Е Жун, услышав это, обрадовался: «Брат Цзян, значит, ты согласился.»
«Ты хорошо сказал — мы оба золото, зарытое в песке, которое пока не блестит. Но ни ты, ни я не из тех, кто готов навечно остаться под слоем песка. Возможно, нам стоит объединить силы — это было бы идеальным решением.»
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!
Е Жун захлопал в ладоши и расхохотался: «Прекрасно, сплошное удовольствие! Цзян Чэнь, я, Е Жун, давно не встречал такого прямого человека. Давай, выпьем за это!»
«За дело!»
Цзян Чэнь, переродившись в этом мире, все время где-то торопился и практически не имел возможности выйти в свет. Кроме Сюаня Толстяка и Хуцю Юэ, оставшихся от предшественника, у него практически не было людей, которых можно было бы назвать друзьями.
Принцесса Гоюй, пожалуй, тоже могла считаться другом, но их отношения уже давно вышли за рамки дружеских.
Что касается остальных — они либо родственники, либо подчинённые.
А вот Е Жун стал первым человеком, с которым Цзян Чэнь ощутил лёгкое взаимопонимание и товарищеское чувство. По крайней мере, они были одного духа!
«Брат Цзян, мы сошлись с первого взгляда. Прими Лук Даюй — это мой подарок на знакомство. А ещё вот этот колчан стрел — тридцать шесть штук, они подобраны к луку. Добротный лук раскроет весь свой потенциал лишь с волшебными стрелами.»
Е Жун был в отличном настроении. Выпив с Цзян Чэнем несколько кубков, он с удивлением обнаружил, что они прекрасно ладят друг с другом.
«Принц Е, не называй меня братом Цзяном. Наверное, ты всего на год-два старше меня, так что спокойно говори Цзян Чэнь, или младший брат Цзян.»
«Хе-хе, тогда я буду звать тебя брат Цзян или младший брат. Кстати, Цзян Чэнь, Лук Даюй прибавит тебе разве что десять процентов уверенности. Убить Рэнь Фэйлуна — это ещё не гарантированная победа.»
И в самом деле, даже если иметь при себе волшебный лук, среди тысячи воинов, под защитой множества сильнейших бойцов, окружавших Рэнь Фэйлуна, убить его будет непросто.
«Неужели, брат Е, у тебя есть ещё какая-то идея?»
«Идея есть, но она несколько ядовитая.» Е Жун немного заколебался.
«Два войска сходятся в бою — тут уже не до этики. Если Чёрная Луна ворвётся в Восточное Королевство, а Рэнь Фэйлун по прозвищу Бог бойни — настоящий мясник, то число погибших подданных Восточного Королевства исчисляется десятками миллионов.»
Е Жун кивнул: «Когда два войска сталкиваются, действительно не до опасений.»
Говоря это, Е Жун, словно фокусник, потянулся правой рукой — и на ней вдруг оказалась змея, вся в зелёных пятнах, обвивающая его предплечье.
У змеи были крохотные глазки, а по обе стороны треугольной головки мельчайшие чёрные зрачки сверкали зловещим блеском, источая страшную свирепость.
«Брат, эта змея называется Змея Семизвёздия. Яд этой змеи весьма коварен — отравленная кровь закипает, внутренние органы деформируются, и человек постепенно превращается в жаждущую крови тварь. У этих тварей появляется первобытный голод, особенно тянет к живой плоти и крови. Представь: армия в миллион человек, и если часть солдат отравлена — один кусает другого, как семь звёзд в ряд, цепочка тянется из одного в другого. Пройдёт немного времени — и миллионная армия рассыплется без боя.»
«Змея Семизвёздия?» В памяти Цзян Чэня всплыли воспоминания прошлой жизни — эта змея действительно обладала описанным Е Жуном странным токсичным свойством: она могла постоянно заражать.
Достаточно отравленному укусить кого-то — и заражённый тут же передаёт яд дальше. Так один становится десятью, десять — сотней.
Сколько продержится армия в миллион человек?
Правда, эта ядовитая змея славится тем, что её крайне трудно разводить. Откуда же у Е Жуна взялась такая?
«Брат, не смотри на меня так. Эту змею я не мог бы содержать. Я одолжил её у одного друга из Секты Сокровенного Дерева. Только на пятнадцать дней — по истечении срока нужно вернуть. Если он узнает, что я использую этот яд для вмешательства в войну мирских королевств, то, боюсь, и сам пострадаю.»
Е Жун говорил об этом с видимым затруднением. Было видно, что ради того чтобы привлечь на свою сторону Цзян Чэня и подружиться с ним, он пожертвовал немалым.
«Брат Е, не беспокойся. Яд Змеи Семизвёздия можно переработать, превратив в совершенно другой яд — такой, что никто не сможет опознать его происхождение.»
«Переработать?» Е Жун моргнул, не веря своим ушам. — «Брат, ты разбираешься в искусстве отравления?»
Цзян Чэнь рассмеялся: «Видно, разведка у тебя работает недостаточно тщательно. Использование ядов — это, конечно, не совсем честный путь, но в этом я кое-что смыслю.»
«Да? Вот это приятный сюрприз. Искусство отравления в конечном счёте восходит к искусству алхимии. Брат, неужели ты разбираешься ещё и в изготовлении лекарств и эликсиров?»
«Немного в этом смыслю.» Цзян Чэнь усмехнулся скромно.
«Брат, если ты действительно одарён в алхимии, то шансы вступить в Секту Сокровенного Дерева значительно возрастают. Эта секта как раз чрезвычайно ценит алхимический талант. Среди четырёх великих сект Союза Шестнадцати Королевств, в алхимическом мастерстве Секта Сокровенного Дерева — бесспорный лидер.»
Наличие Змеи Семизвёздия подстегнуло воображение Цзян Чэня. Все знания об отравлении из прошлой жизни, соединившись воедино, тут же породили множество тактических решений.
На следующий день, когда Цзян Чэнь снова появился, на его лице читалось ещё больше уверенности.
За день и ночь переработки он превратил яд Змеи Семизвёздия в обильные запасы модифицированного токсина.
Этот яд был разлит по нескольким сотням маленьких флаконов и роздан командирам батальонов, эскадронов и взводов.
…
Армия Чёрной Луны уже седьмой день была в походе, отдалившись от Королевской Столицы.
В этот день войско собралось в широкой долине, все боевые порядки были выстроены надлежащим образом, и лишь после этого начали вести лагерь.
Ещё два дневных перехода — и они достигнут границы, а Восточное Королевство предстанет перед ними.