Просторный светлый зал для совещаний, на стенах которого висели карты стран юга и юго-запада Континента
Тагель и его два заместителя как раз разбирали документы. Немного спустя он взял тонкую деревянную палочку и встал перед картой, висевшей на стене.
— После Стеклянной войны
Четыре года назад семь вождей Торгового Союза реорганизовали силы вновь расширившегося Союза, восстановили правовые и коммерческие порядки, сгладили внутренние противоречия и снова обратили взгляды к южным и юго-западным странам. Они рассчитывали устранить враждебность соседей, нормализовать обстановку, снять блокаду границ и возобновить торговые связи. Однако соседние государства по-прежнему смотрели на них с недоверием и подозрением: Торговый Союз стал угрозой ничуть не меньшей, чем прежняя Империя Криссен, и верить обещаниям купцов никто не намеревался.
Тагель ткнул палочкой в общую карту Континента Галентея, висевшую на стене.
— На протяжении более трёхсот лет юг и юго-запад континента жили особняком. Тридцать четыре южных и юго-западных государства, при всех внутренних раздорах, умели сплотиться перед лицом внешней угрозы — именно в этом кроется их сила в противостоянии с прежней Империей Криссен, Романской Империей и Хаганатом Хавистан.
С точки зрения геополитики, сдерживание Романской Империи и Хаганата Хавистан на юге опиралось прежде всего на Королевство Келия и Королевство Чигеда. Правда, Чигеда была надёжно защищена горами Элималев, служившими естественной границей с Романской Империей, и неприступной крепостью Маделис, — так что ей можно было не тревожиться. По сути, бремя противостояния двум могучим врагам целиком легло на плечи Королевства Келия.
Прежнее Королевство Келия имело Святого Меча Бури, стерегущего государство, искусно лавировало между двумя сильнейшими противниками и пользовалось щедрой поддержкой семи соседних стран — именно так был обеспечен мир длиной почти в тридцать лет. Для двух заклятых врагов — Романской Империи и Хаганата Хавистан — было немыслимо допустить, чтобы соперник поглотил Келию: падение этого королевства означало бы, что один из них получает шанс завладеть богатейшими южными и юго-западными королевствами и герцогствами, тогда как другой окажется за бортом. Силы неизбежно сместились бы, и последствия были бы катастрофическими.
Мнение о том, будто только благодаря Святому Меча Бури Романская Империя и Хаганат Хавистан не осмеливались напасть на Келию, — это народная легенда. Стоит напомнить, что и у двух великих держав имелся свой Святой Меча. А по имеющимся сведениям, отношения Святого Меча Бури с келийским королевским домом были крайне натянутыми. По словам осведомлённого человека, которого я повстречал в
Вот истинная причина падения Королевства Келия. А Романская Империя и Хаганат Хавистан, действуя в безукоризненном согласии, разделили Келию между собой — и лишь после этого развязали войну друг с другом. Эта война длится уже почти три года, обе стороны измотаны, хотя Романская Империя немного преимуществует. Однако, согласно донесениям разведчиков, направленных в Романскую Империю, большинство её дворян теперь требуют от императора Романа XI остановиться на достигнутом и заключить перемирие с Хаганатом Хавистан…
После гибели Келия Королевство Чигеда стало главной надеждой на сопротивление возможному натиску Романской Империи и Хаганата Хавистан на южные и юго-западные страны. Тридцать четыре государства юга и юго-запада представляли собой чрезвычайно рыхлый внешний союз, при ближайшем рассмотрении делившийся на четыре-пять крупных группировок.
К северу доминировала группировка во главе с Торговым Союзом и десятком стран, противостоявшая прежней Империи Криссен. На юге главенствовала Келия, сдерживая Романскую Империю и Хаганат Хавистан. Между ними существовали ещё два-три союзных объединения. Страны связаны между собой брачными узами, их интересы переплетаются самым причудливым образом. Ради отражения внешней угрозы они были способны выставить армии всех королевств, но ради владения рекой или холмом с охотой вступали в войну с соседями…
Когда-то Империя Криссен, стремясь покорить Равнину Магических Холмов, вела кровопролитную войну с Торговым Союзом более ста лет. Фактически Криссен противостоял не один Торговый Союз Форде, а все тридцать четыре южных и юго-западных государства — и именно поэтому, несмотря на колоссальные потери и жертвы, Империя так и не смогла заставить Союз покориться.
Но с упадком прежней Империи Криссен и началом гражданской войны Торговый Союз наконец избавился от угрозы с севера. Стеклянная война заставила Союз разорвать союзнические отношения с бывшими партнёрами, а когда он нагло поглотил девять государств юга и юго-запада, мгновенно став крупнейшей державой Континента Галентея, в глазах оставшихся двадцати четырёх стран Союз превратился в ещё одну Империю Криссен, алчущую к завоеваниям.
