«Вскоре я получил известие, что вернувшийся в Зал Духов понтифик скончался от тяжёлых ран. Зал Духов записал этот долг не только на мой счёт, но и на счёт Хаотяньской секты. Смерть понтифика, несомненно, принесла секте колоссальные неприятности. Чтобы спасти секту, твой дядя был вынужден объявить о моём полном исключении из её рядов, а чтобы избежать мести Зала Духов, — закрыть врата секты. Именно с тех пор наша Хаотяньская секта лишь носила титул первой секты поднебесной, но по сути все силы, прежде нам подчинявшиеся, молча разошлись. Лишь Клан Семи Сокровищ Глазури и семья Синего Молниеносного Тираннозавра поддерживали с нами слабую связь.»
«Всё остальное ты в общих чертах знаешь. Я бережно посадил твою мать здесь и поселился с тобой в Деревне Святая Душа, неподалёку. Жил, как в тумане, бездумно. Твоё чутьё не обмануло тебя — мои старые раны были серьёзны. Изначально я собирался именно так и завершить свой путь. Дом, в который нельзя вернуться, жена, которую я не смог защитить — какой я мужчина? Понтифик мёртв, и я хотя бы отомстил за А Инь. Что касается Зала Духов — я хотел бы отомстить, но не хотел навлекать на Хаотяньскую секту новые беды. Вот и вышел тот, кого ты видел: кузнец и пьяница. Пьяница, тонущий в дешёвом самогоне изо дня в день.»
«Пока ты не сказал мне, что при Пробуждении твоя Боевая Душа оказалась Сине-Серебряной Травой и Молотом Хаотяня. Двойная боевая душа. В тот момент я наконец пришёл в себя. С детства ты был разумнее многих, и вместо того чтобы заботиться о тебе, я позволял тебе заботиться обо мне. Я знал, что моё состояние не позволит мне перевернуть ситуацию в секте и полностью отомстить за твою мать. Но в тебе я увидел надежду. С тех пор я отправил тебя в Нуодинскую Начальную Академию Мастеров Души и издалека наблюдал за твоим ростом. Ты оказался ещё лучше, чем я представлял, и у тебя оказался хороший Учитель. За короткие десятилетия твоя сила уже обрела форму. Хотя я никогда этого не говорил, но когда я увидел, как ты со Семью Демонами Шрека разгромил команду Академии Зала Духов, — сын мой, я тобой горжусь.»
Раньше Тан Хао никогда так не хвалил Тан Саня, но произнесённые в этот момент слова заставили стоявшего на коленях Тан Саня затрястись от непередаваемого волнения. Он крепко обнял изуродованное тело отца и, дрожа, разрыдался.
Единственная рука поднялась и нежно погладила сына по спине. «Глупый мальчик, хватит плакать. Настоящий мужчина не должен постоянно рыдать. Думаю, твоя мать в твоей Сине-Серебряной Области, быть может, уже обрела чуть сознания, и, увидев тебя таким, она бы очень-очень обрадовалась. Не грусти из-за меня. Я через всё это прошёл. Я не лгал тебе — руку и ногу я действительно отсёк сам. Мне пришлось это сделать. Потому что я хотел прожить ещё несколько лет — увидеть, как ты поведёшь секту к новой славе и отомстишь за меня и за твою мать.»
Он поднял голову и посмотрел на отца. Слёзы ещё мутно стояли в глазах Тан Саня, но в них читалась небывалая решимость. «Я сделаю это. Я обязательно это сделаю.»
Тан Хао вздохнул. «Ты, наверное, чувствуешь — мои старые раны исчезли. Я всей своей Силой Души вытеснил застойную кровь в отсечённые конечности и полностью избавился от недуга. Хотя моей Силы Души осталось лишь треть, я чувствую себя освобождённым. Я сделал это сразу после того, как отвёз тебя к твоей тётушке и вернулся. Если бы я стал ждать твоего возвращения — ты бы в любом случае не позволил мне покалечить себя. Поэтому я выбрал момент, когда тебя не было рядом.»
«Отец, зачем вы так? Я ведь говорил вам — возможно, я сумею вылечить ваши старые раны!» — не выдержал Тан Сань.
Тан Хао молча покачал головой. «Содеянное должен нести сам. Я виноват перед сектой, и спустя столько лет мне надо дать отчёт. Духовные кости, которые я когда-то получил от секты, находились в отсечённых конечностях. Вернуть их — это хотя бы какое-то возмещение. А урон, который я нанёс секте, тебе предстоит искупить. Хоть я и стал калекой, с момента потери руки и ноги мне стало гораздо легче. Потому что наконец я могу отбросить всё и быть рядом с твоей матерью. Хотя моей Силы Души осталось лишь треть, у меня всё ещё уровень семьдесят. Этого достаточно для самообороны. Не беспокойся обо мне. Больше я не уйду от твоей матери — буду рядом с ней до конца.»
Тан Сань смотрел на отца ошеломлённо. «Разве не говорилось, что духовная кость, слившаяся с телом, неотделима от него? Лишь со смертью она покидает тело.»
