— Его Величество Сюэ Бэн вступил на престол три года назад, после кончины Императора Сюе Е. Всё это время он неустанно трудился и проявлял исключительную заботу о нашем Тан Секте. В данный момент общая численность учеников достигает двух тысяч трёхсот человек. За исключением учеников наших четырёх первоначальных кланов, все остальные — элитные воспитанники Академии Шрек, прошедшие отбор Великого мастера. При поддержке империи мы наладили массовое производство Скрытых оружий, в основе которых лежат Божественные арбалеты Чжугэ, и вооружили ими элитный десятитысячный корпус Империи Тянь Ду. Его Величество Сюэ Бэн лично назвал эту армию Армией Тана. На этот поход дед временно командует ею, ожидая вашего официального назначения на эту должность.
Тай Но кратко изложил то, что Тан Сань хотел знать прежде всего. Выслушав его, Тан Сань кивнул.
— Похоже, многолетнее смирение Сюэ Бэна не прошло даром — он поистине постиг суть принципа: сомневаешься — не используй, используешь — не сомневайся. Превосходно. Дядя Тай Но, я напишу письмо, а вы немедленно отправите ученика разведывательного зала в деревню Клана Хаотянь. Хотя в столице осталась тысяча Мастеров Души для охраны, этого всё ещё слишком мало. Как только на передовой наша сторона возьмёт преимущество, Империя Духов, вполне вероятно, направит элитный отряд Мастеров Души провоцировать беспорядки в столице. Лишь при наличии Клана Хаотянь, несущего там службу, можно гарантировать безопасность.
— Глава клана... Клан Хаотянь... — Тай Но при упоминании этих слов заметно сжал зрачки.
Тан Сань мрачно произнёс:
— Тан Сект — это Тан Сект, а Клан Хаотянь — это Клан Хаотянь. Они никогда не будут сливатся воедино. Сейчас общий враг у нас один — Империя Духов. Времени выяснять старые счёты нет. Клан Хаотянь уже принял решение выйти из укрытия. Пусть они несут службу в столице — это избавит нас от забот о тыле и одновременно позволит избежать неловких встреч между членами Клана Хаотянь и начальниками наших залов.
— Слушаюсь. — Тай Но почтительно принял приказ.
Вновь увидев Тан Саня, он отметил, что внешне тот почти не изменился — лишь стал ещё более невозмутим. Однако в его взгляде появилась неописуемая величественность, каждое его слово было пронизано непоколебимой уверенностью, а в каждом движении чувствовалась не только аристократическая грация, но и особое обаяние лидера. Даже Глава Клана Семи Сокровищ Глазури Нин Фэн Чжи, которого Тай Но видел прежде, похоже, не обладал подобными качествами.
Тай Но, разумеется, не знал, что эти качества Тан Саня в значительной мере были результатом повторного преображения, вызванного Светом Морского Бога. Как избранный Морского Бога, он не мог быть обычным человеком.
Вскоре Тан Сань написал письмо у ворот Тан Секта и передал его Тай Но. Благодаря скорости учеников разведывательного зала известие доставят менее чем за полдня. Никакой задержки не будет.
Вместе с тем он написал ещё одно письмо и также передал Тай Но, поручив доставить его в Юэ Сюань. Благодаря рекомендации тёти и его письму размещение Клана Хаотянь при императорском дворе не составит труда. В конце концов, он и сам когда-то был удостоен высокого звания Наставника наследника престола и всё ещё должен обладать определённым весом. Теперь, когда Империя Тянь Ду отчаянно нуждается в элитных Мастерах Души, вряд ли ему откажут.
— Сяо У, тебе придётся потрудиться — нам нужно продолжать путь. Наша свадьба тоже... — Тан Сань нежно посмотрел на Сяо У, его глаза были полны извинения.
Сяо У мило улыбнулась и крепко сжала его большую ладонь.
— О чём ты говоришь? Сколько бурь мы уже вместе пережили — неужели из-за этого небольшого ожидания расстроимся? Главное — дело. Зал Духов — убийцы моей матери, и уничтожить их всегда было моей мечтой. Пойдём.
