Человек на человека, лошадь на лошадь — на глазах у всех первая волна атаки из двух тысяч всадников не доехала и до середины склона, когда кони один за другим начали спотыкаться. Всадники-степняки посыпались на землю: кому повезло — ещё мог барахтаться и звать на помощь, кому не повезло — свернули шею и скончались на месте. Вторая и третья волна, шедшие следом, поспешно остановили коней, слезли с седёл и бросились вытаскивать пострадавших. После недолгой суматохи они развернулись и помчались обратно. Наблюдавшие за атакой степняки, которые ещё минуту назад ликовали, замолкли, словно получив пощёчину в лицо. А за всё это время на склоне у Пидеро царила полная неподвижность…
Лицо вождя Кринуби было скверным — неудачная атака посреди пути нанесла серьёзный удар по его репутации: «Идите и приведите ко мне Харикаи, Руниджижи и Меримеда. Я хотел бы услышать от них объяснение, почему атака была прекращена…»
Его степняк-охранник привёл лишь двоих: «Благородный Кринуби, ваши смиренные рабы Харикаи и Меримед кланяются вам.»
«А Руниджижи?» Кринуби фыркнул от неудовольствия.
«Благородный Кринуби, Руниджижи уже вернулся в объятия Волчьего Бога,» — почтительно ответил более пожилой Меримед.
«Что ты сказал?» Кринуби замер. «Он мёртв? Вздор! Как он мог умереть? Вчера он выпил у меня целый кувшин кумыса и съел целого барана. Только что, выезжая в бой, он был как жив!»
«Это правда, благородный Кринуби. Ваш смиренный раб не осмелится обманывать вас хитростью. Храбрый Руниджижи выполнил ваш приказ и ринулся впереди всех, но низменные равнинники вырыли на том склоне бесчисленные ямы для лошадей. Конь Руниджижи наступил в одну из них — правая передняя нога сломалась, Руниджижи вылетел из седла и свернул себе шею, и вот так вернулся в объятия Волчьего Бога…» Меримед подробно пересказал обстоятельства гибели Руниджижи.
«М-м? Ты говоришь, тот склон испещрён ямами для лошадей?»
«Да, благородный Кринуби. Ваш смиренный раб не лжёт вам. Из двух тысяч всадников Руниджижи погибли лошади — более тринадцати сотен, более тысячи воинов получили ранения, а более ста воинов, как и сам Руниджижи, вернулись в объятия Волчьего Бога. Низменные равнинники не только раскопали тот склон ямами для лошадей — они вырыли там множество рвов и ловушек, набитых острыми деревянными кольями и волчьими клыками. Мы просто не можем въехать на конях наверх, поэтому и решили сначала отступить…» — Меримед торопливо объяснил причину отступления, подчёркивая, что дело было не в трусости, а в невозможности атаковать.
«Хм-хм, надеюсь, ты говоришь правду…» — старейшина Кринуби холодно оглядел Меримеда и Халикайя с головы до ног. Увидев, что оба стоят невозмутимо и явно не врут, он повернулся к Великому герцогу Фисабруну.
«Ха-ха, без проблем, мой брат, старейшина Кринуби.» Великий герцог Фисабрун уже подслушал их разговор и, опередив старейшину Кринуби, заговорил первым: «Я передам вам все привезённые щитовые повозки. Как их использовать в засадном бою — вам всем прекрасно известно. Уверен, что с этими повозками вы быстро засыпете конские ямы и рвы на склоне и сможете защититься при подходе к Пидеро. Раз враг выкопал на склоне столько ям и рвов — это лишь доказывает, что у него нет достаточных сил для обороны, вот и вынужден прибегать к таким низким приёмам, чтобы остановить и задержать атаку наших доблестных воинов…»
Старейшина Кринуби, впрочем, надеялся, что Великий герцог Фисабрун направит солдат своего пограничного кавалерийского полка толкать щитовые повозки из брёвен, прикрывая его людей при штурме Пидеро. Однако Великий герцог Фисабрун перехватил инициативу первым. Повозки — пожалуйста. А людей не жди.