Тан Хао рассеянно улыбнулся. «Это так лишь для рядовых Мастеров Души. Для Титулованного Дулоу, если он того желает, духовная кость всё ещё может быть отделена. Но цена столь же велика, что никто на такое не решается. Из шести духовных костей череп и кости туловища действительно неотделимы, но кости конечностей могут быть извлечены ценой ампутации и навсегда потерянных десяти уровней Силы Души. Поэтому теперь моя Сила Души — семьдесят пятый уровень. Но не волнуйся: два снятых мной Кольца Души были самыми низшими. Даже с тридцатью процентами прежней Силы Души, в этом мире мне способен навредить лишь Титулованный Дулоу. Славу Хаотяня тебе предстоит поднять заново.»
Высказав сыну всё до последнего, Тан Хао словно заметно облегчал. Он поднял руку и стёр слезу с лица Тан Саня. «Больше я не хочу видеть твоих слёз. Теперь у меня всё хорошо. Я переложил свой груз на твои плечи. Возможно, для тебя это тяжеловато.»
«Нет, отец. Я ваш сын.» Тан Сань произнёс это с непоколебимой решимостью.
Долг перед родителями — пусть он платит за них. К этому моменту он уже постепенно оправился от горя, вызванного увечьем отца, потому что заметил: нынешний Тан Хао стал совершенно другим. Весь его облик стал расслабленным, а боль, казалось, отступила.
Тан Хао кивнул. «Хорошо. Как только я закончу говорить, езжай обратно в секту. Мне самому дорога туда закрыта. Но ты обязательно вернись — помолись за твоего деда. Преклони колени у его могилы на три дня от моего имени. Вернувшись в секту, прими род и делай всё, как скажет твой дядя. Мести Зала Духов — решай сам, как сочтёшь нужным. Виновный главарь и так уже мёртв. Но возрождение Хаотяньской секты требует от тебя полной отдачи. Секта пала из-за меня, и я хочу, чтобы ты помог ей подняться вновь.»
«Есть.» Тан Сань почтительно ответил.
На лице Тан Хао появилась слабая улыбка. Он посмотрел на Тан Саня. «Раньше я, может быть, был к тебе слишком строг. Впредь ты сможешь приезжать каждый год — навещать меня и твою мать, рассказывать, что творится на воле. Я больше отсюда не уйду. Не стану снова калечить себя — у меня осталась ты, моя опора. И твоя мать рядом со мной.»
Вдруг Тан Сань словно что-то вспомнил. «Отец, мама утратила культивацию, накопленную за сто тысяч лет, и ей придётся расти заново. Но если на неё подействуют внешние факторы, ускоряющие рост — не сократится ли срок её восстановления?»
Тан Хао замер и вздохнул. «В этом уже нет необходимости. Тысячу лет нужно культивировать, чтобы обрести истинный разум, а сто тысяч — чтобы снова принять обличие. Мне при жизни этого не увидеть. Остаётся надеяться на детей и внуков. Когда я умру, забота о твоей матери перейдёт к тебе.»
Глаза Тан Саня вспыхнули. «Нет, отец, послушайте. Я знаю одно место, где растения могут вырасти в сотни и тысячи раз быстрее. Правда, растительных Духовых Животных я там не встречал — только драгоценные растения. Но, может быть... может быть, у мамы есть шанс восстановиться? В конце концов, она когда-то достигла уровня ста тысяч лет. Даже начав культивацию заново, она должна отличаться от обычных растений.»
«В сотни и тысячи раз?!» Тан Хао судорожно схватил сына за плечо. «Ты это серьёзно?»
Тан Сань решительно кивнул. «То место известно как одно из Трёх Великих Сокровищ мира. Его называют Глаз Льда и Огня. Там когда-то выращивал травы Дулоу Ду Губо. Обычный человек не может жить в том месте. Но для растений оно невероятно благотворно. Всё, что там растёт, созревает за считаные сроки. Хотя я не встречал там растительных Духовых Животных, но у Глаза Льда и Огня такие уникальные условия... Может быть, мама...»
Спокойные прежде глаза Тан Хао загорелись надеждой. Смерть жены стала самым тяжёлым ударом в его жизни.
Если жена сможет вернуться к жизни — пусть даже он лишь увидит её перед самой смертью — он больше ничего не будет просить.
Его глаза наполнились влагой, и взгляд устремился к бодро растущей Сине-Серебряной Траве. «А Инь, ты слышишь? Сын говорит, что, быть может, есть способ вернуть тебя. Знаешь ли ты, как сильно я хочу снова услышать твой голос? А Инь, поедем. Я отвезу тебя туда.»
Тан Сань в возбуждении схватил отца за руку. «Отец, чего же мы ждём? Отправляемся немедленно!» Говоря это, он вытащил из Сумки сокровищ лист драконьего гриба и сунул отцу в рот. «У меня есть девять таких листьев. Вы сильно ослабели, отсекая себе руку и ногу. Лист драконьего гриба способен закрепить основу и укрепить жизненные силы. Принимайте по одному листу каждый месяц — через год ваше здоровье должно полностью восстановиться. Отец, ради мамы — проживите достойно. Я очень надеюсь, что однажды мы снова соберёмся втроём.»
Тан Хао жадно проглотил лист драконьего гриба.
Слова сына принесли ему огромную надежду.