Люди из Бессмертной Столицы с ужасом обнаружили, что они оказались под домашним арестом. Выходить из помещения было невозможно, связаться с внешним миром — тоже.
Будто место, в котором они находились, было полностью отрезано от всего остального мира.
……
Цзян Чэнь, разумеется, не знал о том, что происходило в Хрустальном Городе. Покинув Хрустальный Город, он и Хуан'эр смешались с группами странствующих культиваторов. Путь проходил спокойно и безмятежно — ни одна преграда не встала на их пути.
Когда они вновь достигли границы Хрустального Города, силы Бессмертной Столицы уже отступили из Города Ваньи. Город Ваньи вернулся к своему прежнему состоянию.
Цзян Чэнь и Хуан'эр беспрепятственно прошли через Город Ваньи.
В прошлый раз, пробиваясь из Области Бесчисленных Явлений в Хрустальный Город, он преодолевал невероятные трудности и в пути провёл целых полгода.
На этот раз настроение было совершенно иным. На пути не встречалось ни одной преграды, не нужно было бояться быть узнанным — всё прошло безукоризненно гладко.
К тому же скорость Цзян Чэня теперь была впечатляющей. Даже не прибегая к Перьевым Крыльям Божества, он полагался лишь на Крылья Золотого Цикада — и всё равно двигался с поразительной быстротой.
На протяжении всего пути, минуя одну область за другой, Цзян Чэнь нигде не задерживался, сколь бы ни было там шумно.
Вскоре Цзян Чэнь и Хуан'эр прибыли в Центральный Район Красного Котла.
Отсюда до Области Бесчисленных Явлений оставалось недалеко.
Хотя сейчас было не время мстить Центральному Району Красного Котла, Цзян Чэнь всё же решил заглянуть в столицу Империи Красного Котла.
Как минимум можно было собрать сведения о текущих делах Центрального Района Красного Котла, раздобыть новую информацию.
Едва ступив на территорию Центрального Района Красного Котла, Цзян Чэнь сразу ощутил, что оборона здесь стала куда плотнее, чем прежде. На каждом шагу встречались строжайшие проверки.
В каждом городе и населённом пункте Центрального Района Красного Котла, где бы ни собирался народ, висели объявления о награде за Цзян Чэня и за Дворец Даньцянь.
Цзян Чэня неожиданно поразило, что сумма награды за его голову оказалась самой высокой — даже больше, чем награда за голову Мастера Дворца Даньцянь.
Цзян Чэнь не был удивлён. В прошлый раз в Долине Плача Младенцев он уничтожил столько сектантских главарей из Области Бесчисленных Явлений и отправил все их головы Императору Красного Котла — неудивительно, что Центральный Район Красного Котла ненавидит его до смерти.
Однако Цзян Чэнь теперь обладал высочайшим мастерством и, как следствие, дерзкой смелостью. Лишённый всякого страха перед огромной наградой, он вместе с Хуан'эр вошёл в столицу Империи Красного Котла.
Прошло столько времени, и вот он снова в столице Империи Красного Котла — но ненависть к Центральному Району Красного Котла не уменьшилась ни на йоту.
Центральный Район Красного Котла был лишь пособником Бессмертной Столицы, однако крови, пролитой ими в Области Бесчисленных Явлений, было больше, чем от самой Бессмертной Столицы.
Можно с уверенностью сказать, что каждое из последовательных бедствий, обрушившихся на Область Бесчисленных Явлений, было тесно связано с действиями Центрального Района Красного Котла.
Войдя в Столицу Красного Котла, Цзян Чэнь и Хуан'эр не спешили остановиться в таверне, а направились прямо к Таверне Дракона и Феникса, в которой бывали прежде.
В этой Таверне Дракона и Феникса они раньше бывали замечены. Именно здесь Цзян Чэнь однажды случайно увидел Третьего Принца Империи Красного Котла на встрече со Старейшиной Гуй из Бессмертной Столицы. Обе стороны обсуждали вопрос принадлежности формулы Таблетки Долголетия, и именно здесь Цзян Чэнь получил подтверждённые сведения о том, что Гоюй и остальные действительно были проданы в Хрустальный Город.
Это место буквально кишело новостями из Центрального Района Красного Котла. От тайных дворцовых интриг до уличных слухов — тут можно было услышать всё что угодно.
Таверна Дракона и Феникса располагалась в самом оживлённом и цветущем районе Столицы Красного Котла. Люди шли и шли, экипажи и лошади заполняли улицы — здесь царила поистине необыкновенная суета.
Ещё не дойдя до входа в Таверну Дракона и Феникса, они увидели, что площадь перед ней была забита народом.
Бросив первый взгляд, можно было решить, что эти люди собираются осадить таверну. Вид был жутковатый.
Цзян Чэнь и Хуан'эр переглянулись — оба опешили.
Место, где люди едят и пьют, должно быть шумным внутри, а не запруженным толпой у входа. Что тут происходило?
Хотя они и были озадачены, не стали тут же подходить к кому-то с расспросами. Вместо этого подошли ближе и негромко прислушивались к обсуждению в толпе.
— Вот так у вас в Таверне Дракона и Феникса дела ведутся? Деньги знатных вельмож считаются деньгами, а наши — нет?
— Верно! Какое право они имеют проходить первыми?
— Каждый тут красиво разговаривает, мол, и дворяне, и бродячие культиваторы — равны. А в итоге — банальная дискриминация нас, бродячих культиваторов!
— Да ладно вам, забудьте. Бродячий культиватор — он и есть бродячий культиватор. Нечего тягаться с этими дворянскими домами.
— Верно сказано. Такого рода аукционы изначально не по карману бедным бродячим культиваторам. Пошли, пошли — за один входной билет столько требуют, просто грабёж!
— И это ещё не всё — мы ещё и в очереди стоим, тысячи людей бьются за тысячу билетов. А дворянским домам никакие билеты не нужны — просто идут и заходят.
Выслушав жалобы бродячих культиваторов, Цзян Чэнь в общих чертах понял situation. Оказывается, они так удачно успели — в Таверне Дракона и Феникса как раз проводился какой-то аукцион?
Но разве аукционы не проводятся на специализированных площадках?
Отчего же эта Таверна Дракона и Феникса вдруг устроила аукцион?
Впрочем, Цзян Чэнь пришёл собирать сведения, и аукционы его мало интересовали.
Постояв с Хуан'эр в толпе некоторое время и не увидев ни одного знакомого, они переглянулись, вышли из толпы и намеревались уйти, по направлению в другое место.
Не успели они пройти и несколько шагов, как Цзян Чэнь остановился — на обочине дороги стояла группа людей, и он замер, поражённый.