Прокляв про себя старого лиса, старейшина Кринуби кивнул Великому герцогу Фисабруну, поблагодарил и приказал Меримеду и Халикайю, стоявшим перед ним, принять щитовые повозки, а кочевникам велел слезть с коней, взять инструменты и сначала засыпать конские ямы, рвы и ловушки на склоне…
Великий герцог Фисабрун отдал приказ разбить лагерь на месте. На этот раз старейшина Кринуби не стал возражать. Непонятно, сколько ещё времени потребуется, чтобы протолкнуть щитовые повозки из брёвен на склон, а засыпка ям, рвов и ловушек отнимает огромные усилия и время — десяти тысячам кочевников сидеть верхом впустую не дело. Старейшина Кринуби уже перенёс захват Пидеро на завтра — а сегодня пусть хотя бы проложат путь для атаки.
К четырём часам дня рабочая бригада кочевников, толкающая щитовые повозки из брёвен, уже приблизилась к стенам Пидеро на расстояние примерно трёхсот метров. Поскольку город никак не реагировал, кочевники с инструментами утратили бдительность и упорно, не поднимая головы, засыпали ямы и рвы. Старейшина Кринуби отдал суровый приказ — сегодня непременно проложить дорогу. Ни один кочевник не хотел возвращаться с наказанием; все мыслили лишь о том, чтобы скорее закончить и вернуться в лагерь как следует отдохнуть.
Никто не знал, что именно в этот момент Эдворк, командир Двадцать третьего батальона гвардии Пидеро, собрал отряд из почти тысячи человек для внезапной вылазки. Выбравшись через задние ворота Пидеро и двигаясь вдоль защитного рва, они незаметно вышли вперёд, всё ближе подбираясь к кочевникам на согнутых ногах, а затем на расстоянии менее десяти метров внезапно вскочили и ворвались в толпу работавших людей…
…и мгновенно теряли сознание, перед глазами наступала тьма…
Сто тысяч кочевников, уже разбивших лагерь, в ужасе и изумлении наблюдали за тем, что происходило на далёком склоне. Один за другим кочевники, поднявшиеся на работу, перерезались врагами с лёгкостью, с какой режут кур. Более счастливые, оказавшиеся позади, с криком и плачем бежали вниз по склону. Но им не повезло: наверх было протолкнуто множество щитовых повозок из брёвен. Поскольку Пидеро долго не предпринимал никаких действий, кочевники забыли об опасности нападения, а тяжёлые повозки мешались — все они оказались позади.
Теперь эти щитовые повозки из брёвен превратились в препятствия на пути к бегству. Когда людей становится слишком много, протиснуться невозможно. Кочевники, отставшие позади, издавали жалобные крики, а гвардейцы, нагнавшие их, могли одним ударом копья пронзить грудь двоих-троих врагов…
Конники в лагере наконец очнулись от шока. Издав яростные крики, они не раздумывая вскочили в седла и, стегая коней, ринулись к склону. В Пидеро в это время раздался звонкий набат. Гвардейцы, вышедшие для вылазки, прекратили преследование бегущих врагов, сняли прикреплённые к поясам кожаные фляги, плеснули горящую смолу на гигантские щитовые повозки из брёвен и подожгли их. На склоне вспыхнули около пятидесяти пылающих костров. После этого гвардейцы ненадолго задержались, выбрали трофеи на телах погибших кочевников и неспешно отступили обратно в Пидеро.
Из трёх-четырёх тысяч кочевников, поднявшихся на склон для засыпки ям и рвов, вернулись лишь семьсот-восемьсот. Около трёх тысяч кочевников остались лежать мёртвыми на склоне, а пятидесяти с лишним повозкам из брёвен суждено было стать гигантскими кострами. Это было равносильно пощёчине, нанесённой по лицу каждому кочевнику.