Тагель принял от заместителя документ и раскрыл его. Это был трёхлетней давности выпуск «Морантской еженедельной газеты» с заголовком: «Объединённая армия южных и юго-западных королевств нагло вторглась — триста защитников геройски погибли!»
Никто не обратил особого внимания. Торговый Союз сосредоточил армию в сто сорок тысяч человек, а объединённая армия южных и юго-западных королевств насчитывала более двухсот тысяч — эти силы противостояли друг другу уже больше года, и переговоры зашли в тупик, так что война из-за пограничного конфликта была совершенно закономерна.
— Однако во время моей поездки в Морант, — продолжил Тагель, — я получил от осведомлённых людей новые сведения. Существует версия, что три года назад объединённая армия южных и юго-западных королевств совсем не была готова к войне с Торговым Союзом. Она была собрана исключительно в целях самообороны. Для тогдашних южных и юго-западных государств Торговый Союз уже превратился в чудовище, которого не осмелишься задеть. Двухсоттысячная армия была нужна лишь для того, чтобы усилить позиции на переговорах. При таких обстоятельствах объединённая армия никак не могла первой нанести удар по Торговому Союзу, а затем быть разгромлена в пух и прах.
Забавно то, что войско, первым напавшее на Торговый Союз, оказалось подкреплением из Королевства Чигеда. После начала войны чигедское войско, под предлогом того, что его первый удар вызвал волну критики, с досадой вернулось на родину. Здесь есть несколько очень важных моментов, на которые стоит обратить внимание.
Первое. Святой Меча Бури покинул Королевство Келия и перешёл к Торговому Союзу, после чего Келию тут же в полном согласии поделили между собой Романская Империя и Хаганат Хавистан.
Второе. Романская Империя и Хаганат Хавистан, уничтожив Келию, немедленно вступили между собой в кровопролитную войну, словно желали выяснить отношения прежде, чем броситься на богатые южные и юго-западные государства.
Третье. После падения Келия бремя сопротивления Романской Империи и Хаганату Хавистан должно было перейти к Чигеде, которая должна была стать новым лидером соседних стран. Странно, что Чигеда, отмахнувшись от угрозы двух держав, увязших в кровавой войне, отправила войско за тысячи ли на фронт противостояния с Торговым Союзом, спровоцировала войну между объединённой армией и Союзом, а затем отозвала свои части и наблюдала, как войска Союза обрушиваются на объединённую армию и обращают её в бегство.
Четвёртое. Чигеда — самая непримиримая антисоюзническая сила среди двадцати четырёх государств юга и юго-запада, — на деле ограничивалась громкими заявлениями. Кроме отправки одного подразделения, спровоцировавшего войну с Торговым Союзом, никакой реальной поддержки фронту не оказывалось. А когда войска Союза разгромили объединённую армию, Чигеда лишь обвиняла командование на фронте в некомпетентности и ошибках.
В результате десяток стран, окружающих Чигеду, избрали великого герцога Фусту главнокомандующим и заново собрали двухсоттысячную армию. Это фактически означало раскол союза в тот момент, когда двадцать четыре южных и юго-западных государства стояли перед лицом грозного врага в лице Торгового Союза. На мой взгляд, ущерб, нанесённый Чигедой двадцати четырём государствам, куда значительнее, чем нападение самого Торгового Союза.
Пятое. После создания двухсоттысячной армии великий герцог Фуста не предпринимал никаких действий. Он не обращал внимания на территорию Торговой компании Чигеду, то есть бывшее герцогство Урубаха, находившееся прямо перед ним, и под предлогом того, что не урегулирован вопрос о командовании с прежней объединённой армией, ведущей бои с войсками Торгового Союза, отказывался высылать подкрепления на фронт…
На карте совершенно отчётливо видно, что территория Торговой компании Чигеду оказалась в отрыве от остальных владений Торгового Союза — между ними лежат горы Титанини, занятые Королевством гномов. От Чигеды же её отделяет лишь одно королевство и одно великое герцогство. Великий герцог Фуста вполне мог бы захватить всю территорию Торговой компании Чигеду, но не предпринимал ровным счётом ничего.
Каждый раз, когда его спрашивали об этом, великий герцог Фуста вздыхал и приводил одни и те же отговорки: мол, армия ещё не реорганизована, боеспособность не усилена, впереди волки, а сзади тигры, одно неосторожное движение — и всё рухнет. Вдруг вспомнил об угрозе Романской Империи и Хаганата Хавистан для юга и юго-запада. В общем, наступать на территорию Торговой компании Чигеду он не хотел, а лучшей стратегией считал неподвижность. Всё это печаталось в газетах.
