первого ранга, так что двое суток без сна не могли серьёзно сказаться на его самочувствии — лишь вид оставлял желать лучшего.
Лорист посоветовал: «Ваше Высочество, ещё рано, до прибытия посланников Торгового союза остаётся час-два. Почему бы вам не прилечь и не отдохнуть, закрыв глаза? Если уснёте — стража разбудит вас вовремя, а если не уснётся — ничего страшного, пара часов отдыха хотя бы придаст вам более свежий вид, и из глаз пропадут кровавые прожилки...»
Второй принц оживился: «Хорошо, послушаюсь твоего совета и пойду немного отдохну, чтобы посланники не увидели меня с красными глазами и не составили дурного впечатления. А вы уж рассаживайтесь, как хотите, и если что нужно — не стесняйтесь, просите слуг.»
После ухода Второго принца аристократы в шатре почувствовали себя свободнее, разместились по местам: кто пил чай, кто разговаривал, а кто и с шутками пошёл к стоявшим рядом служанкам. Впрочем, все понимали, что сегодня предстоит дело серьёзное, и скандалов, подобных тем, что Лорист видел при своём прошлом визите, на сей раз не произошло.
Герцог
«Что вы тут делаете? А где
«Филим ещё не явился. Я привёл вас сюда, чтобы вы перекусили, пока ждёте, — а то животы зажужжат», — объяснил герцог Кеммес.
«Откуда ты знаешь, тут есть что покушать?» — спросил Рэди, который с самого утра, не позавтракав, отправился с Лористом. Увидев, что стол ломится от яств, он не стал стесняться, схватил запечённую баранью ногу и принялся жадно от неё откусывать.
«Откуда мне знать, что тут есть что покушать?» — герцог Кеммес самодовольно произнёс. — «Я всё здесь организовал. Попросить управляющего кухней подготовить мне закуски — пара пустяков.»
«Ты хочешь сказать, что этот дворцовый шатёр — твоя работа?» — с удивлением спросил Лорист.
«Естественно. Его Величество хотел снести прежний шатёр и возвести временную дворцовую постройку для приёма посланников, но времени на строительство было недостаточно. Я увидел, что он в затруднении, и от имени Снежно-Соляного торгового союза взял этот заказ. Возвели комбинированный шатёр, пригласили художников и проектировщиков, которые оформили его в дворцовом стиле. Выгодная сделка — за три дня я заработал двести тысяч золотых фредов», — герцог Кеммес ответил приподнято.
По выражению герцога Кеммеса было видно, что Второй князь на этот раз снова был ободран как липка. Впрочем, сам виноват — тянет его к грандиозным затеям и дорожит представительством. Вот и нечего сетовать на то, что герцог Кеммес так лихо точит нож.
В маленькой комнате все ели и пили. Спустя некоторое время явился герцог Филим, а ещё позже Великий герцог Фисабрун нагло присоседился, набрасываясь на еду и ворчливо упрекая Кеммеса за отсутствие нормальных вин — дескать, гулянка так не клеится.
Примерно через час, подходит к полудню, издалека раздался роговой сигнал. Все встрепенулись — посланники Торгового союза наконец прибыли. Тут же поправили нарядные одежды и двинулись из маленькой комнаты к большому шатру.
Второй князь тоже уже поднялся — после короткого сна он выглядел бодрым, глаза очистились от красных прожилок, лицо заметно порозовело. Сейчас он стоял в большом шатре и слушал доклад разведчика о передвижениях посланников.
Разведчик доложил, что посланники едут в сопровождении сотни телохранителей на роскошной карете и уже въехали на Мирный путь, усыпанный белым песком. Примерно через двадцать минут они подъедут к воротам лагеря.
Второй князь радостно объявил, чтобы все отправлялись вместе с ним к воротам — встречать посланников.
Великий герцог Фисабрун выступил вперёд и заявил, что подобное поведение Второго князя неуместно. Как можно, будучи королём Андинакского королевства, самому опускаться до встречи посланника? Он должен восседать на троне и ждать, пока посланник явится на аудиенцию — так предписывает этикет для знати и королевских особ. И ещё долго он городил на эту тему всякое.
Второй князь смиренно принял критику Великого герцога Фисабруна, задумался и наконец сказал: тогда встретим посланника у главных ворот центрального квартала — это послужит доказательством его искреннего желания достичь мира.
Старик держал в руках небольшую деревянную шкатулку.
Высокий худощавый мужчина средних лет представился Крилосом — он был территориальным маркизом Торгового союза и вице-президентом Гильдии Двухглавого Дракона, возглавлявшей «Шестёрку великих». Старик рядом был его личным слугой, не отлучавшимся от него ни на шаг.
Как посланник, Крилос обладал Боевой Силой Золотого ранга, однако утверждал, что занимается ею исключительно ради укрепления здоровья и долголетия, а откровенных схваток и боя насмерть старается избегать всеми силами. Меч с пышной отделкой на поясе он носил чисто для вида — даже лезвие не было заточено. А его старый слуга был простым человеком без какого-либо боевого искусства, ведавшим мелкие бытовые дела. Крилос с горькой улыбкой пошутил, что с детства жил в богатой семье, был изнежен и во всём полагался на прислугу...
Но именно сто телохранителей заставили всех насторожиться: среди них оказались четыре Великих мастера меча, около десяти мечников Золотого ранга, а все остальные обладали Боевой Силой не ниже серебряного уровня.
Второй князь, однако, был чрезвычайно рад: чем элитнее телохранители, тем знатнее посланник Крилос. Что касается опасений, что сто телохранителей могут внезапно напасть — об этом не могло быть и речи. Не говоря уже о прочем, в самом шатре находились около десяти Святых Меча королевства, и все четыре Великих мастера из отряда телохранителей прекрасно понимали, с кем имеют дело, и не посмели бы действовать опрометчиво.
Стоя у входа в большой шатёр, Второй князь и посланник Крилос разговорились с таким жаром, что никак не могли остановиться и, держась за руки, демонстрировали чувства глубокого взаимного расположения. Наконец Лорист, стоявший рядом, не выдержал и, покашляв дважды, напомнил: «Ваше высочество, может, стоит сначала войти в шатёр...»
«А, да, точно!» — Второй князь опомнился, пригласил Крилоса войти в шатёр и спросил, не желает ли он взять с собой и Святым Меча из отряда телохранителей.
Крилос рассмеялся: «Нет необходимости. Пусть они остаются с остальными телохранителями. Мне достаточно взять с собой только этого старого слугу. Я пришёл подписать мирное соглашение, а не драться, так что за свою безопасность я совершенно спокоен.»
Второй князь был в восторге, поспешно пригласил их в шатёр и приказал устроить пышный пир в честь Крилоса.
……