Тан Сань и Сяо У попрощались с Тай Но и быстро покинули город Тянь Ду. Лишь за стенами города Тан Сань обнял Сяо У, и они взлетели, устремляясь на юг. По расчётам Тан Саня, хотя армия уже выступила десять дней назад, при их скорости они смогут встретиться с войском до того, как оно достигнет передовой. Без сомнения, Пять Чудовищ Шрека тоже в рядах армии. Просто он не ожидал, что война с Империей Духов начнётся так скоро. Хотя внутренне он ещё не был готов, предвкушение этой битвы наполняло его жаждой.
Прошло пять лет, и Тан Сань очень хотел узнать, до какой степени развился созданный его руками Тан Сект. Двести тридцать Мастеров Души — на первый взгляд немало, но если сравнить с более чем пятьюдесятью тысячами Мастеров Души Зала Духов, это всё ещё слишком мало. И от исхода этой битвы, вероятно, во многом зависит Армия Тана, утверждённая Сюэ Бэном. Скрытые оружия Тан Секта впервые выйдут на историческую сцену. Без сомнения, в этом сражении Империи Тянь Ду и Син Лу мобилизуют все свои силы. Возможно, это будет последняя война с Империей Духов. Если проиграть, достаточно будет уничтожить элитные войска двух империй — и больше шансов на возрождение не будет, конец неизбежен. Но если сумеют нанести удар, пока Империя Духов ещё не укрепилась, и как минимум существенно ослабят её силы, тогда будущее будет далеко не безнадёжно.
……
Столица Империи Духов — город Духов, Папский храм.
— Что?! Один из Отрядов Истребления уничтожен? Пять городов потеряли более пятисот Мастеров Души?! — Би Би Дун только вернулась, и её тут же поразило это гневное известие. Глядя на стоящую перед ней Ху Лие На с виноватым выражением лица, она почувствовала, как одежда на её теле начала колыхаться без ветра. Будь на месте Ху Лие На кто-то другой, Би Би Дун, судя по её характеру, давно бы расправилась. Но Ху Лие На — другое дело. В сердце Би Би Дун Ху Лие На была не просто ученицей, а скорее дочерью. Хотя у неё была и собственная дочь — Цянь Жюэ Сюе, — на деле та занимала в её сердце место даже меньшее, чем Ху Лие На. В Ху Лие На она вложила слишком много сил и сердца.
Плохие новости следовали одна за другой. Ещё до возвращения в Папский храм Би Би Дун узнала, что обе империи начали масштабные военные операции, направленные против Империи Духов. С двух сторон одновременно — огромные армии уже на подходе.
— Хорошо, очень хорошо. Похоже, Тянь Ду и Син Лу готовились и намерены застать нас врасплох, пока мы ещё не укрепились. Прекрасно! Я хочу посмотреть, на что вы способны против моей армии Мастеров Души. Нана, передай мой приказ: созвать глав кланов и всех Мастеров Души в императорском звании от епископа и выше для совещания. Раз они хотят решить всё одной битвой — я им это позволю.
— Слушаюсь, учитель. — Во всей Империи Духов только Ху Лие На могла не называть Би Би Дун «Ваше Величество».
Заметив, что учитель не винит её, Ху Лие На мысленно облегченно вздохнула. Она прекрасно знала, как добра к ней учительница, но чем больше — тем больнее. В глубине её души неизменно скитался силуэт другого мужчины, ничуть не уступающего учительнице по значимости, словно выжженный в самой глубине её существа — никак не удалялся, сколько ни пытайся.
Скоро два стана сойдутся в бою. Тан Сань, появишься ли ты на поле битвы? Если мы встретимся там, как мне быть? Почему двое самых важных для меня людей должны стоять по разные стороны меча?
Размышляя об этом, Ху Лие На уже собиралась выйти передать приказ, но Би Би Дун её остановила.
— Се Юэ, ты и Янь идите передавать приказ. Нана, ты останься — мне нужно поговорить с тобой.
— Слушаюсь, Ваше Величество. — Се Юэ и Янь обменялись взглядами — оба в той или иной степени чувствовали беспомощность. Они понимали, что в сердце Би Би Дун их положение никогда не сравнится со статусом Святой Девы Ху Лие На.
В комнате остались только Би Би Дун и Ху Лие На. Холодные линии на лице Би Би Дун постепенно смягчились, и она указала на кресло рядом, давая понять, чтобы та села.
— Учитель, я вас подвела. — Ху Лие На опустила голову.
Би Би Дун вздохнула.