Шестое — совпадение. Торговый Союз словно нарочно подыгрывал Чигеде: захватив одно королевство и два герцогства, его войска прекратили наступление, выставили простенькую оборонительную линию и морским путём перебросили основные силы на территорию Торговой компании Чигеду — по-видимому, чтобы одним ударом разгромить новую объединённую армию во главе с великим герцогом Фустой.
Войска Торгового Союза регулярно выходили с территории Торговой компании Чигеду и обрушивались на пять стран вокруг Чигеды. Но великий герцог Фуста неизменно оправдывал оказанное ему доверие: в самый критический момент он разбивал войска Союза и заставлял их отступать обратно на территорию Чигеду. Однако в этой череде жарких сражений непосвящённые люди упускали из виду самый простой факт.
А именно: в результате боевых действий Чигеда实际控制ует пять окружающих стран, и поскольку королевские семьи и наследники всех этих королевств и герцогств либо погибли, либо пропали без вести во время нападения войск Торгового Союза, эти пять государств фактически стали протекторатами Чигеды. По окончании войны их с наибольшей вероятностью просто присоединят к Чигеде.
Торговый Союз тоже понёс в этих сражениях немалые потери — и именно поэтому ни Чигеда, ни главнокомандующий Фуста не подвергались сомнению. Но во время моего расследования в Моранте выяснилось, что уничтоженные войска не были основными силами семи вождей Торгового Союза. Это были преимущественно формирования второстепенных торговых компаний и нанятые ими отряды наёмников. По имеющимся данным, Торговый Союз после захвата каждой страны передавал территорию второстепенным войскам для охраны, а после ухода этих войск армия Фусты тут же являлась «освобождать» территорию…
Цель — поглотить остальные государства юга и юго-запада. Возможно, по окончании войны и Чигеда станет державой с такой же обширной территорией, как Торговый Союз. А став великой державой, она уже не будет бояться соседних Романской Империи и Хаганата Хавистан.
Вот тот грандиозный заговор, который заподозрил Тагель. Все присутствующие в зале слушали, как сказку тысячи и одной ночи, и переглядывались — слишком уж невероятно всё это звучало. Если подозрения Тагеля верны, это означает коренной перелом в обстановке на Континенте Галентея. На юге и юго-западе возникнут несколько крупных держав; после поглощения королевств и герцогств континент вступит в эпоху борьбы великих держав за гегемонию, а не в эпоху междоусобных войн.
— Неужели короли и герцоги южных и юго-западных стран — все сплошь ослы и покойники? Ни один из них не заподозрил неладного? — спросил у Тагеля управляющий Шпер.
— Полагаю, были и такие, но я точно не знаю. Нашему семейству от юга и юго-запада слишком далеко, рука Воллибера не дотягивается до тех государств, и точных сведений нам достать не удаётся. Но, судя по тому, что нам известно, находясь в эпицентре событий и не разбираясь в обстановке, короли и герцоги в основном думали лишь о личной выгоде и рассчитывали нажиться на войне, даже не подозревая, что следующими на очереди для поглощения вполне могут оказаться они сами.
Мы — сторонние наблюдатели, поэтому и можем усомниться в столь странном ходе войны, заняться разведкой и сделать выводы. Впрочем, среди двадцати четырёх государств юга и юго-запада есть и люди здравомыслящие. В этой поездке в Морант я специально побывал на фронте и по рекомендации рыцаря Реморда познакомился с наследным принцем Королевства Джекано. Это весьма умный молодой человек, и он тоже усомнился в ходе войны и в действиях Чигеды. Он попал в плен к Торговому Союзу и был тяжело ранен, когда пытался проверить один из следов; к счастью, рыцарь Реморд его спас.
Перед моим отъездом наследный принц Королевства Джекано уже готовил союз нескольких соседних стран для совместной самообороны. Они хотели выйти из-под командования армии великого герцога Фусты, создать собственные вооружённые силы и противостоять как Торговому Союзу, так и Чигеде. Возможно, обстоятельства заставят их объединиться в крупную державу и продолжить борьбу с Торговым Союзом. Единственная беда — торговые пути с нашими Северными Землями у них отсутствуют, и им крайне необходимы вооружение и предметы снабжения, которые производит наше семейство…
Лорист поднялся на ноги.
— На сегодня всё. Вы ознакомились с обстановкой на юге и юго-западе благодаря докладу Тагеля. Война между Торговым Союзом и объединённой армией южных и юго-западных королевств от нас слишком далека. Даже если это действительно заговор и обстановка изменится — какое это имеет отношение к нашему семейству? До нас это ещё очень далеко. Я твёрдо убеждён в одном: пока наше семейство силой крепнет, никакой буря нас не сломит…
— Так точно, Ваше Высочество.