Цзян Чэнь выдержал горячий взгляд Павлиньего Императора, не имея возможности отвести глаз, и просто рассмеялся — без тени смущения. — Может, и смогу попробовать, но каковы шансы на успех — не ручаюсь. Тем более что ингредиенты для этой таблетки чрезвычайно редки. Если попытка провалится, собрать их заново будет невероятно трудно.
Он не стал отрицать, но и не признал прямо — словами оставил себе пространство для манёвра.
Павлиний Император вздохнул. — Гений! Какой гений! Неужели в таком счастливом месте, как Глазированное Королевство, за столько лет так и не нашлось гения подобного тебе. А вот в забытой всеми области Бесчисленных Явлений появился ты. Какими бы божественными ни были методы твоего Учителя, без твоего собственного выдающегося таланта это ничто. Беспредельные способности твоего Учителя и твоя природная одарённость — в сочетании, друг друга озаряя — создали такого яркого гения, как ты!
Во всём Глазированном Королевстве среди бесчисленной молодёжи ни один человек никогда не удостаивался такой высокой похвалы от Павлиньего Императора. Это были не просто комплименты — это была искренняя, идущая от всего сердца восторженность.
Внезапно взгляд Павлиньего Императора стал твёрдым — словно он принял окончательное решение. — Молодой друг Цзян Чэнь, моё предложение, сказанное ранее, было лишь наполовину. Теперь я считаю, что больше нет смысла колебаться. Я хочу через десять лет передать тебе наследие Павлиньей Священной Горы.
— Что? — Цзян Чэнь не мог сдержать удивления. — Через десять лет? Передать мне?
— Да. — Павлиний Император кивнул. — Нам не нужно быть мастером и учеником. Мне лишь нужно, чтобы ты принял наследие Павлиньей Священной Горы.
Цзян Чэнь замолчал, словно онемев. — Но… зачем?
Выражение лица Павлиньего Императора стало серьёзным. — Великая смута на подходе. Судьба Павлиньей Священной Горы определяет судьбу Глазированного Королевства. А судьба Глазированного Королевства, в свою очередь, способна определить судьбу всего человечества. Всю свою жизнь я искал среди бесчисленных людей того, кто обладает великой судьбой, чтобы передать ему наследие Павлиньей Священной Горы. И ты — ты самая яркая жемчужина, какую я нашёл среди смертных. У меня предчувствие, что через тебя преемство Павлиньей Священной Горы сможет сохраниться навечно посреди этой всеобщей смуты. Никто другой не в силах оправдать мою надежду.
Увидев полную искренности глаза Павлиньего Императора, Цзян Чэнь понял: Его Величество не шутит с ним.
По правде говоря, Цзян Чэнь испытывал к Павлиньему Императору глубокое уважение. Ведь Павлиний Император обладал Мудростью Бесчисленных Небес и мог видеть судьбу. Даже тогда, когда Цзян Чэнь прорвался под Древом Сокровищ Сияющей Ауры, никто другой не связал то событие с ним. Только Павлиний Император уверенно увязал его с тем явлением — и притом обоснованно, а не на пустом месте.
Цзян Чэнь знал и о собственной судьбе. Человек, сумевший выжить во Всеобщем Бедствии и переродиться в новом теле — утверждать, что такой человек не имеет ни капли удачи, было бы абсурдом. Перерождение — это нечто, доступное лишь тому, кто обладает судьбой на уровне Бесчисленных Небес.
— Молодой друг, не торопись отказываться. Да, Павлинья Священная Гора нуждается в твоей судьбе. Но на самом деле твой путь восхождения тоже нуждается в Павлиньей Священной Горе. Ты должен понимать: с каждым шагом на твоём пути вставали преграды. Почему?
Слова были острыми, и Цзян Чэня они оставили без ответа.
Причину он знал слишком хорошо сам.
— Причин много, но в конечном счёте всё сводится к одной. Твои корни слишком низки, твоя стартовая позиция слишком скромна, а те силы, на которые ты опирался, слишком слабы. Даже Дунхан Палац — секта четвёртого ранга, вершина области Бесчисленных Явлений — оказалась совершенно бессильной перед лицом великого бедствия.
Павлиний Император ни в чём себе не отказывал и продолжил: — Правила выживания в мире боевых искусств — назовёшь их мягкими, и они мягкие; назовёшь их жёсткими, и они жёсткие. Но всё сводится к одному: нужно быть сильным. Моя Павлинья Священная Гора, на территории человечества, может и не самая могущественная — но она certainly входит в число сильнейших.
Этого Цзян Чэнь не мог отрицать.
— Значит, Павлинья Священная Гора нуждается в тебе, и ты нуждаешься в Павлиньей Священной Горе. — Взгляд Павлиньего Императора пылал, прикованный к Цзян Чэню. — Стоит мне провозгласить тебя Молодым Господином Павлиньей Священной Горы — и неважно, Несокрушимая Небесная Столица это или Девяти Солнц Небесная Секта, — сколько бы ненависти ни таили они в сердце, они лишь будут в бессильной злобе стискивать зубы за закрытыми дверями. Ни один из них не посмеет явиться в моё Глазированное Королевство и чинить бесчинства.
Павлиний Император не был из тех сильнейших, кто слепо демонстрирует свою мощь. Но именно поэтому его слова ещё точнее находили отклик в душе Цзян Чэня.
Да — с самого начала своего пути по миру Цзян Чэнь был полон энергии и решимости, поднимая ветры и бури повсюду, где бы ни оказывался. Однако перед лицом истинно подавляющей силы всё остальное по-прежнему оставалось столь хрупким.
— Такая милость Вашего Величества наполняет сердце этого юнца благодарностью. Но бремя наследия столь велико, что я боюсь — если окажусь не в силах его понести, не предам ли я тем доверию Вашего Величества? Вашему Величеству должно быть известно, как Дань Чи, Дворцовый Мастер Дунхан Палаца, тоже когда-то увидел потенциал этого юнца. Но в итоге секта была разрушена, а сам он бесследно исчез. Хотя Дунхан Палац был уничтожен не из-за меня, я всё же оставался учеником Дунхан Палаца — и перед лицом неотвратимого хода событий оказался бессилен спасти судьбу секты.
Разрушение Дунхан Палаца действительно не было виной Цзян Чэня. Виной тому было то, что Девяти Солнц Небесная Секта и Несокрушимая Небесная Столица давно строили свои планы в области Бесчисленных Явлений — с единственной целью: разыскать следы Великого Императора Летящего Пера. С тех пор как Великий Император Летящего Пера бежал в область Бесчисленных Явлений, эта трагедия была практически предрешена для всего региона.
И всё же разрушение Дунхан Палаца не давало Цзян Чэню покоя, обрастая чувством вины. Он считал, что Мастер Дань Чи оказал ему столько доверия, а он так и не смог переломить ход событий и спасти секту.
Хотя он понимал, что вина его — не вина. Ведь он пришёл в Дунхан Палац слишком ненадолго, и времени на рост ему не дали. Несколько лет — это слишком мало, чтобы вырасти из культиватора Юань Сферы в того, кто способен противостоять секте первого ранга.
С этой виной, с этим чувством собственной недостаточности Цзян Чэнь всё же сделал для Дунхан Палаца немало. Он искал своих соратников, не гнушаясь никакого риска — из Центрального Региона Чидин целым путём до Глазированного Королевства.