— Ничего страшного. Потерять несколько сотен Мастеров Души — не то чтобы это подточит наши силы. Это, несомненно, намеренная провокация Империи Тянь Ду, попытка подорвать наш моральный дух. Но всё не так просто. Эта война так или иначе должна была начаться. Хотя мы пока ещё не полностью укрепились, на поле битвы наша подлинная мощь в виде Мастеров Души, превосходящих обе империи, твёрдо в наших руках. При грамотном командовании и надлежащем применении на поле битвы Тянь Ду и Син Лу не смогут наделать шума. У каждого бывают поражения, не позволяй одному неудачному бою поколебать твою уверенность. Между прочим, в этот раз и я оплошала.
— Вы?! Учитель, вы... — Ху Лие На изумлённо посмотрела на Би Би Дун.
Би Би Дун зло произнесла:
— Уже почти удалось — Титанообезьяна и Лазурный бычий удав были при смерти. Но тут внезапно появился какой-то парень в плаще с непонятным трезубцем и расстроил всё. Если я не ошибаюсь, это тот самый Тан Сань, пропавший больше пяти лет назад.
— Что?! — Ху Лие На пошатнулась и едва не выпала из кресла, алые губы её непроизвольно задрожали.
……
Три дня спустя.
Издалека Тан Сань и Сяо У уже увидели то войско, что, казалось, закрывало собой небо. Даже с высоты птичьего полёта вид миллионной армии заставил их на мгновение онеметь.
Бесчисленные ряды войск простирались до горизонта, знамёна реяли, а порядок был безупречен. Десятитысячными подразделениями армия продвигалась по бескрайней равнине, подобно стальному потоку.
В авангарде шли тяжёлые кавалеристы — кони и всадники укрыты толстой бронёй, по флангам двигались корпуса тяжёлой пехоты из силачей, а в центре — основные пехотные массы. Как минимум шесть корпусов лёгкой кавалерии носились по периметру войска, выполняя функции разведки и дозора, прикрывая центр. Величественное шествие двигалось вперёд.
За основным войском тянулись огромные обозы с продовольствием — ведь говорят: сначала корм, потом войско. Одних только тыловых подразделений насчитывалось не менее пятисот тысяч, и они непрерывно подвозили снабжение. А ведь это ещё не считая тыловых войск, не входящих непосредственно в армию. Кратко оценив ситуацию, Тан Сань понял: на этот раз Империя Тянь Ду мобилизовала регулярные войска, тыловое обеспечение и резерв — общая численность, вероятно, превышает два миллиона человек. Это поистине все силы государства.
Вместе с тем это была максимальная численность армии, которую империя могла поддерживать. Многолетние запасы силы государства обнажились в этот момент во всей красе. Ведь два миллиона воинов потребляют ежедневно астрономическое количество продовольствия. Чтобы вооружить такое войско, мощь Империи Тянь Ду должна быть поистине велика. Достойная великая империя, веками стоявшая в Душе Земле.
Судя по положению армии Империи Тянь Ду, нетрудно представить и ситуацию на стороне Империи Син Лу. По числу Мастеров Души Син Лу, возможно, уступает Тянь Ду, но их армия определённо не слабее. Империя Син Лу правит железной рукой — это видно хотя бы по прошлому Дай Мубая и Чжу Чжуцин. В такой стране войско не может быть скверным. Мастеры Души хоть и сильны, но те, кто не достиг уровня Святого Души, всё ещё испытывают заметные ограничения и в физической выносливости, и в Силе Души. Встретившись с войском такой громады и столкнувшись с определённым численным превосходством, даже Мастеры Души не решатся в лоб атаковать стальной поток. Без сомнения, Тянь Ду и Син Лу как раз и рассчитывают своей мощью государства максимально сократить разницу в численности Мастеров Души с Империей Духов.
На Душе Земле уже много лет не было крупномасштабных войн, а тем более — опыта сражений с армией Мастеров Души, подобной той, что создала Империя Духов. Чем завершится это сражение, не знает никто. Но выбор момента обеими великими империями, несомненно, был лучшим.
Пока Тан Сань размышлял, вдруг его духовная сила слегка дрогнула, и он перевёл взгляд в одном направлении. Вмиг призрачный силуэт возник в его поле зрения — за спиной слабо дрожали крылья, и существо уже нацелилось на присутствие Тан Саня и Сяо У. Резкий пронзительный крик мгновенно взмыл к небесам.
