Отец и сын Вэй на мгновение оказались на втором плане. Третий молодой господин Цзи и Цзян Чэнь стали главными героями.
Особенно Цзян Чэнь — каждый из гостей, мимо которого он проходил, непременно подходил поздороваться и представиться.
К счастью, у Цзян Чэнь была отличная память. Хотя гостей было целых одну-две тысячи, каждый раз, стоило кому-то представиться, он тут же запоминал имя и лицо.
В прошлой жизни Цзян Чэнь видел бесчисленные пышные приёмы, и подобная обстановка не вызывала у него ни малейшего волнения — он чувствовал себя совершенно свободно.
Вид этот не оставил равнодушными и отца и сына Вэй.
Они знали, что Цзян Чэнь — выходец из маленького места, провинциального Царства Мироздания, и полагали, что на подобном мероприятии он может немного растеряться.
Однако Цзян Чэнь справлялся безукоризненно. Ни раболепства, ни высокомерия — он не давал гостям повода считать себя недоступным, но и не выглядел подобострастным.
Это умение держаться непринуждённо, с точным чувством меры, давалось с трудом даже отцу и сыну Вэй.
На какое-то время воцарилась превосходная атмосфера.
Несколько судей-пилюльных королей, Третий молодой господин Цзи, Цзян Чэнь и Вэй Тяньсяо, а также несколько молодых наследников из других кланов — все сидели вместе.
Даже отец и сын Вэй могли лишь стоять рядом и прислуживать.
За столом Пилюльный Король Юй обменялся с Цзян Чэнем множеством соображений о пилюльном деле. Цзян Чэнь отвечал на вопросы, и вести беседу с Пилюльным Королём Юем ему удавалось без всякого напряжения.
Такая картина привела в изумление всех присутствующих знатоков пилюльного искусства.
— Глава клана Вэй, ваш клан на этот раз действительно разжился сокровищем, — с горькой улыбкой сказал Пилюльный Король Юй. — Даже я, старик, испытал желание переманить его к себе.
Отец и сын Вэй лишь сдержанно улыбнулись, но ничего не ответили.
Третий молодой господин Цзи, воодушевлённый вином, рассмеялся:
— Нет, нет! Клан Вэй столько лет влачил жалкое существование в области пилюльного дела. Уж коли удача к нему наконец повернулась, Пилюльный Король Юй, не посягайте на чужую стену!
Пилюльный Король Юй рассмеялся:
— Когда Третий молодой господин говорит «нет», как мне посметь? Пилюльный Король Чжэнь, по вашему реальному мастерству, ваш уровень должен быть выше второго класса.
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Я никогда особо не заботился о титулах. Мой учитель учил меня не слишком привязываться к мирской славе. Хотя я и не слишком к ней привязан, всё же до конца не смог от неё отрешиться. Иначе давно уж ушёл бы в уединённое место и занимался бы культивацией, дабы осознать Путь.
Все рассмеялись.
Пилюльный Король Юй вздохнул:
— Ваш учитель, должно быть, подлинный затворник-мудрец, иначе как удалось ему воспитать столь гениального ученика?
Так называемый учитель всегда был для Цзян Чэня вымышленной ширмой, прикрытием от ненужных вопросов. Услышав похвалу от Пилюльного Короля Юя, он решил подыграть и, кивнув, вздохнул:
— К сожалению, он обучал меня пилюльному делу лишь десять лет. Если бы я мог учиться у него лет сто — каким бы мастером я стал!
Десять лет — и уже такой результат. А если бы сто — страшно и подумать.
Тот пилюльный король, что исповедовал еретический подход к пилюлям, был восьмого класса — Люй Фынцзы, которого все называли Пилюльным Королём Люй Фыном. Он тут же засуетился, чесал затылок, и лицо его выражало самую искреннюю потребность:
— Пилюльный Король Чжэнь, неужели можно как-то связаться с вашим учителем?
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Чем Пилюльный Король Люй Фын желает познакомиться с ним?
— Я тоже хотел бы учиться у него! Хотя бы три-пять лет. Если три-пять лет нельзя — три-пять месяцев тоже подойдут! — Люй Фынцзы был безнадёжным фанатом еретического пилюльного течения.
С тех пор как он узнал, что Цзян Чэнь — представитель этого направления, он не мог усидеть на месте.
Все рассмеялись, но Люй Фынцзы смотрел на Цзян Чэня с серьёзным лицом, полным ожидания. Было ясно, что он говорит совсем не на шутку.
Цзян Чэнь с лёгким чувством вины ответил:
— Пилюльный Король Люй Фын, я тоже уже давно не видел своего учителя. Где он сейчас — мне самому неизвестно.
Третий молодой господин Цзи внезапно спросил:
— Он ведь оставил вам способ связи?
Заметив горящий интерес в глазах Третьего молодого господина Цзи, Цзян Чэнь не мог не улыбнуться:
— Третий молодой господин Цзи, неужели и вы хотите учиться у моего учителя?
Третий молодой господин Цзи хмыкнул:
— Мои-то пилюльные способности — даже ваш учитель мной не заинтересуется. В очереди мне и подаваться рано.
Его интересовал этот вопрос лишь потому, что он не переставал думать о Сосново-Журавлиной Пилюле. Ранее Цзян Чэнь упоминал, что его учитель умеет её готовить.
Третий молодой господин Цзи помнил об этом постоянно.
Цзян Чэнь, видя любопытство во взглядах окружающих, понял, что его выдуманный учитель перевёл любопытство всех присутствующих в настоящую тягу.
Но теперь, когда он зашёл так далеко, приходилось любой ценой поддерживать выдумку.
— Способ связи есть, но я им никогда не пользовался. Он строго предупредил меня: связываться с ним стоит лишь в крайнем случае. И к тому же сказал, что я могу обратиться к нему лишь один раз. Если воспользоваться этой возможностью, впредь он больше не выйдет на связь. Поэтому я храню этот способ связи и никогда не решался его применить. Пока он у меня есть — есть хотя бы надежда.
Эти слова звучали весьма убедительно, и заподозрить обман было трудно.
Услышав это, Люй Фынцзы понуро опустил голову:
— Выходит, мне, старому Люю, шансов практически нет?
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Мир культивации подобен Небесному Пути — всегда оставляет одну ниточку надежды. Ну же, друзья, поднимем бокалы!
Все подняли бокалы.