Кочевники, бросившиеся на помощь из лагеря, были в бешенстве. Едва они подобрали тех семьсот-восемьсот несчастных, бежавших вниз по склону — измученных, потерявших всякую волю, — а затем увидели кровавые тела сородичей, усеявшие склон, у них от злости потемнело в глазах. В этот момент крики торжества и насмешки, долетевшие из Пидеро, пронзили их, как иглы. Один из кочевиков, как безумный, вскричал и ринулся на склон. За ним поднялись крики бесчисленных сородичей, и они понеслись следом, обрушиваясь на Пидеро.
Разъярённые кочевники продемонстрировали виртуозное искусство верховой езды. Они мчались вверх по склону с необычайной скоростью, на скаку перепрыгивая через пылающие повозки и перескакивая через тела павших сородичей, стремительно приближаясь к Пидеро. Лишь за триста метров от стен города они столкнулись с трудностями — ямы-ловушки и рвы, усеявшие всю местность, наконец заставили их замедлиться. Кочевники один за другим падали с лошадей, наступив в яму, или влетали в рвы, когда кони неслись слишком быстро. Но эти кочевники, ослеплённые яростью, не знали страха: упавшие с коней, если ещё могли подняться, продолжали бежать к городу, потрясая оружием и взывая к защите бога волка…
«Огонь!» Увидев, что кочевники приблизились на расстояние двухсот метров, Эдворк наконец отдал приказ обстреливать их стальными арбалетами, расставленными на стенах.
С гулким звоном двухсот стальных арбалетов, установленных на стенах, полетели первые болты. Подобно буре, они пронеслись над позициями. Кочевники, с криком рвущиеся вперёд, один за другим падали вместе с лошадьми. Целые ряды кочевников сметались, многие оказались пригвождёнными к земле арбалетными болтами — вместе с конями. Вой раненых и ржание израненных лошадей слились в единый гул.
Хотя эти двести болтов нанесли серьёзный урон атакующим кочевникам, все они, охваченные яростью, не прекращали натиска. Всё больше кочевников надвигалось, невзирая на раненых и мёртвых, поражённых арбалетными болтами, невзирая на то, что и их самих ждёт та же участь. Они продолжали громко кричать, подбадривая себя и товарищей, и неслись к Пидеро…
«Стальные арбалеты — свободная стрельба! Лучники — готовы! При приближении врага на сто метров — стреляйте по собственному усмотрению, не дожидаясь приказа!» Эдворк снова отдал команду.
Гвардейский батальон
Первая вылазка гвардейцев, организованная Эдворком, была ближним боем. Но теперь стенные арбалеты вели дистанционную точечную стрельбу по кочевникам внизу. Один за другим кочевники преодолевали ямы-ловушки, перескакивали через рвы, но каждый раз арбалетный болт, свистнув в воздухе, обрывал их ярость и усилия в самый напряжённый момент. Кочевники поднимались в воздух от попадания болтов, падали в рвы, разбивались о землю. В этой буре арбалетных болтов ни один кочевник не смог приблизиться к Пидеро ближе чем на сто метров.
Вождь кринубийцев стоял рядом с множеством других вождей кочевых племён, громко крича и подбадривая кочевую конницу: «Вперёд! Перебейте их всех, вырежьте весь город!»
Наконец Великий герцог Фисабрун не выдержал и вмешался: «Полагаю, стоит сначала отступить. Для штурма у нас и так достаточно щитовых телег, а бросаться вперёд без прикрытия — значит стать живыми мишенями для стрел и напрасно губить жизни наших храбрых воинов...»
Вождь кринубийцев мгновенно пришёл в себя: «Верно! Быстро дайте сигнал горном — пусть наши воины отступят...»
На склоне остались повсюду тела и лужи крови.