Увидев этот силуэт и его реакцию, Тан Сань не удержался от горькой улыбки:
— Неужели я поднимаю камень и бью им себя по ногам? Разведчики разведывательного зала нашего Тан Секта ещё даже не вступили в бой, а уже поймали собственного главу клана.
Сяо У фыркнула со смеху:
— Именно это и доказывает, что ученики Тан Секта — настоящая элита!
Кроме учеников разведывательного зала с Боевой Душой Острохвостой Стрижи, кто ещё мог обладать столь молниеносной скоростью и реакцией в роли воздушного разведчика? Ученик разведывательного зала не приближался, лишь кружил на расстоянии трёхсот метров от Тан Саня и Сяо У. На таком расстоянии приёмы Мастеров Души практически недостижимы. Он явно был уверен в своей скорости и совершенно не боялся, что Тан Сань и Сяо У решатся его убить.
Всего за несколько вздохов из рядов армии Империи Тянь Ду поднялись десятки фигур и устремились в их сторону — все плавающие Мастеры Души. Поднявшись в воздух, они мгновенно образовали полукруглое боевое построение и скрытно начали окружение Тан Саня и Сяо У. Координация была безупречной, ни единого лишнего звука, построение предельно чёткое.
Ученик разведывательного зала, увидев, что его задача выполнена, резко набрал скорость и умчался прочь — за всё время ни одного слова.
Вскоре Тан Сань и Сяо У оказались в окружении этих нескольких десятков летающих Мастеров Души. Сияющие Кольца Души мерцали на каждом из них, все выглядели бодро и сосредоточенно. Минимальный уровень — четырёхкольцевые Пращуры Души, а самый сильный уже обладал шестью кольцами.
— Сдавайтесь! — разом выкрикнули десятки летающих Мастеров Души в унисон. С криком их боевая аура мгновенно вознеслась, обрушиваясь на Тан Саня и Сяо У, стоявших в центре.
Сяо У фыркнула:
— Вы даже не спросите, кто мы такие, а уже требуете сдаться?
Император Души, обладавший силой выше шестидесятого уровня, сурово произнёс:
— Любой Мастер Души, разведывающий наши войска, подлежит немедленному задержанию, неважно, кто он. Спускайтесь вниз. — Спокойствие Сяо У несколько встревожило его. Хотя их численно было много, при встрече с подлинными сильнейшими этого мало. Император Души уже был готов в любой момент позвать подкрепление. Впрочем, он не собирался отступать — внизу были миллионная армия и до шести тысяч Мастеров Души в качестве тыла. Он не верил, что эти двое перед ним осмелятся на что-либо.
Тан Сань приподнял капюшон плаща и улыбнулся:
— Я — глава Тан Секта Тан Сань. Пришёл присоединиться к армии. Пожалуйста, проведите нас к Великому мастеру или к кому-нибудь из Тан Секта.
— Ты — глава Тан Секта? — Император Души, которому было за пятьдесят, посмотрел на Тан Саня с полным неверием в глазах. — У Тан Секта больше двух тысяч учеников, а глава клана — такой молодой? Даже если врёшь, придумай что-нибудь поубедительнее. Хватит болтать — сдавайся, а то не пожалеем.
Тан Сань покачал головой и тихо вздохнул — он не хотел тратить здесь лишнее время. Свет в его глазах внезапно стал кристально чистым, и слой ореола, синевы самих небес, мгновенно окутал всех окружающих Мастеров Души. Летающие Мастеры Души почувствовали, как тела их стиснулись, и мгновенно утратили контроль над собой — не говоря уже о том, чтобы применить приём Души, они даже открыть рот не могли.
Легко обездвижив этих Мастеров Души, Тан Сань издал долгий клич. Катящаяся звуковая волна устремилась к небесам, его гулкий и звонкий вопль разнёсся далеко, подобно бесконечному войску на земле, захватывая всё вокруг. Этот одинокий клич разнёсся по всем уголкам территории, охватываемой миллионным войском внизу. Более того, звук не только не слабел, но становился всё мощнее и мощнее.
Катящаяся звуковая волна, словно бушующие валы, обрушивающиеся на берег, потрясала миллионное войско внизу.