Когда вся кочевая конница вернулась в лагерь, вожди кочевых племён провели подсчёт потерь — и все пришли в ярость. До официального начала штурма на склоне уже лежали почти шесть тысяч кочевых воинов. Вождя кринубийцев разило ещё более глубокое раскаяние: первые, посланные засыпать ловушки, и вторые, бросившиеся в атаку по собственной воле, — его племя потеряло уже более четырёх тысяч человек...
Великий герцог Фисабрун утешил его: «Хотя первый бой обернулся неудачей, мы уже основательно изучили систему обороны Пидеро. Один момент невнимательности — не повод для отчаяния. Дайте воинам отдохнуть ночь, а завтра мы снова штурмуем Пидеро.»
Вождь кринубийцев, с красноватыми от гнева глазами, холодно отверг предложение Великого герцога Фисабруна: «Нет. Мы атакуем ночью. Мы не дадим врагам Пидеро спокойно провести ещё одну ночь. Кровь за кровь. У нас сто тысяч воинов, и с этой минуты мы не позволим защитникам Пидеро отдохнуть ни на мгновение. Мы будем штурмовать, пока город не падёт... Великий герцог Лев, Ваше Высочество, передайте нам все ваши оставшиеся щитовые телеги — мы немедленно распределим боевые порядки и последовательность штурма.»
«Конечно, мы союзники и стоим плечом к плечу. Я немедленно распоряжусь передать вам все щитовые телеги и от души желаю вам взять Пидеро с первого штурма, отомстив за павших воинов.» Великий герцог Фисабрун с улыбкой согласился на требование вождя кринубийцев.
Воющий сигнал горна разнёсся снова. У подножия склона собрались три боевых квадрата кочевской конницы, в каждом по четыре-пять тысяч воинов. Впереди каждого строя стояло по двадцать-тридцать щитовых телег. Кочевники уже слезли с коней и делились на три волны, таща гигантские щитовые телеги вверх по склону к Пидеро. Первой волне был отдан простой приказ: подойдя к Пидеро, первым делом собрать тела погибших кочевых воинов — нельзя оставлять храбро павших непогребёнными на поле боя. Вторая волна должна была длинными луками подавить защитников на стенах, прикрывая остальных кочевников при засыпке ловушек и рвов; естественно, им тоже надлежало быть начеку и не пропустить возможную вылазку врага из города.
Третья волна, поднимавшаяся на склон, была главной штурмовой силой. Помимо щитовых телег, они несли с собой множество длинных деревянных лестниц. Как только вторая волна проложит коридор к стенам Пидеро, они двинутся по нему к крепостным стенам. Прикрываемые кочевыми длиннолуковыми стрелками с тыла, они поднимутся по лестницам на стены, рубя врагов, захватят этот участок стены, чтобы открыть путь для остальных кочевых воинов, и в конечном счёте добьются окончательной победы.
Такой метод осады был традиционным способом, который степные кланы применяли против городов равнинных людей на протяжении нескольких столетий. Поэтому в третью волну отобрали самых знаменитых воинов и силачей из всех степных племён. Они безмятежно пили кобылье молоко из бурдюков, поправляя свою доспеховую амуницию и вытирая оружие в руках, громко смеялись и подшучивали друг над другом, а остальные степные всадники смотрели на них с благоговением...
Небо начало темнеть. Огонь пылающих щитовых телег, расставленных вдоль почти километрового склона, казался особенно ярким в наступающих сумерках. Вновь раздался роговой сигнал, но на этот раз к нему присоединились раскаты боевых барабанов, грохот которых эхом проносился над пустынной равниной, неся с собой гнетущую суровость и проникающую до глубины души дрожь...
Степные всадники у подножия склона издали оглушительный боевой клич: «Хужора!»
Это было имя бога Волка Небес, которого поклонялись все степные кланы Северо-Восточной равнины. Вызов этого имени означал неуклонное стремление вперёд — либо победа, либо смерть. Первая волна степных всадников, толкая деревянные щитовые телеги, ринулась на склон. Штурм Пидеро начался.
……(Продолжение следует.)